Ида замолчала и уткнулась носом в его плечо, практически не шевелясь. Больше рассказывать о себе она не собиралась.
Кристиану было достаточно и этого. Хоть немного, но он все же узнал о жизни той, кто пленила его сердце всего за каких-то несколько дней.
Он с трудом заставлял себя дышать, заставлял сохранить здравый рассудок, даже окруженный ароматом, сводящим его с ума. Он влюбился в эту красавицу, и последнее, чего он хотел, это чтобы она сбежала от него, поддавшись трусости.
Кристиан просто стоял посреди комнаты и держал горячую девушку в своих объятиях, понимая, что не мог ни отпустить ее, ни сделать следующий шаг, не отпугнув и не обидев. Ей нужна была защита, какой бы сильной и смелой она ни казалась. Ей нужна была поддержка и крепкое мужское плечо. Никто не должен был справляться с испытаниями, которые выпали на ее долю, в одиночку. Кристиан не бросит ее. Он будет с ней, поможет ей.
Поэтому он из последних сил сдерживался сейчас, надеясь заверить ее, что с ним она была в безопасности. Осталось подождать совсем немного — он выиграет турнир, обогатится и сможет предложить ей стать его женой.
Кристиан знал, как она любила золото. Если он сможет обеспечить ей безбедное существование, Ида не откажет. А со временем она научится доверять ему полностью и, возможно, полюбит в ответ. По крайней мере, он очень на это надеялся.
***
Ида лежала на кровати и отрешенно смотрела в окно.
Ночное небо было затянуто тяжелыми облаками. Сильный ветер гнул макушки деревьев к земле. Прохладный воздух, влетающий в комнату, был пропитан влагой собирающегося дождя и дымом с едва ощутимым привкусом хмеля. Гулкий шум с первого этажа, где продолжались посиделки постояльцев под нетрезвое пение барда, не давал заснуть.
Измученно вздохнув, Ида перевернулась на другой бок и посмотрела на мерно посапывающего графа. Сейчас, когда не нужно было думать о ее соблазнении, чем он усиленно занимался в последние дни, Крис выглядел намного привлекательней и опасней.
Извечное снисходительно-смешливое выражение пропало с его лица, и мужественный профиль с идеальными чертами не оставлял сомнений в чистоте знатной южной крови. Если бы Ида не знала о шрамах на противоположной от нее щеке, то никогда бы не поверила, что этот мужчина прошел через множество битв и был опытным воином. Его лицо было настолько прекрасно, что могло бы принадлежать сказочному принцу. Наверняка Крис не страдал от нехватки женского внимания.
В комнате стояла духота, несмотря на открытое окно. Тонкое одеяло покоилось в его ногах, предательски открывая взору обнаженный подтянутый смуглый торс, испещренный сеточкой белесых шрамов, и крепкие бедра, туго обтянутые брюками. На рельефной груди тускло блеснул кулон с сапфиром в каплевидной серебряной оправе.
Заинтересовавшись, Ида поднялась, садясь на кровати. Прежде ей не доводилось видеть украшений на шее Криса. Видимо, сегодня было слишком жарко, раз он решил спать без рубашки.
Она заставила себя перестать думать о четко очерченных мышцах соблазнительного мужчины и всеми силами старалась игнорировать жар, растекающийся по венам и оседающий внизу живота. Дыхание прерывисто обжигало губы, стоило скользнуть взглядом по смуглой коже. Ида больно прикусила щеку, надеясь, что резкая боль отвлечет ее.
Она тихо подошла к спящему Крису, стараясь совладать с бешено стучащим сердцем и полыхающими щеками. Ее слишком влекло любопытство. Она прекрасно понимала, что играла с огнем. Что если Крис проснется? Что если он сделает то, о чем она уже неоднократно думала, о чем мечтала чуть ли не с момента, как оказалась в его объятиях?
Кулон оказался простеньким, и камушек был мал, но форма слезы и тонкая оправа не оставили сомнений. Ида прикрыла глаза и вымученно улыбнулась.
Святые ветер и пламя, их встреча не была случайна, ведь так? Боги подтолкнули их друг к другу. Вот только он не был простым человеком. Крис был рыцарем, прошедшим не через одну битву и сражавшимся не только с людьми, но и с дикими тварями. Они не могли быть парой.
