— Хоть что-то хорошее, — обрадовалась я. — И что там?
— Так я не читала. Не смогла распечатать, боялась порвать, — она выпустила коготочки и тут же спрятала их обратно. — Открывай сама.
Я аккуратно приоткрыла конверт и вытащила серо-белый лист бумаги.
— Что она пишет? Что? — прыгала рядом Маруся. — Покажи!
— Смотри.
На листочке красовалось всего два предложения: «Приеду на днях. Ждите!»
— Нежели бабуля нашла ритуал? Здорово!
— Здорово, — согласилась я. — Вот только какой? Либо перенесет тело сюда, либо отправит меня обратно.
— И то, и другое нас устраивает, правда? Ох, как же я хочу снова почувствовать себя человеком!
Маруся беспечно дернула ушками, а я вдруг поняла, что будет обидно вернуться в родной мир, так и не увидев настоящего дракона.
* * *
Я стояла перед кабинетом ректора, готовясь постучать. У ног сидела Маруся, старательно приглаживая лапкой усы и надеясь привлечь внимание ректора. Вдруг его драконья сущность умилится, глядя на очаровательную кошечку?
— Готова? — уточнила я, дождавшись, пока Маруся закончит прихорашиваться.
— Готова.
Я постучала.
— Входите, Вэлларс, — послышался голос Дамиана. — Но кошку оставьте за порогом.
— Эй! — кошка округлила глаза. — За что?!
— Извини, Марусь, ничего личного, — я быстро вошла в кабинет и плотно закрыла дверь.
Ректор сидел за столом и что-то быстро писал. Указал на стул, попросил подождать пару минут. Закончив, сложил бумагу в конверт, черканул адрес и, откинувшись на спинку стула, наконец воззрился на меня.
— Профессор Хайлит недоволен, что уроки отменены, — сообщил он. — Пришлось напомнить про ситуацию с фамильяром. Удивляет, что когда профессор только приехал, он знать про вас не знал, а сейчас утверждает, что всю жизнь мечтал поработать с талантливой студенткой и внушить искру знаний… Надеюсь, внушения ограничатся общими уроками, а индивидуальные занятия все-таки останутся на моей совести.
Он встал и подошел к окну, отдергивая шторы.
— Вы удивительный человек, Вэлларс. Многогранный. Это я сейчас не про способности говорю, — Дамиан обернулся. — У кого вы провели лето?
— У друзей. Немного у Ноэ Нориды, немного у остальных, — ответила я заученной фразой.
— Их стоит поблагодарить. Вы повзрослели, стали спокойнее, с вами намного приятнее общаться. А в том году вы оставили о себе не самое приятное впечатление.
Я смутилась. Наверное, еще долго прошлое Викки Вэлларс будет у всех на слуху.
— Извините, такого больше не повторится. Подростковые гормоны бунтовали, — ответила я, стараясь виновато улыбнуться.
— Приятно, что вы это осознаете, — сказал он. — Госпожа Слоун возлагает на вас большие надежды, хотя именно по ее инициативе расстроился союз с Ричи. Но вы не стали протестовать и спорить с бабушкой, настаивая на помолвке. А ведь мне казалось, вы ставите себе целью во всем противоречить ей.
— Я, как вы уже заметили, повзрослела и поняла, что бабушка во многом права, — ответила я, тоже подходя к окну. — Она посчитала, что мое вхождение в семью герцога неуместно, и я сочла нужным согласиться.
— Значит, согласие Ричи вы давали не по своей воле? — уточнил он.
— Скажем так, на тот момент мне это было выгодно. Но если вы намекаете на большую любовь, то, конечно, ее не было.
Дамиан покачал головой.
— Не могу сказать, что совсем не ожидал этого… Ну да ладно, оставим пустые разговоры и займемся учебой. Вам нравятся ритуалы?
— Безусловно!
— Это радует. Невозможно достичь большого прогресса в том, что не приносит удовольствия. И никакой дар не поможет, — мужчина взглянул в окно. — Посмотрите на вечернее небо… Как думаете, красиво?
— Красиво, — выдохнула я.
Россыпь звезд — более обильная, чем в привычном мире — смотрелась крохотными бриллиантами на темно-фиолетовом бархате. У здешней планеты не было спутников, подобных Луне, ничего не отвлекало от завораживающего зрелища.
— Сможете найти созвездие черного дракона? — спросил Дамиан.
