связывающих столицу с городами и посёлками на побережье могучей и полноводной Лимпо. Позднее Настя имела возможность убедиться, что дороги, уходящие вглубь Фрикании, более оживлённые, наезженные.
Время от времени на станции завозится всё необходимое: продукты, корм для буйволов и страусов, масло для светильников. Ведают станциями и следят за тем, чтобы там было всё, что требуется для желающих отдохнуть путешественников, специальные мархуры - экономы.
Утром встали довольно рано. Умылись прохладной колодезной водой и позавтракали тем же творогом, а также бутербродами и фруктами. Патрик самолично сварил изумительный кофе. Настя уже знала, что кофейные деревья выращиваются на плантациях Фрикании и их зёрна являются немаловажной статьёй экспорта.
Отдохнувшие страусы, повернув головы на длиннющих шеях, презрительно оглядели седоков, а потом рванули с места так, что Настя испуганно схватилась за Джамайена. Он сочувственно похлопал её по руке, и ей стало неловко. Девушка решила, что впредь будет держаться за скамейку.
Пыли больше не было, но влажная тропическая жара окутывала всё тело, одежда пропиталась потом и противно липла.
Настя подумала, что за вчерашний день они проехали не менее ста километров. Она где-то читала, что при беге страусы развивают скорость до пятидесяти километров в час. Конечно, были остановки, а иногда птицы бежали не столь быстро, но всё равно их сила и выносливость её поражали.
Они пообедали и отдохнули в тени бутылочного дерева. Вода, которую стражники нацедили, проколов его кору ножом, была прохладной и пахла свежестью. Когда все напились, а возчики напоили страусов, Патрик замазал дырку кусочком смолы.
После обеда Повелитель мархуров помрачнел, не шутил и не улыбался. Иногда он поглядывал вверх, где среди просветов между кронами деревьев синело небо. Настя тоже посмотрела, но ничего не увидела. Однажды ей показалось, что чёрная тень мелькнула высоко над их головами, среди листьев и опутанных лианами веток. Она подняла голову - ничего. Хотя, нет. Затихли вопли обезьян. Птицы тоже замолчали. Такая же тишина сопровождала Крелла, - вспомнила она. Настя закрутила головой, вглядываясь в сумрак джунглей. Посмотрела на Джамайена, он криво усмехнулся:
- ты уже догадалась, что пролетел венценосный. Их боятся все живые существа в джунглях.
Настя промолчала, внутренне поёжилась.
Ещё один поворот и джунгли стали редеть, впереди синели горы. Настя решила спросить:
- Джамайен, венценосные живут в горах? Нам придётся к ним подниматься? - Повелитель отрицательно покачал головой:
- нет, их города находятся в долине реки, за горами. Мы проедем по туннелю на другую сторону гор, - и добавил: - если нас пустят, конечно.
Глава 8.
Прохладная встреча.
До гор было довольно далеко, но они неотвратимо приближались, серые и мрачные. Джунгли подступали к самому их основанию, не решаясь карабкаться по гладким изломам скал, вздымающихся на невообразимую высоту и замерших там, уставившись острыми пиками в ласковое голубое небо.
Всё же деревьев, кустарников и лиан стало меньше, будто только самые смелые из них решились приблизиться вплотную к обиталищу монстров.
Теперь венценосные постоянно кружили над повозками, оставаясь чёрными точками на недосягаемой высоте и не опускаясь ниже.
- Джамайен, а почему они к нам не опускаются? Что они могут разглядеть с такой высоты? - Нетерпение сжигало Настю. Ей было жутко и любопытно. Она не верила, что венценосные могут причинить им вред, но мархуры испытывали ужас, она видела это.
Джамайен скривился:
- Настя, им не нужно к нам опускаться. Поверь, даже с такой высоты они разглядели каждую прядь волос на наших головах. И слух у них почти такой же острый, как и зрение. Правда, ночью они видят плохо,
- как куры, - хихикнула Настя, а мархур скупо улыбнулся,
- но зато слух обостряется. Так что не надейся, что они удостоят нас разговором до того, как получим аудиенцию у их Повелителя. Да и неизвестно, соизволит ли Рэндам нас принять, - добавил он уныло.
Настя сочувственно посмотрела на своего спутника, но ничего не сказала. В конце концов, у него есть основания опасаться холодного приёма. Теперь она всё время думала о Крелле. Он не показался ей высокомерным и самодовольным. Наоборот, он сам предложил ей свою помощь, заботился и опекал её. Вспоминая их путешествие по джунглям, она поняла, что удивляло её в попутчике. Его поведение напоминало о хищнике, но не семейства кошачьих с их мягкими, плавными движениями. Крелл - хищник ассоциировался у неё с соколом, молнией падающим с небес на намеченную жертву. - Всё равно, - упрямо подумала девушка, - я не уеду, пока не увижу Крелла. Ведь он брат этого их Повелителя. Не может быть, чтобы он отказался помочь мне найти Мэгги!
Страусы встали, а затем и вовсе легли на дорогу. Настя и мархуры отошли в тень. День клонился к вечеру, и она гадала, предложат ли венценосные переночевать у них, или путешественников выдворят прочь, в ночные джунгли. Спрашивать у Джамайена или Патрика она не решилась, они хмурились и были не расположены к разговору. Настя вышла из-под деревьев и задрала голову вверх. Несколько чёрных точек неподвижно висели в вышине. Из озорства она подняла руку и помахала им. Возможно, ей показалось, что одна из точек качнулась, а потом поплыла, описывая большой круг. - Может, это Крелл? - с надеждой подумала она. На душе стало тепло.
Отдохнув, страусы вскочили на ноги. Путешествие продолжалось. Всё также тянулись джунгли, но теперь повозки сопровождала тишина.
Внезапно страусы выскочили на большую, расчищенную от джунглей площадку и остановились. Впереди, в скале, зияла разверзнутая чёрная пасть туннеля. А вокруг него, на скалах, сидели венценосные орлы. Настя с опаской посмотрела по сторонам: десятки громадных чёрно-серых птиц. Жуткие, загнутые книзу клювы, мощные лапы толщиной с её руку, острые, как бритвы, когти, вцепившиеся в камень и множество свирепых жёлто-чёрных глаз, уставившихся на путников. Сидевший прямо напротив них орёл не спеша расправил крылья, переступил с ноги на ногу и вновь замер на скале. Она покосилась на Джамайена и поразилась его самообладанию. По его холодному, закаменевшему лицу невозможно было догадаться, какой ужас внушали ему орлы-воины.
Из темноты туннеля выступил высокий худощавый мужчина, презрительно посмотрел на гостей:
- могу я узнать, что ищут мархуры на землях Йоханнеса?
Джамайен спокойно ответил:
- я, Повелитель мархуров Джамайен и мои спутники просим Повелителя Рэндама о встрече.
- Я доложу Повелителю Рэндаму о вашей просьбе. Ждите. - С этими словами мужчина, окинув мархуров и Настю холодным взглядом, отступил
