— Когда решит, тогда и отпустит.
— Через сто лет? — огрызнулась девушка.
— Не перечь! — рыкнул дед и кулак опять полетел на стол.
Но вместе с кулаком все трое отчетливо услышали еще какие-то звуки. Странные, посторонние и скрипучие, коих в Мертвом Лесу быть не может. Для духов было слишком рано, солнце сядет не раньше, чем через час…
— Дерево упало? — Ава посмотрела сначала на старика, потом на Яра.
— Не дерево. — отрицательно покрутил головой Яр.
— И не в этом лесу. — добавил старик, который стал прислушиваться к каждому шороху.
Через минуту тишину вновь прорезали странные звуки, как череда трещащих, металлических пощечин по замершему воздуху.
— А, охотники, — Бор махнул рукой в сторону окна и вернулся к суровому разглядыванию любовников, — повторяю вам обоим в последний раз! Прятаться и любовничать разрешаю, раз у обоих кровь горячая. Но никаких обещаний и клятв. У каждого из вас…
Голос старика вновь перебил знакомый звук. Только теперь он был ближе и звонче.
— На самом краю. — заметил Яр.
— С каких пор охотники ходят с автоматами? — удивилась девушка.
Не то, чтобы она знала толк в охоте. Но ведь дураку понятно, что ружье стреляет один-два раза, а они точно слышат автоматную очередь. После такой охоты от добычи ничего не останется.
Бор снова посмотрел в окно, постукивая большими пальцами по столу. Он прислушивался к голосу леса. Того, живого. Мертвый ему давно ничего не говорил.
— Н-да, не хорошо, — пробубнил он, тяжело вставая с лавки, — Яр, со мной пойдешь.
— И я с вами! — подскочила Ава и первая побежала к выходу, натягивая свалявшийся жилет из овчинки поверх ветхого сарафана.
— Ты дома сиди. — приказал Бор.
— Нет, я с вами!
По уверенному взгляду девушки было понятно, что отвязаться от нее не получится. Бор еще раз махнул рукой, на этот раз в сторону Авы, и вышел из избы.
Владыка леса размашистыми шагами шел впереди. Сразу за ним шел Яр, а вот Ава практически бежала, чтобы не отставать. Она уже хотела попросить идти мужчин помедленне, но старик остановился, грозно вглядываясь в даль.
— Не хорошо, — вновь пробубнил он под нос и ускорил шаг.
Чем ближе троица подходила к границе Мертвого Леса, тем отчетливее слышались голоса и смех. Не только мужчин, но и женщин. Что ж за охотники такие, что баб с собой берут и орут на весь лес, пугая добычу?
Бор остановился в десяти метрах от полянки за границей Леса. На ней стояли четыре квадроцикла, шестеро мужиков и две дамы, одетые явно не для лесной прогулки: короткие юбки и футболки, из которых чуть ли не вываливались все прелести. Трое мужчин были с автоматами. Они орали и хохотали, глядя на лежащую на земле косулю. Она истекала кровью и в предсмертной агонии била копытами. Однако встать уже не могла. Рядом с ней из стороны в сторону метался крохотных теленок. Ему было не больше двух недель. Глаза до смерти перепуганные, длинные копытца путались при беге, а яркие пятнышки на худощавом тельце напоминали мишень. Он пытался подбежать к умирающей матери, но тут же отпрыгивал, боясь людей. А мужики стояли и ржали, глядя на его поведение.
— Да уж. Эти тебе конфет на пенёк не положат. — скептически произнес Яр, хмурым взглядом наблюдая за вакханалией.
— Они нас не видят? — шептала девушка, прячась за стволом сосны.
— Не видят и не слышат, не переживай. — ответил Яр.
В это время один из охотников снял с плеча автомат и пустил очередь в сторону теленка. Несколько пуль попали точно в его несуразные копытца, отчего животное заверещало, падая на землю и тщетно пытаясь подняться.
— Что они творят! — закричала Ава в унисон животному.
— Не хорошо, неправильно.
Бор и Яр лишь сурово наблюдали, в то время как Ава была готова биться в истерике от увиденного ужаса. Она не защитница всего живого, понимает, для чего охотятся люди. Но это не охота! Это издевательство! Разве можно убивать мать с ребенком?
