— Хорошо… Клянусь, — ответила Эспер, нежно погладив его по спине. Наверняка, она слышала, как громко стучит в груди его сердце, но Ник так не хотел сейчас ее отпускать, терять ощущение тепла и настоящей искренности.
— Еще есть время, — прошептала Эспер. — У моего клана раньше были связи с ведьмами по всему миру. Мы найдем решение. Обязательно найдем. Вместе, — попыталась ободрить его она, и Ник почему-то захотел поверить, что ее слова не были простым утешением. Разделив с ней секрет, тяжким грузом лежащий на душе, он смог вернуть себе потерянную надежду.
— Эспер, — наконец нашел силы ответить Ник, против воли выпуская ее из круга своих рук. — Можешь перестать меня обнимать. Если кто-то увидит, то явно поймет неверно. И уже полночь.
— Значит, в другое время дня тебя снова можно будет обнять? — с улыбкой спросила Эспер и отступила назад, вытирая краешком рукава кофты остатки слез.
— Я этого не говорил, — притворно строго ответил Ник и направился к выходу из гостиной. — Спокойной ночи, Эспер.
— Но и не отрицал, — ее губы на миг растянулись в улыбке. — Спокойной ночи.
В эту ночь Ник действительно спал спокойно, и впервые за долгие годы наконец выспался.
Глава 13. Не надежда, а проклятие
В течение пары недель после внезапного нападения дракона в академию как-то проникли еще несколько монстров: их садовника чуть не придушило внезапно ожившее дерево, со дна озера всплыл келпи и каким-то чудом не утащил под воду двух девушек с младших курсов. После этого в Солинари ввели «противодраконовые» меры безопасности. На территорию по периметру наложили чары, не позволяющие кому-либо войти или выйти незаметно. Также в поисках заклинания, способного вызывать существ, был просмотрен весь книжный архив от верха до низа.
Ник почти не спал и не ел, но сам проверил все имеющиеся на эту тему в библиотеке фолианты. Безрезультатно. Оставались только личные книги и предметы учеников.
— Что за драконовские меры?! — завопил Джо Луис, как только об этом услышал. — Мы же вампиры! Мы не можем колдовать! Зачем проверять наши спальни?! Это диктатура!
— Никто из стаи не стал бы притаскивать в школу дракона! — в защиту оборотней сообщил Габриэль. — Но я не против, доктор Хотман. Ничего ужаснее сигарет или «Плейбоя» вы под нашими кроватями все равно не обнаружите. Точно никто не прячет в шкафу Сумеречную искорку…
— Ты планируешь обыск?! — возмутилась Кэсси, когда услышала их перебранку. — Тебе не кажется, что это перебор, папа?
— Доктор Хотман, я могу вам поклясться, что монстров вызываем не мы! — в тон ей высказалась Милена Вильямс, староста факультета ведьм. — Наши спальни можете исключить!
— Если я буду делать кому-то поблажки, — строго сказал Ник, — остальные сочтут мое отношение прецедентом. Вы должны понять… Никаких исключений! Нужно в кратчайшие сроки найти того, кто вызвал этих существ. Пока чудом никто не умер, но нельзя допустить, чтобы повторилось то, что случилось с Эспер.
— Эспер! Разумеется! — взвизгнула Кэсси. — Ты заботишься только о ней! Будто нас там не было!
— Не перевирай мои слова, пожалуйста! — Николас тяжело вздохнул. — И я нисколько не преуменьшаю твой вклад в защиту академии.
— Ну да… Ну да… — недовольно протянула Кэсси.
— Медали уже заказаны, — не удержался от подколки Ник, которого изрядно утомило, что все сопротивляются его попыткам вычислить виновника.
— Какие медали?..
— Которые дают посмертно! И они понадобятся любому из нас, если мы скоро не найдем того психа, кто практикует столь опасные развлечения.
— Как оно, доктор Хотман? — спросил Колин, подходя к ним в компании с Эспер. — Уже нашли того, кто выпускает троллей из подземелья?
— Пока нет…
— А ты предлагаешь поглядеть под тюрбаном? — шутливо хмыкнула Эспер. Колин широко улыбнулся, а Ник счел внезапную мысль довольно занятной.
