По морю скучала — это да! Стоит человеку лишиться чего-нибудь, как он осознаёт, насколько это было необходимо. Сырыми зимними днями в Кофрском замке я мечтала о прогулках по заснеженному лесу, теперь, оказавшись среди полей и лугов, грезила о море, представляя, как гонит оно волны навстречу скалам, разбивая их о каменные бока и салютуя небу миллиардами белых брызг. Мне остро не хватало прогулок вдоль линии прибоя, шороха мокрой гальки, запаха водорослей и соли… Разве могут речушки и озёра средней полосы сравниться с бескрайней лазурью большой воды? Хотя они тоже симпатичны и милы сердцу.
Гастроли в Зелёных Дворах завершались, впереди были выступления в двух городах и дорога, приближавшая цель моего путешествия.
Эльсом столицу назвали по имени правящей династии. Основатель её Эдмунд Первый вышел из рода Эльсов. Эдмунд Багровый стал уже седьмым, а его уцелевший сын — восьмым. После него наследников так не называли, считая, что имя исчерпало выпавшее на его долю везение. Нынешний король носил красивое имя Алиан. И сам он, как утверждали, был прекрасен. Я очень надеялось, что Алиан Первый имеет доброе сердце и не откажет в моей просьбе даровать свободу и жизнь.
Устав от забот очередного дня, я засыпала с мыслями, что скоро этот кошмар закончится. Удача, казалось, была со мной. В столицу еду не одна, меня поддерживают Тирли, Дирли и даже Беккет. На указательном пальце левой руки сияет перстень герцога Моктуса — пропуск в королевский дворец. Я нисколько не сомневалась, что добьюсь аудиенции и смогу убедить его величество дать разрешение на расторжение брака с бароном Кофром. Почему бы нет? Выдали меня замуж с нарушением закона, жизни моей угрожает опасность, да и не жена я ещё в полном смысле этого слова! Впрочем, просыпалась я с теми же мыслями. Немного отвлекалась, слушая рассказы Тирли о временах успеха двух лилипутов, выполнявших сложные трюки на спине лошади, и совсем забывала тяжёлые думы, изучая фехтовальные приёмы под руководством Беккета.
***
Столица встретила нас ливнем. Вылезать из кибитки не хотелось. Дирли с помощью других мужчин укрыл кузов тентом, крупные капли долбили по нему, создавая впечатление начавшегося всемирного потопа. Тем не менее я собралась уходить. Выбрала из имевшихся наиболее подходящий случаю наряд: шёлковое сиреневое платье с едва заметным орнаментом по низу и бледно-фиолетовый палантин. Нашёлся на моё счастье и дождевик. Идти во дворец в ботинках не захотела — надела туфли на небольшом каблуке. Они стали тесны, но я надеялась, что после того как пробегусь по лужам, кожа туфель растянется, и они хорошо сядут на ногу. Одевшись, я распрямилась, насколько позволяла высота кибитки, и вопросительно посмотрела на Тирли. Та удовлетворённо кивнула:
— Скромно и элегантно. Видишь, как хорошо, что я отутюжила вчера!
Я кивнула за мутное исчерченное водными струями окошко:
— В такую погоду и само отвиселось бы.
Карлица осуждающе покачала головой, удивляясь моей беспечности, потом принялась уговаривать оставить вещи в кибитке:
— Да никуда не денется твой мешок! — сердилась она. — Найдёшь жильё, устроишься, тогда и вернёшься за ним. Цирк в Эльсе не меньше чем на две недели задержится.
— Ладно, — поддалась я, вытаскивая из мешка саквояж, с которым никак не могла расстаться. — Спасибо, Тирли, ты права, таскаться с вещами под дождём не очень-то приятно.
Надоели споры! Накануне два часа отбивалась от Беккета. Тот вздумал оставить меня хотя бы на пару представлений. Это притом что знакомый импресарио уже подобрал для него гуттаперчевую девушку. Номер вполне обойдётся и без нелицензированной магички.
Не скажу, что мне не жаль было расставаться с цирком. Ко многим я привязалась. Даже Гульнаро уже не раздражал, как было поначалу, благо приставания его закончились ещё в Зелёных Дворах. Лоратта плохо носила беременность. Живот заметно выпирал, а сама она будто ещё сильнее похудела, имела зеленоватый цвет лица, синие круги под глазами и страдальческое выражение глаз. Муж при всей его безалаберности здорово испугался за мать своего будущего ребёнка и отправился с ней к врачу, пользуясь свободным временем, пока рабочие устанавливали и оборудовали шатёр.
