Дракон не был здесь — на Белой Вершине — довольно давно. Пожалуй, пару месяцев назад, когда пришлось облетать свои новые владения. Отсюда открывался прекрасный вид на земли, расположившиеся в центральных Риссивских горах.
Высокие хребты окружали просторную холмистую долину Брегдола со всех сторон, кроме юга. Там границей служила широкая река, за которой на многие часы полета не было ни одной стоящей горы, если не считать южные отроги Риссивских гор, протянувшиеся вдоль левого берега. Еще дальше к югу раскинулось море и Андароские горы на его северном побережье.
Неожиданно мимо проскакал камень, когда перепуганное стадо баранов перевалило за хребет и бросилось врассыпную.
Дракон резко вскинул голову, принюхиваясь и прислушиваясь. Когти оставили глубокие борозды в камнях, когда лапы протянулись вперед, разминая занемевшее тело. Крылья распахнулись и пару раз пробно взмахнули, чтобы разогнать кровь по венам.
Дракон разбежался и взмыл в небо, поднимаясь вдоль склона. Под брюхом, прячась между редкими деревьями и кустарниками, промчалось стадо баранов. Чуть левее поспешно сменил направление потревоженный орел, не желая сталкиваться с высшим хищником.
Чуть-чуть не долетев до вершины, дракон сел на скалы, цепляясь за выступающие камни, и вытянул шею. В соседнем распадке охотились его собратья. Два дракона, золотисто-желтый и янтарный, загоняли стадо оленей вниз по реке. За излучиной их ждали двое маленьких драконят на вид лет пяти-семи. Видимо, это был не первый урок, потому что малыши быстро сориентировались, и об их успехе возвестил предсмертный трубный рев оленя, отразившийся от гор.
Дракон нервно шевельнул хвостом и хотел уже вернуться на свою территорию, когда огромный дракон цвета желтого топаза с черным узором на шкуре вдруг поднял рогатую голову и уставился на него, игнорируя огромное расстояние, разделяющее их. Миниатюрная янтарная драконица, очевидно, мать, мгновенно спрятала детей под своими крыльями и опустила голову к самой земле.
Распадок сотрясся от грозного рыка, многократно отраженного горами. Отец не позволит никому причинить вред его семье. Золотисто-желтый дракон расправил крылья, высоко вскинул голову и угрожающе проревел еще раз.
Серебристая шкура блеснула, когда невольный свидетель охоты переместился на камнях и рыкнул в ответ, качая рогами из стороны в сторону. Приветственный зов прозвучал более протяжно и на несколько тональностей выше.
Золотисто-желтый дракон заинтересованно опустил голову и покачал серповидными рогами. Янтарная драконица позади него расслабилась и выпустила любопытных детей из-под своих крыльев. Они уже вдвоем ответили на зов протяжным воем.
Прервавший ночную охоту дракон коротко рявкнул и сорвался со скалы. Широкие крылья раскрылись, поймав тугой поток ветра. Длинный хвост вильнул, и он покинул распадок, огибая вершину. Под брюхом заскользили заснеженные скалы и постепенно сменились редким лесом.
Дракон спокойно спускался в свои владения, планируя вдоль каменистого склона. Родители не станут рисковать своими маленькими детьми, чтобы познакомиться с соседом. Возможно, позже, когда драконята немного подрастут, им удастся наладить общение, пока же это было слишком рискованно.
Получается, слухи о любви горного дракона и человека не врали. Этот союз действительно был благословлен богами, ветром и пламенем.
Дракон прикрыл глаза, не в силах сдержать счастливый оскал. Сердце забилось быстрее от вспыхнувшей в нем надежды.
Ветер ударил в морду, когда крылья сложились. Тело ворвалось в проливающееся на землю ливнем облако, и дракон устремился к земле, возвращаясь.
Глава 8
— Добро пожаловать в Белый Град, — Ида широко махнула рукой, когда перед ними возвысились трехметровые городские стены.
Невысокие, они тем не менее были выложены из крупного гладкого камня, состояние которого говорило о том, что за безопасностью города смотрели в оба. Через равные участки возвышались сторожевые башни с узкими бойницами и добротными покатыми крышами.
