Дорога стала забирать вверх, и Димар поравнялся с остальными. Не хотелось, чтобы спутники усомнились в его физической форме. Да, он держал в руках оружие только на тренировках, но все равно ничем не уступает этим двоим.
– Осталось немного, господа, – подбодрила их Сальмарис и ускорилась.
– Рядом с вами не замечаешь усталости, – отвесил очередную лесть Вортар, и Димар поморщился: неужели вояка думает, что взрослая женщина окажется падка на дешевые комплименты?
– Прошли-то совсем немного, а вы уже устали как желторотик, – с легкой ехидцей заметил Олафар.
– Похоже, у нашего командира все силы ушли на марш-броски, – поддержал соперника Димар, – а сейчас остались только на слова.
Сальмарис усмехнулась, вероятно, мысленно обзывая их балбесами. Ускорила шаг. Похоже, не уставала ни от жары, ни от похода.
– Поверьте, там есть ради чего приложить усилия… Хвост даю на отсечение, вам понравится.
«Нам всем бы понравилось другое», – съязвил Димар про себя, но вслух ничего не сказал. Сальмарис не располагала ни к фривольным шуткам, ни к игривому настрою. Еще раз смерил взглядом ее спину. Фигура у невесты отличная: ничего лишнего и все на месте, но с лицом явно что-то не так. Временами взгляд выцветших глаз наводил Димара на мысли о покойнике. Будто чародейка Сальмарис давно умерла, а какой-то паршивец воскресил ее и заставляет выйти замуж. Возможно, магу Олафару и был привычен подобный вид, но им с Вортаром поначалу было жутковато. Да что говорить, все кандидаты на ее руку в первые дни только и обсуждали необычную внешность возможной невесты.
Сейчас, когда удалось разглядеть Сальмарис получше, страх отступил, но мысли, что иметь молодую можно будет только в темноте, никуда не делись. Впрочем, на что только не решишься, чтобы достичь цели. Умение заставить себя и отличает мужчину от мальчика.
– Мы пришли! – возвестила чародейка и отступила в сторону, освобождая спутникам дорогу. – Только осторожно, тут обрыв.
Мужчины один за другим послушно направились вверх по склону. Места хватало, но все вокруг, кроме узкой тропинки, было усыпано довольно крупными острыми камнями, поросшими по краям темно-зеленой куцей травой. Димар пропустил вперед соперников и усмехнулся: если Сальмарис желает избавиться от всех троих одновременно, то сейчас подходящий момент.
Вышел на небольшую – шагов пять в одну сторону и столько же в другую – площадку, ладонью гигантского существа нависающую над пространством. Под ногами был гладкий скользкий камень, и Димар остановился подальше от края. Шутки шутками, но рисковать лишний раз не хотелось. Вортар устроился посередине. Скрестил руки на груди и, как и положено полководцу, внимательно разглядывал окрестности. Олафар сначала любопытным щенком прошелся туда-сюда, а потом встал на самом краю и уставился перед собой.
Вид впечатлял. Внизу простиралась разноцветная мертвая пустыня. Из плена застывшей желтой глины то тут, то там выглядывали отполированные временем бока валунов: серых как заурядная мышь, бледно-зеленых, похожих на свежие водоросли и выгоревших, будто провели на солнце целую вечность, рыжих. А прямо перед глазами красовался вулкан. Серая пыльная гора, как старыми кровоподтеками, покрытая редкой темно-зеленой растительностью. Древний могучий бог, строго взирающий на подданных. И ни облачка вокруг! Никакой надежды скрыться от невидимых, но смотрящих в самую душу глаз.
Димар поежился. Никогда не был трусом, но сюрпризы острова заставляли сомневаться в себе. За спиной зашуршало, и на площадку вышла Сальмарис. Он осторожно подхватил чародейку под локоть, уступая ей свое место. Поскользнулся на мелком камешке и неловко притянул женщину к себе. Словно прямо сейчас собирался толкнуть ее вниз. Еще успел усмехнуться нелепости ситуации, а потом почувствовал, как его тяжелой рукой увлекают куда-то в сторону.
– Осторожнее, – прогремел Вортар, отпихивая их обоих подальше от края.
Димар недовольно фыркнул: он бы прекрасно справился и без вояки. А так только напугали спутницу. Сальмарис поспешила отступить на пару шагов, точно к другому краю гигантской ладони.
– Прекрасный вид, – попытался сгладить происходящее Димар, – прямо дух захватывает.
Поймал взгляд Сальмарис и улыбнулся. Она вернула улыбку, но приближаться не стала. Димар мысленно обругал Вортара, глупый солдафон все испортил! Женщина и так не доверяет даже собственной тени, а тут еще и видимость покушения.
