— Нет. Я был готов на любые условия.
— У меня, вообще-то, есть жених! Я обещана другому…
Дракон упрямо молчит, игнорируя мои слова. Смотрит, поджав губы.
Всеблагие, за что мне все это? Опускаю голову, пытаясь скрыть подступившие слезы. Но несколько капель все равно срываются на подол.
Платье… Вот что значит, подходящий наряд! Неужели гномам пришло это в голову из-за него?!
— Вы здесь ни при чем, — заверяет дракон, похоже, последний вопрос я произнесла вслух. — И я сильно сомневаюсь, что гномы сами до этого додумались.
— Что вы имеете в виду?
Быстро и, надеюсь, незаметно утираю слезы.
— Нам с вами обоим известно, что я не могу жениться на любой.
Неожиданно слова дракона задевают. Я, вообще-то, не любая.
— Думаю, они рассчитывали, что я откажусь.
— Но вы их переиграли, — ехидно замечаю я.
— Марианна, — отбрасывает дракон формальности и делает шаг ко мне. Но я отступаю от него. — Не нужно злиться.
Злиться… Да я в бешенстве!
— Вы хоть понимаете, что губите меня? — тихо цежу, избегая прямого взгляда на дракона. — Я обещана другому… — упрямо повторяю. — И с вами… У нас не может быть нормального брака.
Дракон не отвечает, лишь смотрит, пронизывая взглядом насквозь.
— Нет, нет, — начинаю твердить я, — не будет этого. Я на такое не подписывалась!
В голосе появляются истерические нотки. Но я готова повторять одно и то же тысячу раз, если это поможет донести до повелителя драконов мою позицию. — Я за вас не выйду, — пытаюсь взять себя в руки, но это не так-то просто. Не каждый день меня собираются насильно взять замуж.
Пячусь, желая бежать отсюда, сверкая пятками. Но тут же натыкаюсь на стену. Можно попробовать, конечно, боком, тихонько отползти и осуществить желаемое, только дракон предусмотрительно оказывается рядом. Нависает грозовой тучей и вот-вот в меня полетят разряды молний.
— Марианна, — жестко произносит он, его руки упираются в камень по обе стороны от меня, окончательно отрезая доступ для побега. — Вы обещали мне помочь.
— Но не такой же ценой!
— Такой ценой? — усмехается он, но не похоже, что ему весело, скорее мои слова его задели. — Я настолько ужасен в ваших глазах? Что такого я сделал, что заставило вас так думать?
Тяжело дышать, я буквально задыхаюсь от гнева и близости дракона. Он загнал меня в тупик, и морально, и физически.
— Может, я настолько ужасен внешне, что вы не представляете меня своим мужем? Или вас не устраивает мой характер?
Дракон, красив, и прекрасно об этом знает. А что он за человек, я не могу судить, мы слишком мало знакомы. Но этого я, разумеется, не говорю.
— Дело не в вас, — беру себя в руки. — Я не хочу брака по расчету.
Дракон снова усмехается. Подобные речи от девушки моего положения, действительно, смешны. Но я не собираюсь спорить на этот счет и что-то доказывать.
— Вы еще очень молоды, — повелитель вдруг улыбается и отходит от меня на шаг.
Но все равно остается слишком близко.
— Вот именно, — соглашаюсь я. Мне не хочется ставить крест на себе из-за прихоти гномов и повелителя драконов.
— По меркам драконов я едва достиг расцвета лет, — дракон снова принимает серьезный вид. — По человеческим годам мне нет и тридцати пяти.
— Я не считаю вас старым, повелитель Вейрон, — предупреждаю я. — Вы красивый, сильный… Наверняка, желающих провериться на избранницу у вас хоть отбавляй.
— Вот как? Прекрасно, вам же будет проще. Но я не об этом.
Дракон смотрит на меня строго, убирает руки за спину и тяжко вздыхает, прежде чем вновь заговорить.
— Я умираю, Марианна, — огорошивает он. — Сила моего дракона угасает с каждым днем без избранницы. К тому же мне уже дважды приходилось делиться ею. Не знаю точно, но едва ли проживу еще год.
Повелитель делает паузу, но я не решаюсь что-то сказать. Только хлопаю глазами как полная идиотка. Мне с трудом верится в услышанное и в то, что он об этом говорит со мной. Об этом, определенно, мало кто знает.
