— Хера, Вован, глянь, тут даже баня есть! — крикнул шестой, выходя из старой постройки. — А че мы раньше-то не знали? Надо было девок сразу сюда везти. Никто бы и не услышал их воплей.
— А то там услышат. — усмехнулся Вован, доставая из кузова бутылку водки. — Давай, мужики, по сто грамм и поехали назад, темнеет уже.
— Темнеет уже. — повторила за ними девушка, скривив уголки рта в злой ухмылке.
— Давайте лучше девчонок сюда привезем и с утречка поедем. — предложил кто-то из охотников. — Сейчас баньку растопим, вон дрова лежат, девчонки сами из трусов выпрыгнут. Все равно завтра выходной.
— Не, нахер, — Вован откупорил бутылку и сделал большой глоток, корчась от жара, обдавшего кишки, — потом еще вернемся, с дедом поговорим. Как это он умудрился в такой жопе жить и мы его ни разу не видели.
— Ты этого деда видел? Какой-нибудь старовер или кто тут по лесам шастает?
— Да кто угодно тут шастать может. Леса-то глухие. — осторожно произнес тот самый мужик со скрипучим голосом. — Слыш, есть че закусить?
Он подошел к квадроциклу и внимательно наблюдал, как Вован достает из кузова нехитрую закуску — сало и хлеб. Большим ножом Вован отрезал ломоть сала и вместе с бутылкой протянул «Скрипучему». Тот, сделав глубокий выдох, запрокинул голову вместе с бутылкой, жадно глотая спиртное, словно воду.
— Э, не увлекайся, алкаш гребанный, — остановил его Вован, выхватывая бутылку, — на всех не хватит.
— У тебя еще бутылка лежит, — на выдохе ответил он и положил в рот шматок сала, — вот щас бы бабу и вообще хорошо было бы.
— Вот и я говорю, надо девок сюда привезти. — закивал тот, кто осматривал баню.
На поляне, едва передвигая ногами, показался старик Бор. Мужчины сразу его приметили, потому что хоть и старый он был, но где-то в подкорке вызывал уважение. Особенно его размеры, которые никак не сходились с образом сухенького старикашки.
— Слыш, дед, — обратился к нему Вован, — у тебя тут и баня есть что ли?
— А то ж. Есть, сынки, есть, — Бор закивал косматой бородой.
— Натопишь?
— Дык поздно уже, темно.
— Не-не, дед. Ты давай баню топи, а мы пока за девчонками сгоняем. — не согласился Скрипучий. — В доме место есть? Переночевать можно? — он указал на ветхий домик с черными окнами.
— Мало, сынки, у меня места.
— Ну ты придумай че-нибудь. Мы быстро. Эй, Шурик, погнали за девками, ща дед баню натопит!
Шурик растянулся в улыбке, предвкушая приятное продолжение вечера. Жаль, что девчонок только две, придется на всех делить. Ну так это их вина, что подружек не позвали. Он легко вскочил на свободный квадроцикл и с нетерпением ждал, когда «скрипучий» сядет позади. Сквозь заведенный мотор он горящими глазами посмотрел на оставшихся на поляне:
— Мужики, без нас водку не пить, мы скоро вернемся!
— Давай, пиздуй уже! — крикнул Вован и махнул рукой.
Скрипучий растянул улыбку до ушей и, разрезая темнеющий лес ярко-желтыми фарами, скрылся за деревьями. Дед проводил ребят мутным взглядом и подошел к Коляну:
— Я, сыночки, сейчас в дом схожу, посмотрю, что можно сделать. А вы пока, вон, дровишки натаскайте к бане.
— Давай, давай, дед. Может и самогоночки еще в погребе найдешь. — кивнул Вован. — Э, Леха, слыхал че дед сказал? Тащи дрова к бане!
Входная дверь со скрипом отворилась и на пороге возник косматый старик. Он молча прошел в дом, плотно закрыв за собой дверь. Откуда-то из-под старых тулупов, он достал деревянный засов и ловко повесил его на дверь. Теперь в дом без позволения старика никто не мог пробраться.
Да и сам старик распрямил плечи, привычно выпятил грудь и уже совсем не походил на доброго дедушку.
— Довольна? — пробубнил он, подходя к девушке. — Такой участи ты им желаешь?
— Такой же, как и они мне. Ни больше и не меньше. Они хотя бы не будут долго мучаться. А вот я замерзала медленно.