Ида открыла глаза и неосознанно протянула руку к украшению на его шее.
Это был тот самый кулон, который она потеряла много лет назад на балу, что братья ежегодно устраивали в честь Праздника Огня. Тогда Ида впервые вышла в свет, оказалась в толпе народа, в толпе мужчин, которые желали потанцевать с ней, накормить и напоить ее. Тогда она испугалась и, спасаясь от навязчивого внимания назойливых ухажеров, не заметила, как лопнула застежка и пропал кулон — последний подарок матери. Кто бы мог подумать, что он окажется у Кристиана — графа, случайно встреченного в таверне.
Ида осторожно коснулась прохладного камня кончиками пальцев. Сердце жадно заколотилось в груди. Жар прокатился по венам выжигающей все на своем пути волной. Нет!
Ида отдернула руку и отошла, тяжело дыша. Она не могла забрать у него кулон. Она просто не сможет объяснить ему, что она не была бардом, который разгуливал по трактам и копил на ремонт дома.
Буквально вынудив себя, Ида подошла к двери и обернулась на все так же мирно спящего Криса. Смуглая кожа на рельефном торсе соблазнительно поблескивала в свете догорающей свечи. Очередная волна жара прокатилась по венам, будоража все чувства, обострившиеся до предела.
Ида зажмурилась и толкнула дверь, покидая комнату.
Ей был необходим свежий воздух, чтобы привести мысли и чувства в порядок. То, что она чувствовала рядом с Крисом, не поддавалось никакому объяснению. Хотя почему же? Она влюбилась. Влюбилась в рыцаря.
Потребовалось не так уж и много времени. Хотя за прошедшие дни Ида узнала о Кристиане столько, что казалось, будто они были знакомы чуть ли не всю жизнь. Он был очень интересным собеседником, который многое знал, а повидал и того больше. При этом он не был груб и напорист, как солдаты, с которыми ей так или иначе приходилось сталкиваться. Некоторые из них служили братьям, другие охраняли имение, но Крис не был похож ни на кого из них. Он был совершенно иным. Осторожным и нежным, соблазнительным и мужественно-красивым.
Жар растекся в животе волнительной тяжестью, и следом за ним дрожь пробежала по спине.
С трудом сдержав вой отчаяния, Ида сбежала по лестнице вниз. Не обращая внимания на сальные взгляды от пьяных мужиков, она выскочила во двор и выбежала за ворота постоялого двора на середину тракта.
Тяжелые тучи низко нависли над долиной. Ураганный ветер громко шелестел листвой и развевал распущенные волосы. Духота летней ночи вот-вот должна была смениться дождем.
Ида подняла лицо к небу и закрыла глаза, медленно выдыхая.
***
Тугой встречный ветер наполнил крылья, и дракон взмыл выше, скрываясь в облаках. Здесь, зажатый между тяжелыми дождевыми тучами и легкими тонкими облаками, он серебристой стрелой летел вперед, туда, где чернел массив горы. Прохладный ветер шумел в ушах, грязно-белые комья воздушной ваты изредка разбивались о морду и крылья, но ничто здесь не могло потревожить высшего хищника.
Пара тяжелых взмахов, и белоснежная вершина вынырнула из-за облаков, упираясь в кристально-чистое морозное небо. Мириады звезд сверкали прекрасными драгоценными камнями в бескрайнем угольно-синем омуте.
Редкие кедры цеплялись за камни кривыми корнями, стелясь вдоль склона. Легкие снежинки парили в воздухе, но не могли побеспокоить разгоряченное полетом тело.
Скользнув меж деревьев, дракон изогнул шею, уловив запах позднего ужина, и тихо зарычал. Смертоносные когти врезались в плоть жертвы.
Потревоженное стадо горных баранов, лишившись одного собрата, спешно разбежалось по склону, стуча копытами по скалам.
Морозный воздух приятно холодил шкуру, успокаивал пылающее сердце. Уставшие крылья вольготно раскинулись на камнях. Тепло расползалось от сытого желудка по венам. Глаза сонно щурились. Пасть раскрылась в широком зевке.