«Волдеморда прятался на затылке Квиррелла! А я не рассматривал в качестве виновника кого-либо из учителей или рабочего персонала… — нервно подумал он. Не очень-то разумно — равняться на Дамблдора, но Николас все же не мог игнорировать свою ошибку. — Явно не стоило их исключать».
— Эспер, мне понадобится твоя помощь, — сказал он, уходя из коридора. Кэсси на одной ноте что-то промычала, картинно закатив глаза.
«Черт!»
Его дочь была неумолима в своей жажде внимания, любви и признания ее значимости всем миром. Простые подростковые желания, подкрепленные несчастьем и глубокой неуверенностью в себе, но Ник никак не мог это исправить, хотя изо всех сил всегда старался быть лучшим отцом. Он не хотел рисковать и доверять своей дочери опасные задания, но и не хотел, чтобы кто-то подумал, будто он как-то по-особенному выделяет Эспер. Хоть это и отчасти правда, но подобного слуха и сплетен просто нельзя допускать. Пойти на компромисс — явно лучшее решение.
— Помощь пары ведьм, которым я доверяю, тоже не помешает, — добавил он, обернувшись к Милене и Кэсси.
Втроем они тайно наложили заклинания на часть кампуса, где располагались музей, спальни и личные кабинеты персонала. Каждой ведьме досталась своя вотчина. Милена и Кэсси отказались зачаровывать комнату директора, единственного простого человека в академии, и это пришлось сделать Эспер, хотя она также не видела в подобной мере никакого смысла, но Ник настоял. Теперь, когда вся территория была заколдована, если какой-либо монстр появится, они точно будут знать, откуда он пришел.
* * *
На следующий день Николас проснулся от пронзительного, надоедливого гудка мобильника, означающего, что сегодня четверг. По плану — тренировка с Эспер. Первая, после ее выздоровления. Осознание, что она скоро вновь окажется рядом, прокатилось по телу Николаса приятной нервной дрожью. Он все еще не мог забыть тот подозрительно реалистичный сон, который увидел на прошлой неделе.
Могла ли его подстроить сама Эспер? Подобные заклинания существовали, но ни в одной из библиотечных книг в Солинари их точно не было. Но, даже если Эспер как-то отыскала запретную магическую формулу, стоит признать, что он сам с удовольствием попал в ее ловушку. Позволил себе то желанное, на что никогда бы не решился в реальности. Или решился бы?
Перед глазами вновь ярко промелькнула картинка из сновидения. Контрастные тени, безупречное тело Эспер, а в ушах зазвенело: «Я люблю тебя».
Николас вскочил с кровати, как ошпаренный, и быстро подошел к раковине, чтобы плеснуть в лицо ледяной водой, а затем угрюмо, осуждающе взглянул на свое отражение в зеркале. Проклятье! Он вдруг почувствовал себя словно подросток со страхом ожидающий свидания, и давно позабытое ощущение Ника крайне взбесило и одновременно испугало.
«Идиот!» — захотелось громко крикнуть, чтобы до него наконец дошло. Будто словесное подтверждение могло изменить его чувства? Ник тяжко вздохнул, отметая все лишние мысли, и вновь взглянул на себя в зеркало.
Как он мог влюбиться в девушку настолько младше себя, да еще и в свою же студентку? В ведьму, чьи синие глаза так сильно напоминают глаза ненавистного хладнокровного убийцы — Ренато Нэро?! Человека… Нет. Оборотня. Единственного существа, которого он полжизни желал убить. Настоящего, истинного врага.
Хотя ужасные, заполненные гневом и болью дни, когда он изо всех сил стремился отомстить Ренато за смерть родных, было лучше вообще не вспоминать. Ведь теперь рука Ника будто сама потянулась к запрятанному неподалеку серебряному ножу, так сильно вдруг захотелось вонзить тонкую полоску острого металла как можно глубже себе в сердце, чтобы избавится от внезапно воскресших призраков.
Ник вновь плеснул в лицо воды, тщетно пытаясь смыть с себя лишние мысли, а затем дрожащими руками нервно открыл тюбик зубной пасты и монотонно начал чистить зубы. Отражение в зеркале, будто навязчивый двойник, одним только своим видом укоряло, копируя его дерганые движения. Смотреть себе в глаза совершенно не хотелось, а щеки покрывала неопрятная щетина.
