— Девочки, — я обратилась опять к невестам, игнорируя статс-даму, — скоро второй этап отбора и новое испытание.
— Какое?
— Сложное?
— Сколько опять вылетит?
Ото всюду слышались взволнованные голоса. Хриплые, помятые, но все равно взволнованные. От этого было презабавно наблюдать за лицами.
Лисси, помни, ты выглядишь не лучше. Тебя и Кору вообще рой пчел покусал.
— Цыц! — свистнула я. — Второй этап будет послезавтра. Вы должны предоставить какой-нибудь благотворительный проект, который хотели бы курировать. Задача императрицы — нести вечное и доброе в массы. Продумайте, что Вы хотели бы сделать и каким образом воплотить задуманное.
— Фи! Благотворительность! — кто-то начал кривиться.
Я строго посмотрела на эту вредину.
— Да, она самая. Или Вы думали, императрица только примерки принимает и украшения выбирает?
— Было бы неплохо, — присвистнула Коралина.
Я уставилась на нее.
— Вот когда будешь распорядительницей, тогда сама испытания будешь выбирать.
Кора скорчила рожицу. Ей этот отбор уже как троллю лампочка — особенно не нужен, но что-то интересное не пропустит. У нее завелся роман. Да, да! Вы не ослышались, роман завелся, как мыши в кладовой и так же резко, в присутствии кота он может прекратиться. С одной стороны, я потеряла единомышленницу и подругу, с другой — я была очень рада за нее. Моя Коралина стоит всех дракониц и аристократок. И ведь тоже стала самостоятельной десой. А внимание на нее обратил дракон Эллиот Дуглас, про которого, по рассказам брата, никаких плохих слухов не ходило, и он был остроумен, дружелюбен и находчив.
Так мы и разошлись, каждая в свою сторону. Арлинда, на правах воспитательницы увела наш неусмиримый выводок лебедей. Коралина с улыбкой выскользнула на свидание, а я осталась за столом одна, так как мой фамильяр все еще пребывал в состоянии трупа.
— Вот я и нашел тебя, — услышала я возглас за спиной.
— О, да меня так сложно искать, каждое утро я здесь, — я устало вздохнула, глядя на своего бывшего жениха.
— Я не помешал? — Вздернул он бровь.
— Помешал.
— Я старался, — сел он рядом со мной.
Отставить шутки и сарказмы, Лисси. Сарказм — удел победителей, а ты вчера вечером была не в состоянии праздновать победу.
— Ты же для чего-то меня искал? — Вопросительно взглянула я на друга.
Он положил свою ладонь на мою руку.
— Да, хотел поговорить до выхода императора.
— Я понимаю, — заметила я мрачно.
— Правда?
— Я хоть и дурашка, — картинно осмотрела себя, — но и не дура. Он ревнует.
— Ты права, — смиренно ответил мой друг, — ревнует. И ему очень не нравится, что я рядом с тобой.
— А зачем ты рядом? — Храбро решила расставить все точки над и.
— Я твой друг, — пожал плечами дознаватель, — и друг твоего брата.
— Только друг? — С недоверием спросила я.
— Только друг, — улыбнулся мне дракон. — Лисси, мы не могли стать супругами. В первые пару лет я еще бесился, но познакомившись поближе радуюсь твоему выбору. Он лишил возможности выбора для меня, а я почти уверен, что пришел бы не к тому решению, а во-вторых, я тебя с трудом терплю ради твоего брата и тренировки характера. На твою свободу я не претендую.
— Точно? — Хорошо бы письменное утверждение получить. Папенька может выдать меня толька за Ойлистрея, для остальных я дно. А вот если он от меня откажется, то семья либо отречется, что вряд-ли, либо смириться с моим неугомонным характером.
Они, кстати, за все мое пребывание, даже строчки не написали, а ведь моя матушка и тетя — придворные дамы. Что за заговор в семье?
— Такие как ты, вечно живут в наших сердцах! — Пафосно начал Милир, вводя меня в уныние, — но и еще в печенках.
Ааааааа, ну тогда ладно.
— Так и быть, старый друг, — обняла я дознавателя, — буду жить в твоих печенках.
— И почему я не удивлен? — услышали мы голос Ревенера Первого.
Твою мать! Я на него колокольчик повешу.
