Я кивнула в ответ, давая знать что поняла.
Когда Джеймс узнал, что принц по уши влюблен в меня, он сделал все, что было в его силах, чтобы разлучить нас двоих. По его мнению, поскольку я была фрейлиной (и к тому же не очень высокородной), я совершенно не подходила для его принца. Будучи лучшим другом и ближайшим советником принца Кристиана, Джеймс довольно эффективно разлучал нас. При последнем разговоре я обещала впредь не мешать кронпринцу, но как оказалось, не мне одной было решать свою судьбу. Я даже не удивлюсь, что посадка моего места окажется трюком Кристиана.
Усаживаясь на свое место, я заставила себя улыбнуться, чтобы поблагодарить Джеймса за помощь мне. Я сидела одна напротив Джеймса с Аделаидой и по обе стороны от меня стояли два пустых места.
-Действительно, - ответила я ему и посмотрела Аделаиде, надеясь, что гримаса на моем лице сойдет за улыбку.
-Как прошла твоя поездка? - задал вопрос Джеймс.
Я уставилась на него не моргая. Неужели мы вдруг снова должны были быть вежливыми друг с другом?
-Это было прекрасно, спасибо, - ответила я, сумев сохранить вежливый тон, несмотря на стиснутые челюсти.
Аделаида переводила непонимающий взгляд то на меня, то на герцога.
-Боже мой, я чувствую некоторое напряжение за столом? - нервно хихикнула она, раскрывая свой веер.
Джеймс вздохнул, качая головой.
-Я считаю, что я должен извиниться перед Изабель, - сказал он, встретившись со мной взглядом.
У меня возникло искушение скрестить руки на груди и отвернуться, но коронеты протрубили в королевские фанфары, и мой ответ был прерван, когда мы все поднялись со своих мест.
Двери, ведущие в старый дворец в конце обеденного зала, открылись, и вошли король и королева, за которыми последовали все трое королевских отпрысков. Когда я поняла, что наш столик еще не был заполнен, то почувствовала, как мой желудок сжался. Телия, Адриан и Кристиан направились к нам, в то время как их родители направились к главному столу, заполненному пожилыми придворными и советниками.
-Ну, разве это не прекрасный столик на шестерых? - почти пропела Телия, когда Кристиан отодвинул для нее стул. Адриан плюхнулся на сиденье справа от меня, подмигнув мне, когда садился. Но я была слишком занята, наблюдая, как наследник трона обходит стол. Воздух между нами сгустился, когда он занял место с другой стороны от меня. Когда подвинул свой стул вперед, его рука, будто нечаянно, коснулась моего локтя, задержавшись там на мгновение. Кристиан кивнул в знак приветствия Джеймсу, на его лице появилась ухмылка, когда у меня перехватило дыхание от его прикосновения.
В какой то момент я почувствовала чей-то пристальный взгляд и поняла что это был Дориан. Кроме него некому следить за моей персоной. Я подняла глаза и улыбнулась ему, давая понять, что все в порядке.
-Я совершенно согласна, - улыбнулась Аделаида, не сводя глаз с Кристиана.
Наследный принц занял место между двумя из нас, дебютанток, одарив Аделаиду вежливой улыбкой в знак приветствия.
-Гораздо лучше, чем торчать за каким-нибудь душным главным столом с мамой, папой и этими двумя, - проговорил Адриан, кивая на своих братьев и сестер, прежде чем наклониться ко мне. - Но я думаю, что я больше всего рад, что сижу рядом с вами.
Мне пришлось напомнить себе, что нужно дышать. Флирт младшего принца и навязчивое преследование старшего до добра меня не доведет. Нужно чтобы Сингер ускорился и предложил брак, иначе отпрыски королевской семьи меня могут заживо сожрать.
-Изабель только что рассказывала нам о своей поездке, - произнес Джеймс, устремив на Адриана строгий взгляд. Я все еще была слишком взволнована, чтобы сделать что-нибудь, кроме как бросить салфетку на колени и теребить ее.
-Была ли она? - удивился Кристиан, бросив на меня взгляд:
-А я-то думал, что вы с Джеймсом были заклятыми врагами.
-Так вот в чем дело, - протянула Адди с той же нежной улыбкой на лице, когда Кристиан посмотрел в ее сторону:
-Я могла бы ножом разрезать напряжение между ними, которая возникла после появления Изабель.
