Правда, последнее время Истер зачастила в город. Пропадала все свободное время у тети Моли. Та помогала ей шить самое прекрасное платье для «Созвездия», куда Истер собиралась пойти в выходные.
- Все почти готово для моего звездного часа, - похвасталась Истер за обедом и придвинула к Шери тетрадь. – Я долго не могла понять, как сделать так, чтобы при повороте, юбка взлетала волной. А сегодня осенило. Смотри…
Конспект лекции о истории возникновении Ордена Элдара Карающего обрывалась на фразе: «способность тварей разлома мимикрировать под жителей Элдариона и, сношаясь с ними, давать потомство вызвала необходимость создания организации, следящей за…». Дальше следовало несколько эскизов разных фрагментов будущего наряда, снабженных линиями, стрелками и цифрами.
- Ничего не понимаю, - честно призналась Шери.
- Ну как же! Это…
Разговор за соседнем столиком заставил навострить уши.
- Слышал, какой вой сегодня стоял в кабинете ректора? – спросил один студент другого. – В курсе, кто там рыдал?
- Корал Дукар из универсалки. Ее в исты дисквалифицировали. Препод по медитации взъелся, и все – комиссия решила, что она не обучаема. Денег у нее не оказалось, чтобы оплатить время своего пребывания здесь. Вчера академия выставила ее на аукцион, а сегодня уже у девчонки появился владелец. Знаешь кто? «Врата наслаждения».
- Что за «Врата»?
- Деревня, - снисходительно хлопнул по плечам собеседник. – Такие заведения нужно знать. Публичный дом это. Один из лучших…
Истер хлопнула перед Шери в ладоши и надулась:
- Эй, да ты меня слушаешь?
- Угум, - неопределенно промычала Шери.
Подслушанный разговор все никак не выходил у Шери из головы. И сейчас, направляясь в тренировочный бокс А-008, она невесело размышляла об услышанном. Валентайн редко разговаривал без необходимости, а после тренировок с нею спешил покинуть бокс. Вдруг она тяготит его? До турнира оставалось еще достаточно времени, чтобы Валентайн мог потребовать заменить пажа на другого, которого еще успел бы натаскать. Тогда это будет настоящая катастрофа.
Проучившись несколько недель, Шери отчетливо поняла – академия легко прощалась с новомагами, не оправдавшими надежду, и получала за это неплохие деньги. Злостные нарушители дисциплины и двоечники выставлялись на аукцион, где их могли приобрести любые желающие. Официально, с новомагом в таких случаях заключался договор найма, где прописывались его права и обязанности, как иста. Вот только договор не мог быть расторгнут без согласия нанимателя. Всем известно, ист значит раб, в какую бы красивую обертку его не рядили. В академии за месяц уже двоих исключили. Первым был студент из маготехнологов. Его искра оказалась слишком слабой, чтобы выдерживать местные нагрузки. Списали парня на третий день учебы. Его родителям встало это в копеечку, но все же они смогли погасить задолженность перед академией. А вот Корэл не повезло. Верно, она была сиротой, как и Шери. А кто заплатит за сироту? Правильно. Никто.
Если от нее откажется Валентайн, кто заключит договор с Шери? Его дядя, наверняка, найдет ей владельца ничуть не лучше, чем для Корэл. Тем более, что ректор почему-то невзлюбил Шери с первых дней учебы. Он преподавал у них историю магии. Студенты его любили и охотно отвечали на его вопросы, так как оценки за неправильные ответы он не ставил, это был такой способ ведения лекции. Выслушивал он студентов всегда с благожелательной улыбкой, какую бы ересь ему не несли, а возражения его были мягкими и не обидными. Но Шери он не спрашивал никогда, а когда смотрел на нее, ей становилось не по себе.
Причин ректорской нелюбви Шери не понимала. Она не была в числе лучших, но и в отстающих не числилась. Середнячок, и даже почти хорошист по некоторым дисциплинам – идеальная успеваемость, чтобы не выделятся от массы. Так почему же при виде ее Себастьян Арх’Дрюмона недобро щурился? Могло быть лишь одно объяснение – Валентайн недоволен ею, и его дядя это знает. Понятно, в принципе, почему. Она неказиста, угрюма, не чета принцу. Опять же у посла опозорила принца…
«А вдруг это из-за кредитки?»
