на ходу расправляя крылья.
Джонс еще что-то кричал ему вслед, но Эш летел все дальше: через город и порт, над полями и пенными гребнями волн. Тессу украли, увезли, и он не видит ее следов, не улавливает аромата, но, быть может, почувствует нечто большее? Море шумело внизу, разбиваясь о скалы, огонь растекался по телу. Дракон планировал в потоке воздуха, растворяясь в стихиях и слушая свое сердце. Оно никогда ему не врало. Но ему не всегда хватало смелости к нему прислушаться.
Он летел все дальше и дальше, пока не почувствовал тепло, коснувшееся век словно солнечный зайчик. Открыв глаза, увидел крохотный огонек вдали – будто маяк, который зажгли специально для него. И сердце потянулось к нему с отчаянной надеждой, что еще не слишком поздно.
Шум волн стал громче, точно вода теперь билась о скалы. Выглянув в щель между досок, я поняла, что это и правда так: поблизости вырос берег. Каменистые серые склоны казались неприступными стенами замка, но вскоре лодка вильнула в узкую бухту. Дверь в мою тюрьму скрипнула и отворилась.
– Прибыли, – отрывисто объявил Артур.
Он окинул меня взглядом, сжал зубы, как будто имел право злиться.
– Артур, – я облизнула губы и шагнула к нему. – Ты ведь был моим женихом. Я думала, что нравлюсь тебе…
Просительно глянула снизу вверх, сжимая в кулаке гвоздь. Надо усыпить его бдительность, разведать обстановку и, улучив момент, бежать.
– Ты всем нам нравишься, крошка Тесса, – подал голос Логвин.
Артур отошел в сторону, поклонившись мне с издевательской галантностью, и я вышла на палубу, покачивающуюся под ногами. Утлое суденышко прижалось к пирсу – узкому деревянному настилу, вытянувшемуся длинным гнилым языком. Два молчаливых мужика привязывали лодку веревкой к кольцу, прибитому к доскам, а на берегу виднелся экипаж – потертая кибитка, хоть и довольно вместительная, не будет привлекать внимания на дорогах. Ох, Эш, ты никогда меня не найдешь… Если, конечно, вообще ищешь.
– Что дальше? – спросила я, собираясь с духом. – Что вы хотите сделать со мной?
– А ты не знаешь? – вкрадчиво поинтересовался Логвин.
– Откуда ей знать, дядя, – раздраженно бросил Артур, подав мне руку.
Я шагнула на деревянный настил, прогибающийся под ногами.
– Подумай сам, – пожал плечами Логвин.
К сожалению, пирс выдержал и его кабанью тушу, не проломившись, и теперь дядя шел справа от меня, словно специально подставляясь под удар. Ладонь, сжимающая гвоздь, вспотела от волнения.
– Королева получила донос о готовящемся заговоре, – Логвин поднял короткопалую руку и загнул первый палец. – Малышка Тесса сбегает из-под венца по непонятным причинам, – второй палец согнулся. – Ее муж – любимчик королевы.
– Да как бы она могла узнать о ритуале? – в сердцах воскликнул Артур.
– Ритуале? – переспросила я, надеясь выгадать время и разузнать что-то полезное.
– Его придется перенести, – сердито бросил Логвин.
– Но планеты…
– Не по сроку, – перебил дядя Артура. – Мы проведем его в другом месте. Поедем в Аль-Малену. Там на законы умеют смотреть сквозь пальцы, особенно если на них насыпать немножко золота. Мы получим драконью кровь и силу и вернемся в победителями. Старой шлюхе придется подвинуться с трона.
– А наследника тоже убьете? – ляпнула я, и Логвин посмотрел на меня с насмешкой.
– Я ни за что не поверю, что ты сбежала под венец к дра Гарту под влиянием внезапно вспыхнувших чувств, – сказал он. – Слишком быстро соображаешь. Так что не надо делать из меня дурака, малышка. В эти игры можешь играть с моим племянником.
– Моя версия куда правдоподобнее, – упрямо заявил Артур, раскрасневшийся от гнева. – Эштон дра Гарт не пропускает ни одной юбки. А Тесса очень красива.
– Думаешь, маленькая потаскушка путалась с дра Гартом прямо под твоим носом? – переспросил Логвин.
– А иначе зачем бы ему на ней жениться, – в сердцах бросил он, спускаясь на берег.
Каблуки моих туфель провалились в мокрый песок. Теперь мы поднимемся по склону, меня засунут в повозку и увезут в Аль-Малену, о которой ходило столько пугающих слухов. Я сделала вид, что запуталась в юбках и, задержавшись, глянула назад. Возле лодки никого не осталось. По мокрому песку я убежать не смогу. А вот на узком пирсе за мной не угонятся толпой. Прыгнуть в лодку, оттолкнуться, схватить какое-нибудь весло и отталкивать всех, кто вздумает догонять меня вплавь…
– Дра Гарт и правда был закоренелым холостяком, – согласился Логвин. – Думаешь, она так хороша? – Его лапа опустилась мне на спину и поползла ниже. – Крошка Тесса полна сюрпризов…
Я отвела руку и с размаху всадила гвоздь в его кабанью шею, а жемчужина на моем кольце вдруг полыхнула так ярко, что стало больно глазам.
Не мешкая, я подхватила юбки и бросилась назад по пирсу. С берега раздался дикий рев, крики. Доски гремели под ногами, а сердце стучало еще громче. Развязать веревку, оттолкнуть лодку, прыгнуть…
Чья-то жадная пятерня сгребла мои волосы и больно дернула, опрокинув меня назад. Я упала плашмя на спину, и в глазах на миг потемнело. А потом я с болезненным разочарованием увидела перед собой рожу Логвина, покрасневшую от злости еще сильнее обычного. По его шее стекала струйка крови, но выглядел он, увы, живым.
– Может, проучить тебя прямо сейчас? – рявкнул он.
– Дядя, мы ведь договорились, – запыхавшись, произнес Артур. – Я хочу быть первым. Да и вообще – не время. Надо убираться.
Логвин вытер шею и с досадой посмотрел на окровавленную ладонь.
– Ты об этом пожалеешь, – пригрозил мне.
А я улыбнулась как дурочка во весь рот, не в силах сдержать радость, и Фирсты удивленно переглянулись.
– Видимо, головой приложилась, – озабоченно пробормотал Артур.
– Это вы пожалеете, – пообещала я. – Оба.
Тень накрыла нас, и Артур, задрав голову, поменялся в лице. А я уже знала, кто это – заметила крылатый силуэт в облаках, пока валялась на досках.
– Драко-о-он! – взвыли с берега, а затем небо полыхнуло огнем.
Я – дочь дракона, и в меня с детства вдолбили главное правило: не мешать. Поэтому пока Фирсты остолбенело пялились на дракона, я перевернулась на живот и быстро поползла к краю пирса.
– Куда? – взревел Логвин, наступив на подол моего розового платья, которое еще утром было таким прекрасным.
Я рванулась вперед, ткань затрещала, и я упала в холодную воду. Крики с берега на миг стали глуше, но меня подхватило волной и вытолкнуло на поверхность. Я отплыла подальше от пирса, досадуя на юбки, путающиеся в ногах, помахала рукой дракону. Фирсты тем временем наперегонки помчались к берегу по деревянному настилу, гремящему под их ногами.
