— Моя работа никак не мешает выполнению наших договоренностей! Я стану брать меньше заказов, часть обязанностей переложу на Марго, с чем-то справится Салли. Но не проси меня отказаться от работы!
— Я не прошу.
— Вот и замечательно! — но по взгляду Брайана поняла, что он имел в виду совсем другое. — Это невыносимо. Я сказала, что продолжу работать, и помешать этому ты не можешь.
— Ошибаешься.
— Тоже запрешь меня?
— Сама предложила!
Стиснула зубы и скрестила на груди руки, показывая, что не уступлю ему в этом вопросе. Лорд оценивал мою реакцию и, кажется, прикидывал возможные варианты. Требовать, чтобы я бросила то, чем живу, ради чего живу — невыносимая жестокость! Причем она не обоснована ничем, кроме прихоти самого лорда!
— Хочешь, чтобы я убивал всех, кто причинит тебе боль?
— Я не просила убивать лорда Сазерленда!
— Не просила, — согласился он, а у самого ни капли раскаяния в глазах. Сейчас явственно осознала, что повторись ситуация, он сделал бы это снова. Точнее не так. Он бы убедился, что лорд действительно мертв. И поступит так с другими, даже не задумываясь! Теперь точно нельзя рассказывать ему про Муслима и угрозы в свой адрес, иначе запрет, как дочь, и будет выпускать лишь на прогулки с Чарли и Анитой под собственным присмотром. Жизнь птицы в клетке не для меня. Пусть и клетка из драгоценных камней…
— Кто так решает проблемы?
— Я. Проще избавиться от человека, чем переубедить.
— Странно слышать это от главы тайной службы короля!
— Нет человека — нет проблемы, — словно ребенку пояснил он. — Куда проще предупредить их появление, чем ждать, когда они посыплются с новой силой. Мертвецы не могут причинить вреда живым.
И ведь понимала, что слова лорда справедливы, но принять такую реальность отказывалась. Конечно, в сердцах я желала треклятому воднику смерти, и вряд ли она стала бы большой потерей для королевства, однако душа моя металась. Мне хотелось надеяться, что королевский целитель все же спас его…
— Я не хочу жить и каждую минуту беспокоиться о тебе. У меня нет такой возможности!
— Этого и не требуется. Я в состоянии за себя постоять.
— Правда? — усмехнулся он, а в глазах блеснули огоньки иронии.
— Разве нет? В конце концов, это лорд Сазерленд удрал из моего кабинета с разбитым носом. А я ничего не потеряла.
— Ты так думаешь? — тихо произнес мужчина и хотел прикоснуться к моей щеке, но я отшатнулась. Рефлекторно.
Горькая улыбка на его губах стала ответом.
Потеряла. Еще как потеряла! И не должна так себя вести, учитывая, какой у меня статус в глазах общества. Официально для всей высшей знати я любовница лорда Тени. Во всяком случае, фаворитка, как это принято считать. Конечно, в глаза никто не осмелится так меня назвать, но все же взрослые люди и понимают, как обстоят дела. Да, будут осуждать за спиной, но, увы, интрижки за спинами жен — повсеместное явление во Флоссии. Именно поэтому я так цепляюсь за свою работу! Благодаря мне уже десятки пар обрели счастливое будущее…
— Попробуй еще раз…
Лорд не отказал, медленно поднял ладонь, готовый в любой момент ее убрать, и коснулся моей щеки. Мягко погладил, обвел пальцами контур губ, подбородок. Прислушалась к своим ощущениям и поняла, что страха нет. Да, тело чуралось, поскольку помнило агрессию лорда Сазерленда, но сейчас мне было приятно. Я чувствовала себя в безопасности, позволяя теплым бархатным волнам раскатываться по телу от каждого нового прикосновения. Удивительно, как грубые руки могут дарить подобную нежность!
— Неприятно? — негромко спросил он. Мотнула головой и открыла глаза, любуясь его теплым взглядом.
— Твои касания не могут быть неприятными. Природа дара такова, — слабо улыбнулась. Мужчина убрал ладонь и уперся рукой о камин.
— Я применил свой дар к тебе лишь дважды. В день нашего знакомства и здесь, чтобы узнать, что сделал лорд Сазерленд.