-Ну разве не повезло, малышка, что мы сейчас здесь, чтобы тебя развлекать, - проговорил Адриан, наклоняясь к ней с той же развязной ухмылкой на лице.
Однако, наклонившись к ней, он в конечном итоге наклонился и ко мне, что заставило меня отодвинуться от него в сторону принца.
К счастью, появились лакеи с нашим супом, и младшему принцу пришлось сесть обратно, а я выпрямилась на стуле. Не говоря больше ни слова, я взяла свою суповую ложку и принялась за еду, надеясь, эти венценосные братья от меня отстанут.
-Телия, то должна когда-нибудь путешествовать, до того как выйти замуж! Эрберийский балет - самое замечательное, что я когда-либо видела! - с восторгом говорила Аделаида.
Я играла с ножкой своего стакана для воды и мне было безумно скучно. Леди Уинтерс показала себя самой сведущей в искусстве и культуре, болтая об этом художнике или же о той балерине весь ужин.
Принцесса Телия, казалось, была в восторге от нее, в то время как Джеймс продолжал вежливо задавать ей вопросы.
-Я всегда любила балет, - сказала принцесса, когда лакеи убирали наши тарелки перед подачей пудинга.
- А больше предпочитаю оперу, нежели этих танцоров, - вставил Адриан свое слово, его беспокойный взгляд был направлен на Кристиана. Когда должной реакции не получил, то продолжил:
-Я с нетерпением жду нашей прогулки через несколько вечеров.
-Я думаю, это будет прекрасно, - бросила Аделаида, ее улыбка металась между двумя принцами. В тысячный раз за этот вечер мне пришлось сдержаться, чтобы не скрежетать зубами от разочарования и скуки. Мне явно было делать нечего среди аристократов.
Аделаида Уинтерс была безупречна. Начиная с ее манер за столом и заканчивая разговорными навыками, в тот вечер она ни разу не оступилась. Помимо того, что ее болтовня была ужасно скучной, не было ни одной вещи, которая мне могла бы в ней не понравиться. В отличие от других дебютанток, которые были ехидными и коварными, она казалась по-настоящему доброй душой. Она даже попыталась снова вовлечь меня в разговор.
-Я думаю, тебе это тоже очень понравится, - прошептал Кристиан, а его рука слегка коснулась моей под столом. Затем он повернулся, чтобы обратиться ко мне:
-Хотя, к сожалению, это не о твоей любимой легенде.
-Твоя любимая легенда?- переспросила Аделаида, прежде чем я смогла сделать что-то большее, чем улыбнуться принцу.
-Белла очень любит мифологию, - сказал он, все еще глядя на меня. - Я обнаружил, что сказка об Алистере и Мистене - одна из ее любимых"
-О, мне это тоже очень нравится! Вы видели картину в королевской галерее? Это то, на что стоит посмотреть на рассвете, - восторженно воскликнула Аделаида.
Мой взгляд метнулся к Джеймсу, вспоминая то роковое утро в прошлом сезоне, когда он читал мне лекцию в картинной галерее, чтобы я держалась подальше от принца.
-Я все еще не имела удовольствия рассматривать это при утреннем свете, - смущенно пролепетала я, выдавив из себя как можно более милую улыбку.
Герцог Лэнгтон странно откашлялся, промокая рот салфеткой.
-Адди, скажи, пожалуйста, как ты смотрела картину в королевской галерее на рассвете? - протянул Адриан, вертя в руках стакан с водой и с ухмылкой глядя на дебютантку-блондинку. Впервые за этот вечер Аделаида покраснела.
-Моей маме очень нравится искусство, - поспешно ответила она, - она показала это мне.
Мне не очень понравилось, как сдавленный смех Адриана намекал на что-то, в чем остальные из нас не были посвящены.
-Перестань быть таким грубияном, Эд, - сердито сказала Телия при щелкнув языком. К счастью, пудинг был подан прежде, чем Адриан успел что-то сказать в ответ.
Я закончила свою трапезу в тишине. Беседу вели Джеймс, Аделаида и Телия. Адриан то тут, то там вставлял странные колкости, но мы с Кристианом хранили молчание. Когда мы закончили и наши тарелки были убраны, все встали, пока король и королева уходили. Пока мы собирались с мыслями, в комнате поднялся шум, все пожелали друг другу спокойной ночи.
