Откуда-то раздалось шипение, и вдруг от моих ног пролегла витиеватая огненная дорожка, исчезнувшая за углом. Я сглотнула. Кто-то явно приглашал меня идти дальше. Отряхнув колени от земли, медленно двинулась вдоль дорожки. Каждый шаг давался с трудом. Не так даже от ноющих мышц и ушибленного бедра, как от страха, что может предстать взору.
Удары стали теперь чаще и яростнее, быстрее. Словно тот, кто выбивал ритм, терял терпение. Однако я не спешила. В какой-то момент даже замерла, так как на лбу выступила испарина, и потребовалось снять меховой жилет, чтоб не зажариться. Ну и ещё старалась не обращать внимания, что сердце бьётся как бешеное, а руки едва не дрожат. Страшно. Неизвестность. Куда меня тянет? Может, надо бежать со всех ног, а я сама иду в пасть к врагу?
И в то же время, словно кто-то шептал на ухо, что лес не причинит мне вреда, а подземные жители — всего лишь подземные жители. Пусть и не такие, к которым я привыкла наверху, но всё же не чудовища. И неважно, что название Широва горка носит место, где стоял наш дом.
Огненная дорожка вдруг истончилась, а потом быстро свернулась ярким клубком. Он замер на несколько мгновений, и вдруг запрыгал, словно живой. Я невольно охнула и отшатнулась. Клубок снова развернулся, и на меня посмотрел искрящийся оранжевыми и красными искрами небольшой зверёк. Круглые глазки, будто раскалённые угольки, смотрели внимательно и цепко. Но достаточно доброжелательно. Он оскалился, острые зубки вспыхнули ослепительно белым. Ушки поднялись, словно он прислушивался к каждому удару в тунгур.
Если отбросить его огненный вид, то зверёк походил на ласку. Маленькую, юркую и… опасную. Ласка ещё некоторое время стояла неподвижно, однако вдруг подбежала ко мне и закрутилась возле ног. Я и не сразу поняла, что она подталкивает меня вперёд. Мол, чего стоишь, глупая девочка? Не видишь, что ли, что идти надо?
Мне ничего не оставалось, как послушаться. К тому же убеждение, что мне не сделают ничего плохого, только усиливалось.
Впереди был свет. Неровный, меняющийся, словно там горел костёр, и отблеск языков его пламени доставал аж сюда. Мы с лаской свернули направо. Удары в тунгур стали радостнее и призывнее. Одобряли понятливость человека. Мне показалось, что ещё немного, и собственное сердце застучит в ритм. Сознание еле держалось, словно меня кто-то вводил в глубокий и непонятный транс. Усилием воли удавалось держаться. Я скрипнула зубами и мотнула головой. Ну, нет. Меня вокруг пальца не обвести. Уж встречусь лицом к лицу, и там посмотрим, кто чего стоит.
Ласка неожиданно вцепилась коготками в мою штанину. Я охнула от неожиданности и жара, прошедшего по ноге. Мышцы мгновенно перестали ныть, а ушиба, будто и не бывало. Только спустя какое-то время поняв, что произошло, я благодарно улыбнулась ласке. Наклонилась, чтобы погладить, однако она предупреждающе застрекотала и метнулась вперёд.
— Ладно, как скажешь, — покладисто согласилась я и ускорила шаг.
— Вот и славно, — вдруг прогромыхал голос, от которого я позабыла, как дышать. — А то и не дождёшься.
И тут же что-то зашипело, словно кто-то плеснул водой из колодца на тлеющие угли. Перед глазами всё застлал непроницаемый сизый туман, а удары в тунгур послышались у самого уха.
Я замерла, не в силах пошевелиться. Туман клубился, свивался огромным ленивым змеем, окутывая моё тело с ног до головы. Странное оцепенение охватило все мышцы. Я не могла даже перевести взгляд. Во рту пересохло, а сердце, казалось, сейчас разорвёт грудную клетку.
Из тумана вдруг вынырнула рука, разогнала плотные клубы.
— Дождалс-с-ся, — выдохнул кто-то, и я вздрогнула.
Сизое марево растаяло, словно и не было. Напротив меня, прямо на земляном полу, сидел он. Скрестив ноги, как отшельники из Астаилских песков, и держа в руках тунгур.
Шаман. Ни с кем не перепутаешь. Продолговатое морщинистое коричневое лицо, по щекам шли белые полосы. Лоб скрыт под матерчатой повязкой-короной, расшитой костяными украшениями. Глаза светились, словно у дикого зверя — дикие, страшные. Жёлтые, как янтарная смола. Нос с горбинкой, губы чуть растянуты в улыбке, от которой в один миг можно замёрзнуть. Повязку-корону венчают оленьи рога, отбрасывающие жуткую тень за спину шамана. И чудится, что за ним стоит ещё какое-то существо, изгибающееся и извивающееся в такт неслышимой мелодии.
Наряд шамана — из коричневой кожи, увешан множеством амулетов, вырезанных из костей и дерева. На рукавах — вороньи перья, на шее — странной формы медальон с неизвестными мне символами. Пальцы унизаны массивными грубыми кольцами с головами медведей и оленей.
У ног шамана лежали тунгур и колотушка. Рядом — плошка с раскаленными углями. Огненная ласка последний раз глянула на меня и прыгнула в плошку. Тут же зашипело, и зверёк обернулся в тлеющую головёшку.
Шаман пронизывал меня взглядом. Медленно поднял руки и положил на колени. Из открытых ладоней медленно поднялись струйки дыма, дурманя запахом хвои и земли после дождя. Плошка вспыхнула снопом искр, и пять или шесть огненных ласк закружили возле шамана. Из-за его спины выглянул туманный зверь, похожий на снежного барса, и угрожающе зарычал.
У меня внутри всё сжалось. Бежать! Скорее бежать! Однако ноги не слушались. Всё так же, как завороженная, стояла и смотрела на него.
Невероятный… нереальный. Разве может быть такое существо? Выглядит как человек, но чувствуется, что это только оболочка. И если копнуть глубже, то ничего хорошего там нет.
Шаман чуть склонил голову набок, внимательно разглядывая меня с ног до головы, словно неведомую зверушку.
— Ну, здравствуй, лесничая, — произнёс он тихим хриплым голосом, от которого меня бросило в жар, а тело сковала слабость.
Жёлтые глаза сверкнули, а губы растянулись улыбке. Шаман явно был доволен увиденным. На секунду мне показалось, что морщины на его лице — только маска. Просто вместе с белыми полосами они создают такую иллюзию.
Я сделала шумный вдох и произнесла:
— Здравствуйте.
Вышло еле слышно. Однако хорошо, что вообще что-то получилось. Шаман кивнул и сказал:
— Садись.
Не став задавать лишних вопросов, я опустилась напротив него. Так же скрестила ноги. Выпрямила спину, стараясь утихомирить бешено бьющееся сердце. Я посмотрела прямо в жёлтые глаза. Внутри словно вспыхнул огонь. Захотелось скинуть остатки одежды, однако мотнула головой, сбрасывая наваждение. Ну, уж нет. Послушаем, что ты мне скажешь, кем бы ты ни был.
— Говори, — хрипло приказал он.
Выражение лица не изменилось, однако я чувствовала, что он вот-вот улыбнётся. Явно забавляется. Моим поведением, реакцией, осторожностью. Видно, что испытывает. Только виду не подаёт.