Мысль оказалась настолько разумной, что Шери даже замедлила шаг. Захотелось дернуть себя за волосы. Дура! Ну, какая же дура! Карточку обналичила ей Истер, чтобы расплатится со своими знакомыми за Шери. У Шери просто не было времени на это. Валентайн взялся за нее всерьез. После общих занятий она шла в бокс А-008 и училась ставить разные виды защиты. Когда их с Валентайном тренировки заканчивались, Вшиный рынок уже не работал. Правда, пару раз Шери спрашивала Истер о кредитке. Но сначала та еще не успела расплатится за платье, а потом забыла сумочку у тети Моли. А затем Шери как-то совершенно забыла про эту несчастную гламурную картонку. Зря. Может Валентайн злиться на нее как раз из-за этого.
«Надо немедленно поговорить с ним об этом. Только когда лучше? Сказать на тренировке, что карточку обязательно отдам? А он меня спросит - почему не сейчас? Нет, сначала заберу ее сегодня у Истер, а завтра верну Валентайну. Поступок вернее слов».
Она остановилось. Двери бокса были приоткрыты. Оттуда доносился гневный женский голос:
– Снова некогда? Вэл, не оскорбляй себя и меня этими глупыми отговорками. Что я сделала не так? Чем не угодила?
– Катрин, мне не надо угождать. По-моему, с самого начала было очевидно, что наши встречи носят договорной характер.
– Ну, разумеется, Вэл. Не надо считать меня дурой. Я отлично знаю, что для тебя совсем скоро из монастыря выведут какую-нибудь знатную затворницу, и она станет твоей женой. Но я не предполагала, что ты захочешь сделать меня посмешищем всей академии!
– Что за бред! – в голосе Валентайна отчетливо послышалось раздражение.
– Ладно бы кто стоящий был. Но это недоразумение?! Особа неопределенного пола и неопределенного возраста. Над тобой все смеются, Вэл. Выгони это позорище.
Слушать такое было невыносимо. Шери громко стукнула в дверь:
– Извините.
Катрин отпрыгнула от Валентайна. Сверкнув на Шери гневно глазами, она рванула из бокса, да так стремительно, что Шери пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не оказаться сбитой с ног.
– Я не хотела мешать, но у меня занятия. Подслушивать тоже не хотела, – неловко объяснила она.
– Все нормально, Шери. – Принц устало пропустил сквозь пальцы копну своих волос.
– Тогда начнем?
– Начнем, – согласился Валентайн.
Избегая смотреть ему в глаза, она встала в центр комнаты, расставив ноги и чуть согнув колени. В солнечном сплетении привычно быстро нагрелся огненный шарик и выпустил тонкие лучики, разбегаясь по нервным волокнам.
– Сфера, – приказал принц.
Из Шери хлынула сила. Правая рука плавно заскользила, придавая энергии упорядоченную форму, пальцы левой руки быстро зашевелились, вплетая в силовые нити руны стабильности. И у нее получилось! Впервые за два дня с первого раза. Щит встал между нею и Валентайном чуть гудящей полупрозрачной дугой.
– Нападаю, – предупредил принц.
В щит полетел сгусток энергии. Шери сильно тряхнуло, но она устояла на ногах, и ее щит выдержал.
– Увеличиваю.
Следующий удар оказался много весомей. Ее швырнуло на маты так, что в глазах потемнело. Разорвав заслон, смертоносный шар понесся на Шери, но в последний миг замер и устремился обратно к Валентайну, как мячик на резинке.
– Неплохо, – скупо похвалил он. – Технику освоила, теперь отрабатываем падение, потом скорость. Щит должен возникать быстрее, чем ты подумаешь об этом. Это должно стать автоматизмом. Только так ты сможешь спасти жизнь себе и своему напарнику. Враг не будет ждать, когда ты настроишься. Понимаешь?
Шери понимала.
– Теперь падение. Уметь падать так же важно, как держать щит. Ни одна защита не вечна. Всегда наступает момент, когда она пропускает удар. Если бы ты сейчас была на поле боя, ты бы погибла. В чем твоя ошибка?
– Мне надо было уйти с линии огня.