— А мы тут, — виновато начала я, — плюшками балуемся, — взглядом указала на хлебобулочные изделия.
— Я думал, Вы про субпродукты. Про печенку, — грозно начал император.
Опомнившись, я присела в книксене.
Подумать только, еще вчера, до комнаты меня провожал монарх, слушая мои мысли о запое, а они были весьма цветистые.
— И про это тоже, — улыбнулся мне Милир, испытывая нервы государя.
— Вот как не обращусь к распорядительнице, — внимательно глядел в мои глаза Ревенер Первый, — всегда вижу дознавателя. Стою и думаю, отчего?
— Мы хорошие друзья, — с нажимом на последнее слово отвечал мой бывший жених.
Ой, смертник. Ревенер Первый слыл справедливым императором. Но только по его собственному королевскому мнению. По мне, он собственник еще тот, а мы еще и политические темы не обсуждали. Вдруг в стране спорные территории есть. А тут все клином на одной ведьме сошлось.
— Идите, Милир, приступайте к обязанностям, — вздохнул самодержец.
Я сглотнула. Наедине с Его Величеством — эта та ситуация, которую стоит избежать. Мне ужинов хватит.
— Как Вы себя чувствуете? — галантно начал наш главный дракон, обращаясь ко мне. — Я был почти уверен, что завтрак Вы пропустите.
— Ну что Вы, — отвела я взгляд, — Вы же дали мне такую возможность. Разрешите принести свои извинения, — я опять присела в церемониальном поклоне. Но мужские руки резко меня остановили.
— Нет, не извиняйтесь.
— Почему? — Я удивилась.
— Это было презабавно, я давно так не веселился.
— За мой счет, — я помрачнела.
— Не привязывайтесь к словам, — все также весело отметил император, — все ведьмы и Ваша подруга меня развлекли. Просто мужчин было поровну, а я решил помочь именно Вам.
— Я ценю Ваш порыв.
Я правда ценила. В стране в принципе любили нашего императора, он был справедлив, красив и холост — просто верх популярности.
— Лисси, — проникновенно начал Ревенер, — Вы сейчас заняты?
Нет, я композиция — овца за завтраком. Но в слух сказала:
— Ваше Величество, ради Вас отложу все дела.
Какие? У меня вообще есть дела? У невест вот есть. Они благотворительностью занимаются. Надо напомнить этому дракону.
— Это прекрасно, — он с ухмылкой посмотрел на меня, — Я Вам кое-что покажу.
И перекинулся в дракона. Таким я его еще не видела. Огромный, черный. В несколько десятков метров длинной — он точно был крупнее всех сородичей.
Не хотелось об этом упоминать, но я же ведьма, драконов видела не мало, а чешуек надергала свыше двух десятков, так что меня можно записывать в заправские ценители.
По спине и крыльям шли серые и острые выступы. Взгляд был ясный и с очень завлекающими синими зрачками. Вот они, Миртеороны, самые красивые драконы в Аридии.
Дракон бережно схватил меня в лапу так, что я не успела испугаться. Я в принципе не из пугливых, но кто же так за девушкой ухаживает? И, великая Мира, кто же так несет? Только и успевала откашливаться от мошек и продирать глаза в лапах.
Мы неслись вдоль прибрежной линии моря, которое омывало страну. На одном из холмов император выпустил меня из лап, и я кубарем скатилась по песчаному покрытию к пляжу. Сам он улетел на второй круг.
Погрозив кулаком за жесткую посадку, я приподняла юбки, заткнув их за пояс и зашла в воду. Вот блаженство.
Ревенер Миртеорон обратился в человека и шел мне на встречу.
Что же ты хочешь мне сказать? Все мои саркастичные мысли покинули меня.
— Вот смотрю на Вас, Лисси, столько мыслей, только взгляд отведу, и их нет совсем, — на романтичной ноте застал меня мужчина.
— Это Вы смотрите неправильно, — наставительно отмечала я, — Ваша жизнь заиграет новыми красками, если к распорядительнице с уважением относится.
— Это предсказание? — заинтересованно начал мой собеседник.
— Это точное будущее и смысл жизни.
А что? Он там по началу сам пел: «Надо устроить ведьму, надо устроить ведьму»! А то все властьимущие быстро расслабляются.