С остальными артистами я попрощалась ещё вчера, и сейчас, во время дождя, никто не вышел меня проводить. Я чмокнула в щёку Тирли, обняла Дирли, потрепала по мокрой шее Финика. Мы успели подружиться. Дирли в редкие свободные минуты обучал меня простейшим элементам вольтижировки, и мерин, как мне казалось, был рад. Подхватив саквояж с бесценным блокнотом и кошельком, я побежала в центр города, где на небольшом возвышении виднелся королевский парк с торчащими над зелёными кронами шпилями дворца.
Глава 15. Дворец
На моё счастье, ливень постепенно стих. К главным воротам дворцового парка я шла по сухой дорожке. Здесь дождь слегка поморосил и быстро закончился, брусчатка, трава и листва успели просохнуть. Я сняла дождевик, стряхнула с него лишнюю влагу и, сложив, перебросила через руку, сожалея, что не смогу засунуть в саквояж. Так и шла, словно с остановки дилижанса, с саквояжем в одной руке и с мокрым плащом в другой. Охранники, скучавшие у калитки рядом с запертыми воротами, встрепенулись и с интересом воззрились на меня. Пришлось поставить поклажу на землю, чтобы продемонстрировать перстень:
— Меня приглашал во дворец герцог Моктус, позовите его, пожалуйста.
Охранники переглянулись. Они были похожи, вполне сошли бы за отца и сына. У старшего лицо приняло благодушное выражение, а младший состроил строгую гримасу, говоря:
— Его светлость занят отбором, ему некогда бегать к воротам.
Я обернулась к другому охраннику с жалостливой улыбкой:
— Мне было обещано…
— Так ты в невесты королевские пришла проситься? — покровительственным тоном предположил тот. — Иди вдоль ограды к западному входу. Там вас собирают.
— А-а-а-э?
— Его светлость тоже найдёшь, поторопись, пока он с докладом не ушёл.
Подхватив вещи, я чуть не бегом поспешила по узкой тропе из плотно подогнанных гранитных плиток. У следующего входа в дворцовый парк заметила многочисленную толпу и сбавила шаг. Это ещё что? Со всего королевства девушки съехались?
Ещё в Кофрском замке, когда Моктус приезжал погостить, как-то во время обеда он пространно объяснял суть королевского отбора невест. Я тогда не особенно вникала, но обратила внимание на то, что претендентки могут быть из каких угодно семей, а участвуют они под вымышленными именами. Разумеется, пройти испытания сумеют далеко не все, и в заветную дюжину попадают, как правило, представительницы аристократии. Однако попытать счастье стремится любая подходящая по возрасту и не слишком уродливая подданная его величества.
Предприняв безуспешную попытку ввинтиться в толпу, я отступилась. Преодоление сомкнутых спин и выставленных локтей было не лучшим времяпрепровождением. Подошла к ограде из трёхметровых прутьев, похожих на направленные в небо копья. Пролезть между ними получилось бы разве что у годовалого ребёнка, но для меня-то это не было преградой. Я присмотрела уютную площадку, окружённую низкорослым кустарником, в центре которой виднелась клумба с отцветавшими пионами, и прочла заклинание.
Стараясь не привлечь внимание гвардейцев — те выстроились вдоль ограды и наблюдали за толпой девиц снаружи, я двинулась в сторону дворца. К разочарованию, не пройдя и двадцати метров, наткнулась на высокий каменный забор, преодолеть который было не в моих силах. Чуть не заплакала, но довольно скоро успокоилась. Это даже хорошо, что не проникла во дворец без позволения. Не хватало ещё навлечь на себя августейший гнев за использование запретной магии! Нужно идти официальным путём: добиться аудиенции, изложить просьбу и получить развод. Проще всего воспользоваться помощью Моктуса, не зря же он обещал мне содействие.
Найти место, где шла запись на отбор невест, оказалось несложно. Сразу от калитки девушек, запуская их по пять человек, вели к зданию, похожему на казарму. Я пристроилась шестой к очередной группе. Заметили «лишнюю» претендентку уже в полутёмном холле, куда нас запустил сопровождающий гвардеец.
