Астролог отвел глаза, полюбовался звездным небом и со вздохом сказал:
- Увы, мой король, точной приметы пока нет!
- Десять лет, - с намеком отозвался монарх. - Десять лет вы кормите меня этой сказкой, и я делаю вид, что верю вам.
Астролог вскинул кустистые брови.
- Да, делаю вид. Потому что осознаю, что моя невеста, кем бы она не была, сейчас слишком уязвима и беззащитна. Придворные и шпионы видят, что я никого не выделяю, поэтому покушения на детей прекратились, но через восемь лет я задам вопрос, и хочу получить на него четкий ответ! - с легкой угрозой в голосе сказал Дагобер.
- Клянусь, - старик поднял ладонь, призывая свою магию, - не раньше, чем через восемь лет я сообщу Его Величеству примету, по которой он сумеет узнать свою королеву!
Король удовлетворенно кивнул. Мужчины не заметили крохотную птичку, которая сидела в нише, на месте выпавшего из стены булыжника. Она камнем упала вниз, почти у земли расправила крохотные крылья и покружив среди деревьев юркнула в приоткрытое окно гостевых покоев. Внутри раздался шелест портьер и мягкий женский голос:
- Рассказывай, кроха, что удалось узнать?
***
Радмила росла, как и все дети оборотней - бегала с мальчишками в лес и на речку летом, училась прясть и ткать зимой. Мать капитана Тулона оказалась умелицей по выделке ковров, и охотно учила этому ремеслу приемную внучку. Близняшкам возня с нитками нравилась меньше. Малышка Карина больше любила собирать травы, а ее брат Киран, увлекся резьбой по дереву и уже мастерил небольшие игрушки.
Очень было здорово собраться зимним вечером в уютной гостиной, и под шум ветра за окнами, рукодельничать и слушать, как дед читает что-нибудь из древних сказаний оборотней. К таким посиделкам всегда присоединялся старый маг. Он редко говорил, чаще просто сидел у огня, и курил свою длинную трубку, но иногда рассказывал легенды людей о магах, о вампирах, о диких кентаврах. Каждая его легенда была поучительной, и волшебной. Раде порой очень хотелось выплести на своем ковре героя или прекрасную принцессу, и бабуля научила ее прятать в узоре изображения и символы.
- Ковер - это тоже книга, детка, - приговаривала старая оборотница, ловко сплетая цветную шерсть. Кайма, словно дорога, по которой идет человек или волк. Центр -самое важное событие его жизни. По углам располагаются друзья или враги. А может быть стихии или даже сами Светлые!
Радмила впитывала бабулину науку и ее тонкие пальцы не раз поглаживали узор будущего ковра, который она мечтала закончить к своей пятнадцатой весне, чтобы
принять участие в празднике «Невест Луны». Так называли в лесу девочек, достигших возраста невест. Именно с пятнадцатой весны юные волчицы начинали присматривать себе женихов и заключать помолвки. До брака проходило еще лет пять, но само звание «лунной невесты» было почетным и радостным.
Однако за неделю до дня рождения Рады в Заповедный лес прибыл капитан Тулон. Оборотень давно выслужил положенный срок, и его родители и жена все надеялись, что он вернется в лес. Но капитан откладывал возвращение год за годом, а в этот раз огорошил родню новостями: он, Снежана и старшие дети отправляются в столицу.
- Младших придется пока в лесу оставить, - говорил бравый гвардеец родителям, но это до первого оборота только, потом их тоже в город заберем.
- Да зачем? - всплеснула руками мать.
Капитан похмурил черные брови, и объяснил свои резоны:
- Радмилу учить надо. Да и Карину с Кираном тоже. Титул я выслужил, а наследники ничего кроме леса не видели. Рада же благородной крови, стыдно ей в дикарку превращаться. Даже если родители ее не найдутся, она в праве выбирать, где жить - в Лесу или среди людей.
Мать Иврена поджала губы. Она давно считала Раду своей внучкой и не любила вспоминать о том, что девочку подкинули. Ну подумаешь, не перекидывается! Снежана вон тоже второго облика не имеет, а сын с ней счастлив!
