Прежде чем скрыться за дверью обернулась и мысленно пожелала им удачи. Тата приводила в чувство Уирту, на меня смотрела одна Лайда. Она сжала кулаки, потрясла ими, приказывая держаться. Я почувствовала благодарность за этот простой, но красноречивый жест.
Шагнула в комнату с таким чувством, словно прыгала с утёса Счастливой бухты вслед за брошенными нимфе цветами. Меня окутал запах ладана с примесью тонкой медовой нотки. В кабинете было жарко, но старуха, сидевшая в кресле с очень высокой спинкой, куталась в шаль крупной вязки. Седые волосы её спутанными прядями выбивались из-под криво завязанного платка. У меня мелькнула мысль, что Видящая специально рядилась сказочной колдуньей, чтобы обескуражить юных девочек, попавших к ней на разговор. Но я имела опыт костюмированных представлений, поэтому вид старухи меня скорее развеселил, чем испугал. Не удержавшись, я сделала реверанс, очень похожий на цирковой комплимент. Уголки рта Видящей поползли в стороны, но она наклонилась, пряча лицо, и не показала мне всей улыбки.
— Садись напротив меня, — хриплым низким голосом произнесла она, и это, судя по всему, тоже составляло часть игры.
Я кивнула, обошла кресло с более простой низкой спинкой и уселась, оказавшись через стол от Видящей. Повинуясь не озвученному приказу, посмотрела на старуху. Тёмные, обрамлённые бесцветными ресницами, глаза уставились прямо в душу. Ни секунды не сомневаюсь, что магиня могла прочесть любую мысль, возникшую в моей голове. Я сделала усилие и представила укутанное туманной дымкой море. Море. Больше ни о чём думать не буду!
Дальше случилось то, о чём предупреждали девочки. Реальность исказилась, картинка пошла лёгкой рябью, пол начал покачиваться, а моё сознание уплывать. Я успела заметить, что губы старухи шевелятся. Она подалась вперёд, не отводя от меня взгляда, и спрашивала о чём-то. Я отвечала. Точно знаю: отвечала, хотя не слышала себя.
Глава 16
Очнулась, сидя не лавке в коридоре. Рядом хлопотала Уирта.
— Прошла? — едва слышно спросила я.
— Конечно! — откуда-то сверху раздался голос Лайды. — А ты сомневалась? У нас счастливая комната!
— Да! — видя, что я в порядке, Тата выпустила меня из объятий и встала. — Пойдёмте к себе. Надоело тут торчать.
— Спасибо, что дождались! — Я поднялась и по очереди поцеловала подруг в шутливо подставляемые щёки. Девочки верили в меня, не бросили в трудную минуту, и я чувствовала горячую благодарность.
Комната была просторной, но четверым места едва хватало. Узкие кровати стояли вдоль стен, около каждой — тумбочка с умывальными принадлежностями и прочими мелочами. В торце по обе стороны от двери — стенные шкафы: два слева, два справа. Узкие и высокие. Снизу полки для обуви, сверху — для белья, посередине — штанга для плечиков. Развешивать мне, кроме дождевика, было нечего, тогда как соседнее отделение, принадлежавшее Лайде, было забито так, что руку не просунуть.
— Когда можно будет сходить за вещами? — задумчиво спросила я.
— Вряд ли разрешат, — откликнулась Лайда, поправлявшая причёску перед зеркалом, — пошли кого-нибудь — принесут.
С трудом представляла, как попрошу человека сходить за мешком к моим лилипутам. Хоть и считалось, что участвовать в отборе невест для короля может любая девушка, артистка бродячего цирка, пожалуй, перебор. В задумчивости я осмотрела своё платье, во что оно превратится за день-два?
— Здесь есть казённые шмотки, — Уирта стукнула ногой по коробу, стоявшему под кроватью.
Под моей нашёлся такой же. Внутри лежала фланелевая пижама, под ней — ситцевый халатик, шёлковая блузка и бесформенный сарафан. Были ещё домашние шлёпанцы. Я решила, что сегодня обойдусь этим, а за своими вещами как-нибудь незаметно отлучусь.
— Не переживай, — подошла ко мне Лайда и с интересом осмотрела содержимое короба. Свой она, похоже, не открывала, — мы с тобой одинаково сложены. Подберём наряд из моих.
