Мы переходили от одной группы гостей к другой, Артур шутил, нас поздравляли с помолвкой и вдруг один из гостей обмолвился:
- Я получил приглашение на официальный приём в честь вашей помолвки. Рад, за вас. Не думал я, что найдётся девушка, способная тебя удержать и заставить остепениться. Ещё раз - поздравляю!
Гость отошёл, а я застыла на месте и прошипела тихо Артуру:
-Что? Какой ещё официальный приём? Какая помолвка? Это же всё было ради расследования! Мы должны были прекратить?
- Милая, ты только не волнуйся. Это всё папочка. Я тут совершенно ни при чём. Мари? Солнышко, радость моя, дыши! Давай вместе? Вдох. Выдох. Вот так, молодец.
Он вдруг подхватил меня за талию, решительно увлёк к нише и закрыл своей широкой спиной. А я судорожно дышала, ориентируясь на его голос.
- Мари, родная. Давай вдох. И вы-дох.
Я облокотилась на него, чувствуя, как огромная волна жара, что поднялась откуда-то изнутри, стала медленно уходить.
- Вот и замечательно, Мари. Я вот, правда, совершенно ни при чём. Давай ты папу будешь убивать? У него и магическая защита крепче, да и маг он гораздо сильнее меня. Пока, как я надеюсь. Я вообще думаю, что мне просто опыта не хватает и знаний, а так, я надеюсь, его перещеголять. И потом меня же жалко? А этот старый интриган даром никому не сдался!
- Он не старый! - буркнула я.
- Вот. Давай ещё глубокий вдох и выдох. Отлично. Я сказал ему про помолвку, он одобрил. Тут же приём и организовал. Не хочешь, мы с тобой можем и не ходить. Но там будут все наши подозреваемые. Так что это неплохая идея? И расследованию поможет.
- Не морочь мне голову! Какое расследование? Пока не было официального приёма можно кому угодно говорить, что мы помолвлены. Но тут в фамильном особняке фон Мёнерихов об этом будет объявлено. Как ты будешь это потом отменять?!
- Тише, Мари, родная. Дыши. Я не планирую ничего отменять. В смысле, так до этого ещё дожить нужно? Когда это ещё будет! Вот папочка пусть и отменяет? Мы-то с тобой тут при чём?
- Да ты вечно ни при чем! У тебя своя голова есть на плечах? Что ты заладил? Папочка то! Папочка сё?! А сам ты думать собираешься?!
- Тише, Мари, Солнышко моё. Всё хорошо. Ты главное дыши! Давай, вдох, выдох. Я-то тут, а папа, одни праведники знают, сейчас где. Так что на него в данный момент можно всё свалить, даже всемирный потоп, - и он поправил локон, который так и норовил упасть мне на глаза.
Я дышала. С каждой минутой становилось легче. Волна опадала, и я приходила в себя.
- Вот и славно, вот и хорошо. Мари, родная, хочешь, домой поедем? Ну его этот приём?
- Нет! У нас есть дело и чёткий план! И мы будем ему следовать.
- Хорошо, хорошо. Всё правильно. План это замечательно. Кто же мы, если у нас даже плана нет. Мари?
- Да. Я пришла в себя. Всё нормально, - кивнула я.
Мы вышли из ниши, и я с удовлетворением поняла, что никто на нас внимания не обратил, и Артур вовремя принял меры. Дальнейшие поздравления с помолвкой я уже не воспринимала в штыки и вообще терялась в догадках - что это, собственно говоря, я так вспылила-то?
Наконец, мы дошли до хозяев дома, стоявших, в отличие от всех остальных гостей, на одном месте и приветствовавших всех новоприбывших. Рядом с родителями стояла и Арабелла де Сильва. Девушка была очень красива, длинные струящиеся чёрные волосы, узкое лицо, правильные черты лица, большие бархатные глаза. С неё хотелось рисовать святых. И вот это чудо Артур променял на маленькую невзрачную меня? Да они бы просто шикарно смотрелись вместе, два породистых аристократа с угольно-черными волосами. Даже рост у них был примерно одинаковый, Артур может чуть выше. Эх. А какие красивые у них бы появились дети? Последняя мысль меня окончательно добила. И я рухнула куда-то вниз, в непроглядную темень колодца, плохо вообще понимая, где я и что я. Вот мы приветствуем хозяев особняка, вот я улыбаюсь, вот уже Артур тащит меня куда-то, а вот я уже стою снова в нише, и Артур говорит мне это своё волшебное «дыши».