— Брак со мной не принесет счастья, ты права. Но если мы сейчас выполним условия Золотого Клыка, сотни драконов получат шанс отыскать своих избранниц. Ты же понимаешь насколько это важно?
— И вы тоже, — добавляю зачем-то.
— Что, прости?
— Тоже сможете отыскать свою избранницу.
— Я на это уже не надеюсь. Удача и боги давно не на моей стороне.
Дракон стоит с прямой спиной, чуть поджимает губы и испытывает меня взглядом. Я чувствую, как он напряжен. Похоже, он давно устал бороться и идет по пути наименьшего сопротивления, когда дело касается себя самого. Но за свой народ он продолжает биться. Все эти завоевания прошли ради этого, сейчас я это четко осознаю. Как и то, что у меня опять нет выбора. И что-то мне не хочется проверять, что будет, если я сейчас начну усиленно сопротивляться.
— Максимум через год ты станешь вдовой… И все еще будешь оставаться молодой и красивой девушкой. И сможешь сама выбирать за кого выйти замуж.
Аргумент отчего-то мне не нравится. Наверное, из-за того, что на чужом несчастье счастья не построить.
— Эта ситуация просто отвратительна, — голос мой срывается, хочется рычать от бессилия, но я с трудом сдерживаю слезы и отворачиваюсь. Этот разговор дается нелегко, буквально высасывает силы.
— Так вы согласны стать моей женой?
Вопрос застает меня врасплох. Я его не ожидала.
По сути, я пленница, бесправная рабыня, трофей… И меня вовсе не обязательно спрашивать о том, чего я хочу. Но он это делает…
— А если вы найдете ведьму, укравшую артефакт для поиска избранниц как быстро вы отыщете свою?
Да, я умею удивлять.
Теперь и дракон это знает, судя по вспыхнувшей в его глазах злости.
Надеюсь, Айрону не влетит за то, что он сболтнул лишнего.
— За считаные дни, — наконец, отвечает дракон.
— И тогда ни о каком вдовстве не будет идти и речи.
— Ближайшие лет двести, — подтверждает мою догадку дракон с явной неохотой.
— И что тогда будет со мной, если я стану вашей супругой перед богами?
Дракон шумно выдыхает, того гляди дым из носа пойдет. Он уже думал, что склонил меня к согласию на брак в угоду гномам. Но я не могу так просто пойти на это.
Я должна понимать все риски.
— Если такое произойдет, тогда и будем думать, — пытается отмахнуться дракон. Но я и не собираюсь настаивать.
Момент шока и истерики прошел. Голова мыслит чуть яснее. От брака мне не отвертеться, но вот то, как все пойдет дальше… Об этом в условии гномов ничего не сказано.
— Хорошо, я согласна, раз уж вы спрашиваете, — быстро говорю я, пока сама не передумала. — Пойдемте, а то гномы начнут нервничать.
Мы возвращаемся в шумный зал. Внимание на нас почти никто не обращает, кроме совета гномов и Айрона с Ворлионом.
У драконова отнюдь не радостного лица. Они в шоке не меньше меня. К счастью, наши персоны неинтересны остальным гостям, праздник продолжается, и уже первые пары подходят к арке. За ними еще и еще выстраиваются в очередь. Ритуал проводит жена Ульрига. Ничего особенного обряд из себя не представляет. Женщина что-то говорит, затем молодожены произносят свои слова, после гномиха рисует угольным порошком круг на лбу у невесты и стрелу у жениха. После чего их руки оплетают красной шерстяной нитью, и они проходят под аркой. В этот момент гости, которые с любопытством следят за ритуалом, замирают. Бутоны на арке распускаются и длинные тычинки светятся серебром.
Толпа радостно охает, кто-то даже хлопает.
Следующая пара повторяет ритуал. Невеста — гномиха в пышном платье с завышенной талией теребит цветы в своей прическе и крутится на месте. Присмотрелась к фасону платья. А ведь там неспроста столько складок, когда девушка резко оборачивается, становится заметно наметившийся живот.
Чуть не рассмеялась в голос.
Там и предсказывать ничего не нужно! Еще немного и уже ни для кого не будет секретом, что пара скоро обзаведется первенцем.