– Мы спустимся к подножию? – предпринял он еще одну попытку вернуть хотя бы иллюзию доверия. – Мне кажется, снизу эта огненная гора еще величественнее.
– Нет, – Сальмарис развела руками. – Окрестности священны, их защищает древняя магия. Она не подпустит никого в человеческой ипостаси. Так что наслаждайтесь видом отсюда.
– Вулкан действующий? – неожиданно подал голос Олафар. Димар понимающе вздохнул: бастарда с его тягой к сути вещей, безусловно, волнуют подробности.
– Да.
Сальмарис крадучись, вероятно, не желая, чтобы кто-то обратил внимание на ее перемещение, приблизилась к Олафару и принялась рассматривать окрестности. Ничего неприличного, но так по-детски наивно, что Димар мысленно присвистнул. Похоже, чародей преуспел больше них с Вортаром. Ему эта женщина доверяет. Того и гляди в постели госпожи Олафар тоже побывает раньше других.
Прищурился, всматриваясь в парочку. Показалось, Сальмарис ждала, чтобы мужчина взял ее за руку. Димар пригладил шевелюру и усмехнулся: Олафар точно будет в ее постели первым, если уже не нанес туда визит. Наблюдатель сцепил руки в замок и смерил этих двоих насмешливым взглядом. Ближайшая трапеза – самое подходящее время ненароком напомнить бастарду об одной женщине, оставленной при дворе.
– Я читал в вашей книге, – продолжил Олафар по-свойски, – что главный магический кристалл черпает силы от противостояния моря и вулкана. Но вижу, побережье слишком далеко. Очень интересно, что там имелось в виду.
Сальмарис посмотрела на чародея с любопытством. Будто не очень верила в его заинтересованность островом. Олафар подмигнул, и собеседница залилась краской, как девчонка. На мгновение Димар почувствовал себя лишним: эти двое явно не нуждались в постороннем присутствии.
– Не смогу вам помочь, – промурлыкала Сальмарис и пожала плечами, – при мне и моих предках кристаллу не требовались дополнительные силы. Хватало своих собственных и тех, которыми любезно делились наши подданные.
– Через правителя, полагаю?
– Да, через того, кто смог сладить с кристаллом.
– И никаких даже отдаленно напоминающих объяснение легенд тоже не помните?
Сальмарис прищурилась:
– В той книге, что вы взяли почитать, кажется, была. Про то, как остров откололся от материка. Не добрались до нее?
– Нет, – Олафар потер подбородок. – Пока ознакомился только со способами управления главным кристаллом и церемониальными танцами.
Щеки Сальмарис стали пунцовыми. Димар поморщился. Между этими двумя явно уже что-то было. Но вот что именно, не мешало бы выяснить.
– Не хочу показаться нескромным, – Вортар приблизился и встал между Сальмарис и Олафаром, – но я страшно проголодался. Может, нам пора в обратный путь?
Димар подавил смешок. Вортару, похоже, тоже надоело наблюдать эту юношескую идиллию.
– Как угодно, господа, – согласилась Сальмарис и направилась к тропинке. – Как раз успеем передохнуть и привести себя в порядок к ужину. Кстати, господин Димар, если вы не устали от меня за сегодня, предлагаю прогуляться сразу после прибытия вместо завтрашнего утреннего свидания. Что скажете?
– Почему нет? – согласился Димар и вздохнул с облегчением. На него не сердятся, и это само по себе уже хорошо. – Но я бы не отказался и от двух. Прогулка сегодня и завтра.
– Подумаю, – рассмеялась Сальмарис и ловкой ящерицей обогнала его по камням. – Поспешим! И слуги, и лошади, наверное, устали ждать на жаре. Перекусим и поскачем к побережью.
Обратной дороги Димар и не заметил толком. Мысли о предстоящем общении с невестой отвлекали от созерцания окружающих красот. Сомнения терзали разум. Казалось, давно уже подобрал подходящие аргументы, но возможный роман Сальмарис и Олафара путал все карты. Никогда бы не подумал, что королевский бастард выберет такой путь. Скорее готов был к вспыхнувшим чувствам между хозяйкой острова и Вортаром. Вояке нравились все без разбора. А тут за мертвецким недоразумением решил приударить любитель изысканных красавиц Олафар. Немыслимо! Свидание оказалось совсем некстати. Сейчас требовалось время поразмышлять над доводами против неожиданного соперника. Впрочем, как подсказывал опыт, если зовут, надо ввязываться, а там будет видно.
