― Вы правы, это так, – нам картину видно не было, но Эйдан, кажется, счёл произведение симпатичным и снова улыбнулся девице. – Должен сказать, у вас талант живописца. Миниатюра выполнена с мастерством и вкусом. Благодарю за подарок.
Девушка ушла на место ещё более гордая.
― Ваш черёд, госпожа Розамунда, – Пинрис пригласил шатенку, которая на прошлом испытании собрала для князя полезный своей полезностью чайный сбор.
― В качестве подарка я попросила слуг на кухне приготовить для Его Светлости канапе с местным пряным хлебом, козьим сыром и веточками кресс-салата. Но я строго объяснила, как должны выглядеть канапе, какие продукты использовать, и как всё оформить. Я вложила всю душу в этот подарок! – покивала головой девица, словно подтверждая собственные слова.
― Что же, – князь взял у Пинриса коробочку, осмотрел содержимое и кивнул, – благодарю вас! Этот подарок показывает, что вы отлично умеете управлять слугами и объяснять, что от них требуется.
― Да, я буду хорошей женой, мне так всегда мама говорит, – простодушно заявила девица, не заметив, каким взглядом окинула её княгиня Лиллана.
Да… женой ты, может, и будешь, но точно не княжеской. Впрочем, я была совершенно солидарна с нервозной вдовушкой. Не надо Эйдану таких невест!.. И тут к беседке подошла медовая Марсия. Элегантная, как всегда, уверенная в себе, и демонстрирующая полное равнодушие к соперницам. Она явно не воспринимала нас, как конкуренток.
Девица сделала реверанс, поклонилась княгине, кивнула княжескому братцу, а затем, открыла коробочку. Сама поднялась по ступенькам, оставив Пинриса с протянутой рукой, и вручила Эйдану подарок.
― Как я знаю, князь Эйдан, вам нравится цветение горного миндаля. Видите, я не забыла… – голос девицы был глубокий, волнующий, при этом смотрела Марсия прямо в глаза князю. А уж обращение и сама фраза, вообще, намекали на некую близость с правителем.
― Рад это слышать, госпожа Марсия, – князь говорил спокойно и выглядел невозмутимым, но я отчётливо чувствовала его напряжение. Что-то между ним и девицей было не так…
― Мне пришла идея, – продолжила красотка, – сделать для вас свадебную бутоньерку. Ведь скоро она понадобится, а миндаль уже отцветает. Можно наложить чары стазиса на эти веточки, и бутоньерка сохранит свежесть и аромат. Она дождётся вас… – пальцы девицы весьма чувственно погладили нежные цветочки, а губы слегка приоткрылись.
Вот это жирные и раскормленные намёки пошли! С таким же успехом она могла открыто сказать, что ждёт княжеского предложения руки, сердца и остальных органов, и прямо жаждет физического контакта… Веточка миндаля, ёшкин кот! Я глянула на Руфинку, и заметила, как та поджала губы и опустила глаза.
― Прекрати! – прошипела, изображая чревовещателя. – Ты же видишь, как она его напрягает!
― Между ними что-то есть, – едва слышно отозвалась Ру.
― Или она хочет, чтобы так подумали. В любом случае, он злится.
Княгиня, к моему удивлению, на собственническое поведение девицы отреагировала вполне ласково, она смотрела на красавицу с обожанием. Вот это уже плохо…
― Благодарю за столь… предусмотрительный подарок, – слегка поклонился князь. – Думаю, я воспользуюсь советом про стазис. Но вот надену ли бутоньерку на свадьбу, решать будет моя невеста, ведь начинать совместную жизнь стоит с уважения к чувствам друг друга. Правда?
― Я никогда не отказала бы вам в столь маленьком капризе, князь…
― Госпожа Марсия, – вмешался Пинрис, – ваш подарок принят, можете вернуться на место.
― Думаю, Марсия может остаться с нами, – подала ломкий голос вдовушка, девица радостно улыбнулась, но Эйдан пресёк произвол мамаши.
― Это было бы обидным для остальных участниц, нам не стоит так делать. Госпожа Марсия, ваш подарок меня очень порадовал, но сейчас дадим возможность и другим девушкам проявить себя.
Медовая сжала губы, растянула их в улыбке, и прошла к своему стулу.
Следующей была индюшка Катарина. Брюнетистая стерва собственноручно испекла князю булочки с шалфеем и миндалём, чем заслужила похвалу за хозяйственность и домовитость.