— Бор, останови их! Прошу! — закричала девушка и не раздумывая побежала в сторону поляны. Но невидимая преграда отбросила девушку на землю. — Бор, прошу! Так же нельзя.
В это время второй из компашки поднял автомат и дал очередь в воздух:
— Сучьи вороны! Заткнитесь уже! — орал он.
Вот только никаких ворон поблизости не было. Так он слышал голос Авы в паре метрах от себя.
— Уйди, доченька, не смотри.
Бор подошел сзади и положил тяжелую руку на плечо девушки. Ему не в первой было наблюдать подобную картину. А вот впечатлительную девушку она задела до глубины души.
— Эй, слыш, какого хера патроны тратишь? — закричал один из охотников.
И Ава узнала его скрипучий голос. Тот самый, что зимой направил ее на болота. Она не запомнила лица, но голос отпечатался в голове отчетливо. Необычный голос. Словно у него застрял свисток в глотке и не давал нормально говорить.
— Яр, это он. — Ава в ужасе протянула руку, указывая на одного из них. — Это точно он.
— Кто? Кто, доченька? — почти в унисон спросили мужчины.
— Тот, кто притащил меня зимой. Я запомнила его голос. Это он сказал, что если хочу выжить, надо идти.
Бор нахмурился пуще прежнего. Охотников он узнал намного раньше Авы. Часто видел в этом лесу и почти всегда они вели себя безобразно. И Ава с отцом были далеко не первыми жертвами, как и невинные животные, которых они забивали ради забавы, а не для пищи. Но знать такое девушке не следовало.
В это время Ава еще раз толкнулась в невидимую преграду, отлетая от нее как мячик. И снова и снова, пока плечо не заболело.
— Бор, сделай что-нибудь!
— Уйди, Аврора, не выпустит тебя Лес сейчас.
Она еще раз тщетно толкнула преграду и отошла в сторону, потирая ноющее плечо. Что ж, раз Лес не выпускает, девушка будет пробовать другие методы.
Она внимательно посмотрела на каждого на поляне, представляя, как невыносимый жар выжигает их легкие. Как плавятся их квадроциклы и закипает бензин в баках. Как они взрываются, обдавая огнем всех и каждого, заставляя метаться по поляне горящими свечками.
Земля под ногами девушки почернела, покрываясь тлеющей травой и поднимая с земли тонкие струйки дыма. Вот только гневный жар заканчивался ровно у невидимой стены. На поляне даже не поняли, что их толко что хотели убить. Они так и занимались своими делами, хохоча над раненым теленком и что-то говоря двум девушкам, которые стояли в стороне и тоже были не рады кровавому представлению.
— Не трать силы зазря, дочка. Либо здесь, либо там. Нельзя отсюда до них добраться.
— Ты можешь! — Ава повернулась к старику и посмотрела на него горящими от гнева глазами. — Ты можешь их сюда заманить.
— Зачем они мне здесь?
— Не тебе, деда Бор. Они мне нужны.
— И что, убьешь их тут? Руки свои в крови испоганишь?
— О да, еще как! И не пытайся меня остановить.
— Тогда не заманю. Для начала успокойся и подумай хорошенько. Тебе их смерть ничего не даст, кроме короткой вспышки радости. А потом еще хуже станет. Но руки в крови до конца дней останутся.
— Плевать на руки, Бор, я мести хочу!
— Понимаю и не осуждаю. Но не позволю.
Ава с ненавистью посмотрела на живой мир. На то, как эти твари, что убили отца и ее, прямо сейчас издевались над беззащитным животным. Окружили его, испуганного и тихо блеющего, не скрывая своей радости. Малыш из последних сил пытался встать хотя бы на задние копытца, но снова и снова падал на землю.
— Бор. Замани их. Клянусь, пальцем до них не дотронусь.
Голос Авы стал как стальной трос. Ни эмоций, ни жажды мести. Только холодная расчетливость. Она отвернулась от жестокой поляны, мельком посмотрела на небо и медленно прошла мимо мужчин.
— Замани их в Мертвый Лес, владыка.
26
Аврора наблюдала за темнеющим небом за окном, находясь в безопасности в доме Бора. Из кружки чая в руках вздымался пар, который обдавал влажным жаром стекло и оставлял мутный след капелек.
Три квадроцикла стояли на поляне, а вокруг них суетились и хохотали пятеро мужчин.