Кристиан никогда прежде не был в городах-крепостях к северу от Орастана, поэтому с любопытством рассматривал укрепления, сравнивая их с южными и заморскими. Опытным взглядом он отмечал недочеты в обороне и уже видел план по эффективному штурму. На юге такой город долго бы не простоял, хотя, возможно, в центральных долинах не было тех машин, которыми обладали их соседи, а полномасштабные междоусобные войны остались в прошлом.
Стена вильнула вправо, и перед глазами раскинулся пестрый городок. Яркие шатры виднелись повсюду, заполонив все пространство от горного склона до леса у подножия холма. Новые постоялые дворы источали характерный аромат свежего дерева и лака.
Красочные лавки расположились по обочинам широкой наезженной дороги, пронизывающей турнирный городок от въездных ворот до главного ристалища. За ними стояли торговцы, расхваливающие самый разнообразный товар: от выпечки до изысканных ювелирных украшений, от работ местных мастеров до заморских товаров, от оружия до боевых коней.
Толпы праздно шатающегося народа сновали между полем для лучников, круглой ареной для мечников и пока пустующей главной площадью, вокруг которой все еще кипели работы по возведению скамеек и ложи для знати.
В окнах постоялых дворов и у многих шатров были выставлены знамена и гербы тех, кто желал принять участие в турнире. В дальней части городища расположился дом судей, рядом с которым разворачивался шатер каких-то нереальных размеров с символикой королевского рода Брегдола.
— Я должен подать заявку на участие в турнире, пока судьи еще здесь, — Кристиан обернулся к Иде.
Она молчаливой тенью ехала следом за ним от самых ворот, отставая всего на полкорпуса. Она выглядела непривычно подавленной и практически не поднимала глаз. Казалось, ее совершенно не интересовали ни пестрые шатры с гербами знатных домов, ни разнообразные торговые лавки, ни выступающие повсюду артисты.
— Хорошо.
Она подъехала к нему и без споров передала поводья своего коня, на крупе которого были сложены сумки с вещами. Она легко спрыгнула на землю и отряхнулась, поправляя плащ. Ее лицо стало совершенно бледным.
— Я тогда поищу нам комнату.
— Подожди, — Кристиан окликнул ее.
Он едва ли не кожей ощущал, что она удерживала себя от побега из последних сил. Панический страх в сапфировых глазах выдавал ее с потрохами.
— Ты точно будешь в порядке?
— Постараюсь, — выдавила из себя кривую улыбку Ида.
Не дожидаясь его ответа, она махнула ему рукой и быстрым шагом направилась к ближайшей красочной вывеске на недавно построенной таверне.
Кристиан не желал оставлять ее одну. Что если она запаникует, струсит и сбежит из турнирного городка, даже не попрощавшись? Где потом искать красавицу, которая так и не рассказала ему о себе практически ничего? Не вылавливать же ее по тавернам вдоль тракта.
Подстегнув Бравого, Кристиан поспешил к дому судей, надеясь разобраться с оформлением бумаг как можно быстрее.
Закончив с делами, он был вынужден обыскать не меньше трех постоялых дворов, прежде чем смог найти Иду. Она сидела на высоком табурете на сцене и пела о королевской охоте, аккомпанируя себе на лире. Гости зачарованно слушали ее высокий переливчатый голос, забыв о еде и делах.
Кристиан распорядился относительно обеда и вольготно развалился на скамье, прислонившись спиной к стене. Его глаза привычно скользнули по собравшимся гостям. Рыцари из числа младшей аристократии Брегдола, несколько графов из соседних с Орастаном королевств и, судя по дорогим и качественным одеждам, купцы с сопровождением. На первый взгляд, в этом постоялом дворе расположились вполне достойные личности.
Похоже, Ида все же справилась со своим страхом перед рыцарями, раз решила выступить перед залом, полным солдат и прочих гостей. Теперь Кристиан знал, почему она была так нелестна в своем мнении относительно рыцарства, но грела мысль, что его Ида не боялась. В конце концов, он ведь тоже был рыцарем.