Ава протянула владыке кружку с горячим чаем и теперь они двоем наблюдали за мужчинами на поляне.
Солнце исчезало за горизонтом, накрывая Мертвый Лес ночными сумерками.
— Где Яр?
— С мясом разбирается. Не бросать же его.
— Ему призраки не страшны?
— Давно уже. Назойливые, но для него не опасные.
— Ты их прогнать не пробовал?
— Толку никакого. Опять налетят. Мертвый Лес отгоняет живых, но мертвых притягивает. Вот так и живу с ними уже много веков. Кому надо, тот знает, что после заката на улице опасно.
— А что с девушками в живом лесу? Они дорогу найдут?
— Они глупенькие, конечно, но вроде поняли как на громкой машине ехать. Доберутся до дому, лес поможет. Хоть и попугаются знатно. Зато в следующий раз головой будут думать. А так, кто спросит, будут отвечать, что сами не поняли, как выбрались.
Вован допил бутылку и бросил ее посреди поляны, смачно харкнув рядом. Брови Бора недовольно сошлись у переносицы, но он промолчал.
— Дед! Самогонку тащи! У нас последняя бутылка осталась! — закричал он в сторону дома. — А то сами с проверкой придем.
— Не бои́сь, не зайдут. — прошептал дед, отпивая из кружки.
— Я и не боюсь, деда Бор. Если что, смогу тебя защитить.
— Не сомневаюсь, дочка, не сомневаюсь.
27
Из-за леса сначала послышался гул моторов, а потом вынырнули желтые лучи, путаясь в кустах и стволах деревьев. Четверо мужчин на поляне обернулись в сторону звуков.
— О, а вот и девчонки. — Вован растянул улыбку, сделав несколько шагов навстречу. — Чета быстро.
Но вместо двух квадроциклов на середине поляны остановился только один, с Шуриком и Скрипучем.
— Че за фигня? — бормотал Шурик, оглядываясь по сторонам.
— Где девки? — требовал Вован.
— Мы вроде никуда не сворачивали…
— Не сворачивали, бля буду.
— Вы че, дебилы, дорогу потеряли? В трех соснах заблудились?
— Клянусь, Вован, мы не сворачивали. Ехали по прямой!
— Слезай, нахер. Сам поеду!
Шурик испугано слез с квадроцикла и обернулся на лес, откуда только что выехал. Очень странно. Они даже выезжали с другой стороны, вон за той размашистой елкой, что намного правее.
Но смущал его не только невозможный крюк. На ближайших деревьях что-то болталось. Причем видно было только краем глаза. Если смотреть прямо на дерево, то ничего не происходило, а стоило отвести взгляд, как совершенно точно что-то легкое и белесое развивалось на ветках.
— Началось. — тихо произнес Бор и отошел от окна, плюхаясь на лавку. — Уйди, Аврора, не смотри.
Но девушка не могла оторвать взгляда от окна. Она ждала развязки и не желала пропустить ни секунды. Милое личико превратилось в довольный лик мести и если бы Ава увидела себя со стороны, то испугалась собственного отражения.
Тем временем на поляне мужчины напряженно оглядывались по сторонам. Они тоже начали замечать странные вещи. То тряпки на ветках, то движение среди стволов. Сгущающийся мрак рисовал странные картинки то ли в голове, то ли наяву.
Первым не выдержал Вован. Он сорвался с места на квадроцикле, сбросив зазевавшегося Скрипучего на землю. Тот кубарем прокатился по поляне, матерясь так громко, что едва заметные тени остановились и смотрели на него.
Едва Вован исчез за деревьями, как невидимая сила сбросила его с сиденья и он полетел обратно на поляну. Квадроцикл еще какое-то время проехал без водителя, пока не столкнулся на всей скорости со стволом березы.
Теперь на поляне неистово орали и матерились двое. Оставшиеся растерянно смотрели по сторонам, не понимая, что происходит. Алкоголь как-то сам собой моментально выветрился из мозгов, освободив место для мечущихся мыслей: куда они попали и как отсюда выбраться?
Блеклые тени в черном лесу стали появляться все чаще. Уже не надо было напрягать зрение, чтобы понять, что рядом точно кто-то есть. Что-то металось между стволов, словно стая хищников. Они сначала окружат, а потом будут нападать. От этой мысли по спинам пробежался ледяной холодок и мужчины все чаще озирались по сторонам, пытаясь понять, что за звери их выслеживают.
