Разительное внешнее сходство братьев все меняло. Это должен быть брат-близнец. Иного объяснения нет. Почему-то об этом в империи предпочитают не болтать. Словно это что-то постыдное или того хуже — опасное.
Брата императора вроде не скрывают, но и не упоминают лишний раз. Как будто он грязное пятно на репутации императорский династии. Всегда второй, тень старшего ребенка, тот, кого не желали, рождение которого все осложнило. Каково было расти в таких условиях? Я и представить не берусь.
Но, должна признаться, я вздохнула с облегчением. Хорошо, что Айк не император.
— А вот и он, — император обернулся. — Райкрофт, подойди к нам. Похоже, здесь твоя знакомая.
Я посмотрела в ту же сторону и вздрогнула. Неподалеку от нас стоял мужчина — точная копия императора. Как будто кто-то установил зеркало, и я смотрела на отражение Аластера Вилберна. Если бы не цвет глаз, сходство было бы стопроцентным.
Райкрофт. Вот, значит, как его зовут. Хотя простое Айк мне больше по душе, но я вряд ли теперь смогу так его называть. Он как-никак брат императора, а еще Высший маг. Их родила одна нарите.
Все же близнецы… Поразительно! Магические близнецы рождаются крайне редко. Нарите тяжело выносить одного ребенка, что уж говорить о двух. Прошлому императору повезло. Или нет?
Постепенно до меня доходила вся сложность ситуации. У магических близнецов разная магия — от одного мага может родиться только один ребенок. А, значит, в случае близнецов магов должно быть двое.
Появление на свет двойни непредсказуемая штука. Подобный конфуз случается, когда подселенная на проверке в будущую нарите магия не исчезает. Как правило, она пропадает за два года до восемнадцатилетия девушки, но иногда крайне редко магия остается и выливается потом в беременность двумя магами с разными силами.
Говорят, это происходит, если нарите и маг идеально подходят друг другу на ментальном уровне. В этом случае магия не желает покидать тело девушки.
Само по себе это неплохо. У нас каждый маг на счету и, если родится на одного больше, то все будут рады. Но не когда речь идет о наследнике престола. Он должен быть лишь один. В противном случае конфликты неизбежны.
Я припомнила урок истории, на котором рассказывали о схожей ситуации. Когда-то давно, лет триста назад у нарите императора тоже родились близнецы. Тогда второго ребенка убили, чтобы сохранить единство империи и династии. То были варварские времена, сейчас так не поступают. Но проблема с наследованием никуда не делась. Я могла только гадать, как ее решили.
— Лорелея, — Райкрофт поприветствовал меня кивком как старую знакомую. — Замечательно выглядишь.
Я улыбнулась в ответ. Хорошо, что все разъяснилось, а то я уже начала думать, что схожу с ума.
Постепенно обстановка разрядилась. Мужчины заговорили о своем, а мы с Лорой отошли в сторону. Я все еще пребывала в легком шоке. Мой знакомый Айк, с которым я чуть ли не каждый день болтала в саду, — родной брат императора! Не удивительно, что он не распространяется об этом. Я бы не чувствовала себя свободно в его обществе, если бы с самого начала знала, кто он.
Лора пошла за напитками, а я все рассматривала Райкрофта, переваривая новости, и вдруг поймала на себе взгляд Илая. Его глаза сейчас напоминали две черные воронки, в которые я провалилась и все падала, и падала.
Что с ним? Почему он смотрит так, будто я в чем-то провинилась? Я быстро догадалась — причина в Айке и моих встречах с ним. Это единственное, что произошло и что могло разозлить Илая. Он что же… ревнует?
Я отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Приятно знать, что князь неравнодушен. Ведь тот, кому все равно, не ревнует.
Наверное, мне стоило рассказать о прогулках с другим мужчиной. Но ведь я была не одна, а с Беллой, и ничего постыдного или запретного мы не делали. Просто разговаривали. Чую, беседы на эту тему с князем не избежать.
Я не ошиблась. После приема, когда мы вернулись в особняк, Илай, отпустив кивком жену, попросил меня задержаться. Мы стояли посреди холла, мужчина хмуро смотрел на меня и все не решался заговорить.
— Ты не должна встречаться с Райкрофтом, — наконец выдохнул он.
— Я и не встречалась, — пожала плечами. — Просто так совпало, что мы гуляем в саду в одно время.
— Значит, гуляй в другое, — настаивал Илай.
— Ты считаешь, что я неподобающе себя веду?
Упрек был обидным, и я приготовилась защищаться. Но Илай удивил. Вместо того чтобы продолжить обвинения, он покачал головой.
— Нет, я уверен в тебе и твоей добродетели. Прости, если мои слова задели тебя. Но мысль, что ты проводишь время с другим, причиняет мне боль.
Я сглотнула ком в горле. Это было предельно откровенно. Настолько, что я растерялась.
— Вы женаты, князь Марлоу, — я нарочно вернулась к официальному тону, подчеркивая пропасть между нами. — А я всего-навсего нарите, которая через десять месяцев покинет этот дом навсегда.
— Я это знаю, Лея, — кивнул он. — Но даже Высший маг не властен над своими мыслями. С некоторых пор все они о тебе. Я только и думаю, как проводить с тобой больше времени. Общаться с тобой, касаться тебя. И если кому-то кроме меня достается твое внимание, я схожу с ума от ревности. Я завидую даже Беллатрикс, потому что она с тобой дни напролет. Хотел бы я быть на ее месте. Знаю, все это неуместно, и я прошу прощения, если смутил тебя. Но мне надо было высказаться. Теперь ты имеешь полное право подать на меня жалобу.
Жалоба? О чем он? Ах да, нарите может пожаловаться на мага, если считает, что он переходит границы в общении с ней. Наши интересы тоже защищают. Но мне бы подобное даже в голову не пришло.
Я собиралась сказать об этом князю, но тут со стороны лестницы донесся кашель. Мы с Илаем одновременно запрокинули головы и увидели княгиню.
— Уже поздно, дорогой, — ее голос был похож на патоку, но зеленые глаза метали стрелы. Кажется, она слышала наш разговор. — Лорелея наверняка устала. Негоже утомлять беременную нарите, отпусти девушку.
— Ты права, — нехотя кивнул Илай и обратился уже ко мне: — Лорелея, ступай к себе.
Я вздохнула. Что еще мне делать? Только уйти, унося в сердце признание князя. Еще одно приятное воспоминание в мою копилку. Должно же что-то и у меня остаться после того, как я покину особняк Марлоу.
Глава 20. О чувствах принца
Встреча на приеме стала для Райкрофта неожиданностью. Кто бы подумал, что Илай притащит с собой нарите. Теперь маски сорваны, и это может стать проблемой. Если князь запретит Лее свидания с ним, ее состояние снова ухудшится.
Как же не вовремя! До физического зачатия осталось всего ничего. После него магия сосредоточится в будущем наследнике и уже не будет причинять вред нарите. Но до этого еще надо дожить.