Ответить я не успела — в дверь коротко стукнули и сразу же отворили её. В комнату вплыла тётушка-гренадёр, одетая в строгое с десятком пуговиц коричневое платье. Я сразу же представила, как она своими толстыми пальцами застёгивает эти крошечные пуговки. Вот мука, наверное! Тётка обвела нас грозным взглядом и неожиданно звонко спросила:
— Кто хочет перебраться? У нас освободилось несколько комнат.
Все мы замерли, не решаясь смотреть друг на друга. Слова Лайды о счастливой комнате всплыли в сознании каждой. Да и сроднились мы как-то за этот день. Не дождавшись реакции, тётка ткнула в меня:
— Идём.
Я вздохнула, захлопнула короб, задвинула его под кровать и взялась за саквояж.
— Вещи оставь, вернёшься, — обнадёжила меня гренадёрша. Уже в коридоре она объяснила: — С тобой Видящая хочет побеседовать.
Вот неприятность! Мало меня сегодня допрашивали?! Я недовольно засопела, но промолчала, вышагивая рядом с сопровождающей. Та остановилась около знакомого кабинета и спросила:
— Ждать, надеюсь, не нужно? Дорогу найдёшь?
Я кивнула и вошла в комнату. Узнавала и не узнавала помещение. Мебель та же, но стало как будто светлее, исчез запах ладана, его сменил обычный канцелярский: бумага, пыль, клей, чернила, старое дерево. Старуха тоже преобразилась. Платок исчез, волосы были аккуратно зачёсаны и стянуты в пышный узел на макушке. Аляповатый наряд заменило коричневое — такое же, как у гренадёрши — платье. Видящая прохаживалась по кабинету, ожидая меня, и сразу же предложила сесть на кожаный диванчик, притулившийся в углу. Села рядом и, глядя в сторону, спросила:
— Ты знала, что обладаешь даром?
— М-м-м… — Врать уж точно не стоило, скорее всего, старуха видела меня насквозь ещё в прошлый раз, но я не понимала, зачем ей понадобился новый разговор, да ещё без давешних уловок. — Слабый есть… да.
— Не такой и слабый, просто не развит. — Старуха коротко взглянула на меня и опять отвернулась. — Хочу предупредить: не пользуйся по мелочам. Каждый раз платишь.
— Как? — не поняла я.
Видящая вздохнула и печально улыбнулась:
— Нет наставника, так я и думала.
— Вообще случайно…
Я запнулась, а старуха не стала ждать продолжения начатой фразы:
— Мы платим временем отпущенной нам жизни за каждое исполненное заклинание. Особенно, если делаем это неумело. Прежде чем решиться на колдовство, подумай: стоит ли оно того. Всё, что я хотела тебе сказать.
— Спасибо, — я встала, сочтя разговор законченным.
Видящая посмотрела на меня:
— Я должна бы посоветовать тебе поступить в магическую академию. Возможно, тебя примут и научат пользоваться даром с меньшими потерями, но…
— Что но?
— Королеве не пристало. Вряд ли его величество мечтает о магине. Наличие дара не помеха, а вот… — она замолчала и жестом велела мне удалиться.
Я ещё раз поблагодарила за предупреждение и устремилась в коридор.
Соседки обрадовались моему возвращению так, словно мы не были конкурентками в борьбе за победу в отборе. Впрочем, финал казался таким далёким, а впервые оказавшимся вдали от родных девочкам было одиноко, они нуждались в поддержке гораздо больше, чем я, уже привыкшая рассчитывать исключительно на себя.
Замерев посередине комнаты, я посмотрела на подруг. Тата и Уирта — обе невысокие, крепкие, зеленоглазые. У первой светлые золотистые волосы, вторая — яркая брюнетка. Лайда ростом с меня, тоже худенькая, но с менее выраженной талией. Тёмно-русая, но, в отличие от моих довольно тусклых волос, её имели огненный оттенок и блестели. Полагаю, девушка пользовалась при мытье головы специальными средствами.
— Всё в порядке, — весело сказала я, — вышло небольшое недоразумение, но оно разрешилось.
Лайда первая сообразила, что подробностями я делиться не стану, и скомандовала:
— Спать! Нас ждёт трудный день, нужно быть в форме.
Тата и Уирта дружно кивнули и стали переодеваться. Я тоже нарядилась в пижаму. У Лайды была припасена потрясающая кружевная сорочка, а местный ночной прикид она даже не достала из короба.