За ней шла блондинка по имени Блэр, залётная красотка из княжества Бьернир, сестра тамошнего князя Брайдена Сияющего. Она подарила Светлости саше для платяного шкафа. Небольшой мешочек, вышитый и перевязанный шёлковой лентой, наполненный ароматными травами, отпугивающими моль. Князь остался доволен столь полезным подарком, девица порадовалась похвале, а мне показалось, что сегодня никто не вылетит. Ну, если конечно Эйдан не обидится на мой подарок. Вдруг он сочтёт его слишком личным?
Рядом с Руфиной сидела Лолла, блондинка в мелких кудряшках. Когда Пинрис позвал её, девушка прошествовала к беседке, явно гордая собой.
― Ваша Светлость, в моём роду многие сведущи в создании травяных настоек от разных хворей. И я приготовила для вас горькую настойку, помогающую от головной боли. Это снадобье всегда пригодится.
Лолла протянула Пинрису красивую бутылочку, лежавшую в узкой коробке на каких-то зелёных веточках. Распорядитель только коснулся подарка и удивлённо воззрился на девицу.
― Госпожа Лолла, вы внимательно слушали, когда я оглашал правила в первый день отбора? – мужчина протянул подарок князю, проговорив негромко: – Магия, Ваша Светлость…
― Разумеется, я использовала магию! – возмутилась кудряшка. – Но ведь только чтобы приготовить настойку! Заклинания усиливают действие трав и ускоряют процесс приготовления. Я же не причинила никому вреда! Ведь сказали, что можно использовать всё, что нужно! Мне была нужна магия…
― Госпожа Лолла, правила едины для всех, – спокойно, но строго заявил Эйдан. – Все вы… – тут он глянул на меня и кашлянул, – все драконицы владеют магией. Но мне хотелось узнать, на что вы способны без неё. Я благодарю вас за участие в отборе, за желание подарить мне полезный подарок, однако с сожалением вынужден сказать, что испытание вы не прошли.
― Но… Я… – кудряшка всхлипнула и прижала руки к груди, подбородок девушки задрожал, когда она пошла на своё место. Бедняжка действительно расстроилась, может, ей и правда нравился князь? Почему нет? Он красив и, что намного важнее, адекватен.
Настала очередь Руфины, и по лицу подруги я поняла, что она не ликует от чужого поражения, а сопереживает.
― Ваша Светлость, – Ру сделала изящный реверанс, – я знаю, что княжеское бремя нелёгкое, и мне захотелось подарить вам то, что хоть немного облегчит эти тяготы. Сон – лучшее лекарство от всех бед и тревог, но трудно уснуть, когда переживаешь. Поэтому я сшила для вас успокаивающую подушечку. Если класть её рядом с собой вечером, то ароматы трав, коры и масел снимут напряжение и стресс. Я дарю вам этот скромный подарок в надежде, что он окажется полезным.
Руфина открыла коробочку, передала Пинрису и замерла, в ожидании вердикта, внимательно следя за реакцией князя… И Эйдан улыбнулся. Не как другим! А светло, с большой теплотой, радостно. Ру просияла в ответ и опустила глаза, щёки зарделись. Я была безумно рада за подругу. Сомнений быть не могло – Светлости нравится Сапфиорская рыжуля!
― Это прекрасный подарок, княжна Руфина! Я с удовольствием начну им пользоваться прямо сегодня. Спасибо, – Эйдан говорил, и не сводил глаз с рыжика, а та, нет-нет, да и поднимала взгляд на него.
Ох уж эти переглядки, даже у меня сердце застучало быстрее, будто романтическое кино смотрела. Однако предаваться романтике нельзя, надо быть внимательной, трезво оценивать обстановку. Я зыркнула на мамашу Светлости, и заметила, что та смотрит на Руфи с интересом, будто в уме прикидывает, есть у девчушки шансы или нет.
Ру вернулась на место, я пошла к беседке, и лицо вдовушки скисло. Выхватив веер, как кинжал, она резко раскрыла его и принялась яростно обмахиваться, потом позвала слугу и велела принести лимонаду. Всё. Сдали нервы у тётки!
― Ваша Светлость, – я изобразила книксен, – поскольку Её Величество перенесла меня в Арум с некоторым набором предметов, я решила воспользоваться одним из них, чтобы сделать для вас подарок. Но ещё мне понадобилась пряжа, и должна сказать, что шерсть армарских коз действительно великолепна. Надеюсь, вам понравятся и пригодятся тёплые носки.
