если эти входы вообще существовали, оказались надежно замурованы. Побродив по чужой опустевшей стране с недельку, эльфийские войска предпочли возвратиться на собственную территорию.
После этого рейда война окончательно приняла затяжной и фоновый характер — перестала быть чрезвычайным событием, а превратилась в обыденное, абсолютно рутинное мероприятие.
Эльфиец, ты достиг репродуктивного возраста? Пройди ускоренный курс боевой магии, для чего выбери одну из двух специальностей — слухач или факельщик. Эльфийцев, закончивших курсы по двум специальностям, насчитывались единицы: во-первых, области мозга, ответственные за их развитие, оказались во многом взаимоисключающими, во-вторых, не без основания считалось, что достичь высокого мастерства можно в одном деле, но не одновременно во многих.
Окончил курсы? Найди компаньона противоположной специализации: если ты слухач, то факельщика, а если факельщик — слухача. Слухач обязан периодически сканировать близлежащие недра. Если замечено приближение гномьего «Червя», в дело вступает факельщик, создавая землепроходческому комбайну непреодолимую преграду или вовсе блокируя его. В общественных местах — там, где эльфийцев много, — периодичность сканирования увеличивается. Для объявления сканирования достаточно поднять руку, затрепетать крылышками и громко произнести: «Я!» Окружающие поймут, что этот эльфиец принимает на себя сканирование близлежащей зоны. В людных местах период сканирования уменьшается, ведь риск нападения здесь намного выше — зато неопытные эльфийцы от сканирования освобождены: ответственность принимают на себя самые знающие и заслуженные.
Желательно, чтобы факельщики и слухачи находились вместе как можно дольше, вследствие чего в Эльфийской конгломерации возникла любопытная традиция: жениться или выходить замуж за лицо противоположной специализации. При знакомстве молодые эльф и эльфийка первым делом выясняли специальность партнера, после чего совместно решали, стоит ли продолжать знакомство или оставаться, так сказать, добрыми друзьями. Война тянулась так долго — для некоторых всю жизнь, — что о возможности ее прекращения не задумывались.
Каждый день, направляясь на офицерскую перекличку, Ариэль проходил мимо памятника легендарному макойору Гамиэлю, пятнадцать циклов назад принявшему на себя первый удар врага.
Гамиэля изваяли в дереве — с другими материалами эльфийские скульпторы не работали, — зато чрезвычайно живописно. Изваяние представляло собой даже не скульптуру, а целую композицию. На заднем плане виднелись обломки казармы, разрушенной проклятыми гномами, вперемежку с трупами погибших воинов. На переднем плане полулежал раненый. Из макойорской груди торчал большущий гвоздь — свидетельство боевого ранения, полученного незадолго до увековеченной в скульптуре сцены. Случись все позже, гвоздь вытащили бы лекари, но оказать помощь раненому в тот момент было некому — остальные военнослужащие погибли. Волосы Гамиэля в момент совершения подвига развевались, готовясь образовать связующий круг для соединения с президентом, с целью предупредить страну о надвигающейся опасности.
— Любуешься? — хмыкнул догнавший Ариэля каптан Зиэль.
— А что, нельзя?
— Знаешь, из-за чего на самом деле умер Гамиэль?
— Разве не из-за раны?
— Из-за заражения крови. Ранен он был в плечо, а не в грудь. Но — не повезло.
— Что тебе еще известно секретного?
— При нападении погибло несколько эльфов, новобранцев — не вся воинская часть.
— Нападение-то хоть было?
— Нападение было.
Они посмеялись, уже на двоих, и заспешили на офицерскую перекличку.
В воинской части № ААА Ариэль, получивший звание лейнанта, проходил обязательную военную подготовку. Сюда его пристроил отец, работавший последние годы личным помощником президента.
Зуриэль резко пошел на повышение после государственного переворота, в результате которого Бонбоэль стал президентом. Новому президенту, в попытках противостоять терзающей страну Гномьей популяции, требовались надежные и испытанные соратники, и Зуриэль был одним из них. Правда, со здоровьем у президентского помощника было неважно: сказывались последствия избиения в Буйном парке. Иногда Зуриэль переставал себя контролировать, однако это случалось нечасто и не мешало плодотворной деятельности во благо родины.
— В слухачки новую девчонку взяли, видел ее? — спросил каптан Зиэль.
— Нет.
— Я тоже не видел. Говорят, смазливая.
Они миновали часового и зашли в штаб, в котором проходили ежеутренняя перекличка свободных от дежурств офицеров. Таких насчитывалось около двадцати. Эльфийцы, в основном молодые ребята, также несколько девушек, сидели на стульях, бодро сложив крылышки, и негромко в ожидании командира переговаривались.
Отыскав свободные места, Ариэль и Зиэль присоединились к товарищам.
— Вон она, — шепнул Зиэль, мотая головой.
Ариэль повернулся в указанном направлении. Девчонка была в самом деле симпатичной: с тонкой фигуркой, аккуратными гладкими крылышками и острым упрямым подбородком.
В помещение зашел командир, и сидящие офицеры встали, чтобы приветствовать его.
— Здравия желаю, господа офицеры! Начинаем перекличку.
Девчонка отозвалась на имя Альмэль.
— Из последнего набора, прошу любить и жаловать, — заметил командир. — Выйдите вперед, лейнант Альмэль.
Девушка прошла вперед. Фигурка была действительно ладная — Ариэль определил правильно, — но… на щеке у девушки краснел рубец, несколько портящий юную красоту. Молодые эльфы — из тех, кто не успел рассмотреть Альмэль раньше, — завздыхали и зашушукались.
У Ариэля кольнуло под сердцем — он подвинулся поближе, чтобы разглядеть рубец, показавшийся ему смутно знакомым. Не может быть! Рубец в форме сложившего лапки паука расположен в точности так, как располагался на щеке девочки Мюриэль. Но это не Мюриэль! Та девочка не вернулась в детский садок, потому что исчезла навсегда — не только из его жизни, но из Эльфийской конгломерации, вместе с отцом-предателем.
Когда Ариэль узнал о предательстве светлых эльфов, то не смог избавиться от раздумий. В то время Ариэль был слишком мал и неопытен, чтобы правильно оценивать произошедшее, но девочку хорошо запомнил и часто о ней думал. Иногда представлял, что скажет при встрече. Хотя как Ариэль мог встретить Мюриэль?! Девочка с предателем-отцом скрывается под землей на территории Гномьей популяции, и жизнь у нее наверняка не похожа на прежнюю.
От воспоминаний юношу отвлек голос командира:
— Все свободны. Лейнанта Ариэля попрошу остаться.
Ариэлю показалось, что в тот момент, когда командир произнес его имя, Альмэль слегка вздрогнула, обернулась и пристально посмотрела на него — затем резко отвернулась. У юноши не оставалось времени на обдумывание, что бы это значило: предстоял разговор с командиром, заботивший его куда больше.
Офицеры удалились, Ариэль остался на стуле.
— Лейнант, — сказал командир сурово, вместе с тем доброжелательно. — Вы служите у нас недавно, но зарекомендовали себя с наилучшей стороны. К тому же ваши магические способности превыше всяких похвал: мне давно не встречали юноши со столь развитыми бойцовскими качествами. Кроме того, ваш отец Зуриэль является личным помощником президента, что многое значит в государственных делах. Поэтому я обращаюсь именно к вам, лейнант Ариэль, а не к кому-нибудь из старослужащих. Считайте, что я даю вам секретное поручение, от исполнения которого зависит многое в исходе войны, которую вы ведем уже пятнадцать