- Мари? Солнышко? Что на этот раз? Вдох. Вы-дох. Дыши.
- Мне лучше. Я вдруг подумала, какие красивые у тебя с Арабеллой были бы дети.
- Что? Какие дети? У меня и Арабеллы? Нет уж, вот уволь. Этот кошмар я даже представлять не хочу. Да и не может быть у меня с ней детей. Наши магии в принципе не совместимы. Так что о чём ты, милая? Какие дети? Дыши, родная. Вдох и выдох.
- У тебя с ней что-то было?
- У меня? Нет, милая. Пару раз вместе обедали. И то - Хакобо настоял. Убью его при встрече. Дыши, моё солнышко. Немного осталось. Сегодня, максимум завтра, всё закончится.
- Что закончится?
- Дыши. А может всё же домой?
- Нет. Что там хозяева? Родители Арабеллы? Я им сказала что-то?
- Нет, родная. Ты просто улыбалась, а потом улыбка не сходила, как маска застыла, глаза остекленели и мы отошли. Никто ничего не понял. Расслабься.
- Святые праведники, да явит свою милость надо мной Праотец! Артур, что происходит?
- Всё хорошо, Мари. Всё просто замечательно. Я так долго этого ждал, и теперь всё будет хорошо. Ну, то есть сначала не очень, но потом всё наладится. Родная? Может, всё же поедем домой? На приёме мы побывали. Допросим уже потом эту ведьм.…Хм. В смысле Арабеллу.
Я подняла голову, оторвалась от него и замотала головой:
- Нет! Мы сделаем это сегодня! Не хочу ещё раз сюда приходить. Мне тут не нравится!
- Милая, как скажешь. Праотец, дай мне сил!
- Что?!
- Ничего. Идём?
Мы ещё несколько раз прошлись по кругу, и тут вдруг Артур потянул меня в одну из дверей.
- Мы куда? - шёпотом спросила, я пока мы бежали.
Я подхватила юбки, чтобы не упасть, и неслась по коридорам особняка за Артуром. Мы поднимались и спускались по лестницам, пока не застыли перед одной из дверей.
- Арабелла вышла из залы и направилась вот сюда. Мы окольными путями через другую дверь сюда и добрались, - объяснил Артур, пока я пыталась отдышаться.
- Ты так хорошо знаешь особняк?
- Нет, я магический маячок пустил. Готова?
Я кивнула, восстановив дыхание.
- Мари, только я прошу, не убивай её. Не здесь и не сейчас, по крайней мере. Хорошо?
Я собиралась было возмутиться. Зачем мне её убивать, но сдержалась и просто кивнула.
- Отлично! - и Артур без стука открыл дверь.
Первое, что я сделала, как только мы переступили порог комнаты - шарахнулась к Артуру и прижалась к нему. Кругом была Смерть. А это, как известно его магия, вот пусть и разбирается. Мы шли вглубь комнаты, где горели свечи, и возле камина стояла Арабелла. Мне было до ужаса жутко смотреть на эти черепа и танцующих скелетов, и я крепилась изо всех сил.
- Что случилось с твоей невестой, Артур? Малышка не уважает ва́нитас?
- Нет, не уважаю! Это, пожалуй, единственный жанр живописи эпохи барокко, который я не приемлю. Натюрморт, центром которого является череп?! Разве может быть что-то ужаснее? - выдала я и крепче вцепилась в руку Артура.
- Ты хотела сказать прекраснее? Ты никогда не умел правильно выбирать женщин, Артур. И как у такого отца мог родиться настолько непутёвый сын? - в презрительной улыбке скривила губы красавица.
- Что говорит о моём отменном вкусе, так это то, что я всегда избегал женщин, похожих на тебя, Арабелла. Ты выбрала странную комнату для беседы. Ты ведь ждала нас? И специально заманила именно сюда? - сказал Артур совершенно спокойно.
Странно. Он раньше на подобные реплики о сравнении с отцом и старшими братьями всё время реагировал весьма болезненно. Повзрослел?
- Да, Хакобо сказал, что вы хотите поговорить, а это - моя любимая комната. Вот посмотрите. Это - Франс Франкен Младший«Смерть, играющая на скрипке».
Она указала рукой на одну из картин. На ней сидел старик и смотрел, как скелет и в самом деле пиликал что-то на скрипке. Вот я бы так не смогла. А старик сохранял, на мой взгляд, просто стоическое спокойствие.
- Или вот этот натюрморт Якоба де Гейна «Плачущий Гераклит и смеющийся Демокрит» Это одна из лучших картин в жанре ва́нитас.