Правда ли это? Можно ли ему верить? Впрочем, какая разница. Главное, что он применил ко мне дар, а это значит, все, что я чувствую — уже не настоящее. Ведь нельзя сначала вызвать чувства, а потом отменить их! С самого первого дня я почувствовала необъяснимое притяжение, интерес, словно из моей груди натянулась невидимая нить, ведущая к лорду.
— Хорошо, — вздохнула я, возвращаясь к теме, что в этот момент волновала меня куда больше. — Но я все равно завтра утром отправлюсь на работу.
— И мне не удастся тебя переубедить?
— Проще убить! — припомнила ему недавнюю фразу о человеке и проблеме. Губы лорда искривились в ухмылке.
— В таком случае, ты не оставила мне выбора.
На миг испугалась, что мужчина действительно решит меня запереть.
— С завтрашнего утра вы переезжаете в здание напротив военного министерства.
Приподняв брови, я вставила ремарку:
— В здание, где располагается главный банк Флоссии? Не помню, чтобы там были арендные площади!
— Их там и нет. Впрочем, к утру и банка не будет.
— О чем ты говоришь?
— Так ты хочешь продолжать работать или мы перейдем к тому варианту, где я тебя запираю и моя проблема решена? Лично мне он нравится больше.
Я оказалась права, лорд допускал такой вариант развития событий!
— Хорошо. Банк так банк… Только не нужно никого убивать.
Мужчина усмехнулся и пояснил, чтобы я успокоилась:
— Управляющий банка мой давний должник. Он будет только рад избавиться от долга. Ты станешь его самым большим другом.
— Тебя так сильно боятся?
Ответом стало молчание. Впрочем, не усомнюсь, что причин бояться лорда Тень более чем предостаточно! Они даже у меня есть.
— Министр военных дел мой хороший друг. Ваш офис будет охраняться круглые сутки, в случае опасности через десять секунд прибудет взвод элитных бойцов и магов, — мои брови поползли вверх. — Это помимо того, что с тобой все время будет находиться два моих человека.
— Лорд Тень! — возмутилась я.
— Брайан. Обращайся ко мне по имени.
— Оно даже не твое.
— Но мне будет приятно, — обворожительная улыбка в довесок.
Хитрый лис! Уверена, за эту улыбку женщины сделают все, что он попросит и даже магию применять не нужно! Или он все же ее применил? Теперь я всегда буду сомневаться в собственных поступках относительно этого мужчины. Были ли решения моими собственными или вызваны чарами?
— Хорошо, Брайан! Но это перебор.
— Либо так, либо второй этаж моего особняка в твоем полном распоряжении. Вы с Луизой найдете, чем себя занять, а я позабочусь, чтобы ни одна из вас не ступила дальше забора.
— Шантажист!
И чему я только удивляюсь? Кажется, на этом поле я свои позиции потеряла. Остается работать с тем, что есть:
— Договорились. Но во время приема клиентов твои люди будут находиться за дверью!
— Исключено.
— Никто не станет откровенничать в присутствии двух мужчин. Ты не понимаешь, о чем просишь!
— Во-первых, я не прошу, — он накрыл мои плечи тяжелыми ладонями, и на этот раз от неожиданного касания я даже не дрогнула. — Во-вторых, маскироваться мои люди умеют. Просто разожги камин.
Все маги дома огня, включая меня, могут оборачиваться огнем. Сильные, поговаривают, способны гореть часами. Даже ходят слухи, словно в образе родной стихии можно излечить недуги и смертельные раны.
Вариант, предложенный лордом, был компромиссным. Работники тайной службы хранить секреты умеют, маскироваться тоже, защитить меня и подавно. У меня нет причин возражать.
— Что-то еще или на этом изменения в моей жизни закончатся?
— Вы смените название.
— И с какой стати?
Улыбнувшись, лорд отошел и пояснил:
— Оно слишком провокационное и может помешать делу, когда люди Ангарисского посла решат тебя проверить. Ты сближаешься с Анитой, это не останется незамеченным. Кроме того, не многие дамы находят смелость зайти в офис с таким названием.
— Нужна решительность, чтобы изменить свою судьбу, — не согласилась я.
— А робкие особы пусть мучаются?