Я немного ознакомилась с местной астрономией, но не до такой степени, чтобы махом определять скопления. Поэтому покачала головой.
— К сожалению, нет.
— Жаль, — мужчина указал на шесть крупных звезд, расположенных друг к другу особенно близко. — Вот оно. Запомните расположение. Если созвездие близко к горизонту, значит самое время проводить очищающий ритуал. Чем мы с вами и займемся, — улыбнулся он. — Сейчас научитесь, а потом, когда выйдете замуж, будете чистить семью. Это секретная драконья практика.
Дамиан вернулся к столу и вынул три большие свечи.
— Мел нам не понадобится. Итак, запоминайте: ставим свечи на подоконник, добавляем листья алого мухолова и два хрустальных шара…
Через полтора часа продуктивной учебы ректор меня отпустил.
— Идите, Вэлларс, для первого раза достаточно. Вы хорошо потрудились и надеюсь, все запомнили.
— Спасибо, господин Дамиан, было очень интересно! — искренне поблагодарила я.
Мужчина усмехнулся.
— Рад, что понравилось. Можем продолжить завтра или послезавтра, выбирайте день.
— Завтра, если вы не против. Никогда бы не подумала, что ритуалы могут быть такими увлекательными.
— Неужели? — Дамиан приподнял бровь. — А мне думается, именно поэтому весь прошлый курс вы магичили втихомолку, нарушая правила. Идите, Вэлларс, идите пока я не передумал. У нас еще полчаса есть, но отпускаю пораньше.
— Спасибо! — сказала я и со спокойной совестью покинула кабинет.
Маруси, естественно, в коридоре не было. Ни у кого не хватит терпения полтора часа торчать под дверью, тем более такой неугомонной личности, как Маруся, поэтому я не стала осматриваться и спокойно направилась в сторону лестниц.
Путь пролегал мимо класса профессора Хайлита. Ничего удивительного, что там до сих пор горел свет, удивительное в другом — в приоткрытую дверную створку виднелись расставленные на полу свечи, а подле них… задумчиво сидела кошечка.
— Маруська! — зашипела я. — Ни на минуту оставить нельзя.
Заглянула в кабинет и убедившись, что больше никого нет, быстро скользнула внутрь.
— Ты что задумала? — спросила у Маруси, но кошка никак не реагировала, по-прежнему разглядывая мерцающее пламя. Я нахмурилась и протянула к ней руку. — Эй, ты чего?
— Вэлларс, стойте на месте! — в кабинет вошел Дамиан и крепко схватил меня за запястье. — Это морок.
Я замерла.
— Морок? На Марусю навели морок?
— Ваша Маруся и есть морок, — пояснил мужчина, отодвигая меня в сторону. — Она не настоящая. Пятьсот лет назад так ставили ловушки на врагов, а сейчас… гм… Хайлит проявил беспечность, оставляя дверь открытой.
Я недоуменно разглядывала кошку. И чем больше глядела, тем отчетливее замечала недочеты: тело в некоторых местах чуть прозрачное, грудная клетка двигается неестественно, хвост слишком аккуратно изогнут. Но на первый взгляд, будучи на эмоциях, этого не увидеть, особенно беспечной студентке. Наверное, на это и рассчитывали.
— Идемте отсюда, Вэлларс.
Дамиан потянул меня обратно в коридор и плотно закрыл дверь в кабинет.
— Мороки не всегда опасны, — он чуть улыбнулся. — Этот вам ничем не грозил. Давайте провожу до комнаты.
Я поблагодарила.
Мужчина держался рядом, но выглядел очень задумчивым. Думаю, не ошибусь, если скажу, что его мысли заняты Хайлитом. Если бы Дамиан не отпустил меня пораньше, может морок уже не был бы таким безобидным? И именно поэтому вызвался проводить?
Покосившись на ректора, тихонько вздохнула. Хотела следовать бабушкиному совету, спокойно учиться и не привлекать внимания, так нет… не дали.
Вот чего, спрашивается, Хайлит привязался? Что ему надо? Обязательно спрошу у госпожи Слоун, за каким дьяволом профессор ритуалистики пишет ей письма! Уверена, это все взаимосвязано.
— Вэлларс, — голос Дамиана прозвучал едва слышно. — Вы ведь еще не определились с женихом?
— Впереди целых полгода, — нахмурившись ответила я.