- Да и поручение мне король дал, за невестами его присматривать, - вздохнул Тулон. -Девицы подросли, глаз да глаз нужен. Вот чтобы я в Лес не мотался, он мне предложил покои во дворце. Для всей семьи. Отказаться я, конечно, могу, да только больше не предложат, а девочкам надо толковых женихов искать и Кирану наставник нужен.
Родители Тулона попечалились, но утешились тем, что двое младших детей Снежаны и Иверена пока остаются в лесу, а значит им все равно будет, кого любить и за кем присматривать.
Собирались быстро. Снежана не стала забирать из дома ничего, кроме нескольких смен одежды, рукоделия и пары книг. Капитан одобрил. На границе леса он приготовил для семьи экипаж, но в нем не было места для сундуков и корзин.
Больше всего огорчалась Радмила. Девочка любила Лес и его обитателей, и не хотела расставаться с родственниками и друзьями. Карина и Киран напротив - предвкушали поездку, и мечтали вслух, о том, что увидят в столице. Снежана нервничала. Не хотела оставлять Десятилетнего Лейва и восьмилетнюю Фебу на попечении дедушки и бабушки. Оборотни были крепкими, и полными сил, но матери казалось, что ее детям без нее будет плохо. Тулон по привычке держался невозмутимо, но тоже волновался. Он не просто так затеял длительную поездку, отказавшись от переброски семьи через портал. Капитан решил проехать через долину Трех Королей, чтобы поискать родственников Радмилы. Все же проснувшаяся в девочке магия, и золотой медальон тонкой работы намекали на то, что хотя бы один родитель имел аристократические корни. Если же поиски не увенчаются успехом, приемные родители уверятся, что сделали все, что могли.
Когда вся семья уже буквально сидела на чемоданах, проверяя все ли нужное и важное успели упаковать, к Тулону подошел старый маг.
- Капитан, - сказал он хриплым голосом, - Радмиле нужно продолжать занятия, а в столице будет мало желающих учить мастерству девчонку из леса. Позвольте мне поехать с вами?
Гвардеец насторожился. Дворцовые инстинкты буквально вопили волку, что маг не так прост. Да и зачем старику, ищущему покоя возвращаться в столицу?
- Неужели Рада так сильна? - задал он вопрос, нахмурив брови.
- Сил у нее достаточно, - туманно ответил маг, - и умений хватает. Но если бросить занятия по концентрации именно сейчас, через пару месяцев она начнет лупить огненными шарами в ответ на непристойную колкость. Вам очень хочется увидеть дочь в антимагических браслетах? Или отдадите ее в монастырь Смиренных сестер?
Тулон передернул плечами. Монастыри Смиренных сестер и Смиренных братьев - два знаменитых горных гнезда на вершине горного пика королевы Этерии. Когда-то их основали для помощи редким путникам, заплутавшим в горах, но со временем это уединенное место, полностью зависящее от поставок продуктов и теплой одежды, извне превратилось в тюрьму для магов.
- Хорошо, вы едете с нами на тех же условиях, - решил капитан, - жилье, еду и одежду мы предоставим. А с жалованием посмотрим на месте.
- Мне хватит жилья и еды, - отмахнулся маг и тут же вынес из своей комнаты небольшой саквояж. - Я готов!
- Тогда в путь! - объявил оборотень, и вся семья со слезами на глазах, принялась обниматься с теми, кто оставался в Лесу
Глава 14 Путь в столицу
Неспешная дорога в столицу растянулась почти на две недели. Дети жадно смотрели вокруг, удивляясь всему непривычному и незнакомому. Их удивлял вид человеческих деревень, еда в трактирах и само наличие таких мест, где можно было остановиться и переночевать за деньги. С каждым их восторженным восклицанием, Тулон понимал, что везти семью в столицу нужно было раньше. Либо... волк задумался. Он ведь не обязан привозить семью во дворец прямо сейчас? Конечно, покои во дворце позволят сэкономить на жилье, зато принесут траты на модные платья и камзолы. А его детям нужно совсем другое.
К тому же родителей Радмилы они не нашли. На месте мельницы уже рос молодой лесок, плотина разрушилась, родничок еще бился среди травы, но почему-то тропка к нему практически заросла.
