- О, безымянный юноша, а я совсем о вас забыл! - скучающе сказал Ален.
Тот побагровел, а услышав вырвавшийся у Лайзы смешок, и вовсе с катушек слетел:
- Мое имя Малькольм Гаммер! - прошипел он. - И я желал бы вызвать вас на поединок. Вы оскорбили мою даму!
- И в мыслях не было, - покачал головой Ален. - Но раз вы настаиваете на поединке, принимаю вызов.
Лайза возбужденно подалась вперед. М-да, она и правда донельзя странная девица! Другая на ее месте попыталась бы урезонить распалившихся мужчин. Но этой, видно, даже нравилось, что за нее собираются драться.
- Можно устроить это прямо здесь! - воскликнула она. - Я скажу распорядителю, чтобы все сделал! Думаю, он пойдет нам навстречу. Это же будет поистине интереснейшее зрелище! Вы ведь мастер Воды, насколько я слышала? - спросила у Алена. Дождавшись его кивка, махнула рукой на белобрысого. - А Малькольм недавно стал мастером Молнии. Мне уже не терпится посмотреть, кто из вас сильнее!
Алену оставалось лишь ошарашено смотреть на нее, пока она деловито отдавала распоряжения окружающим. Решил, что продолжать столь странное знакомство у него нет никакого желания. Поединок он, конечно, проведет, но в дальнейшем постарается держаться подальше от безумной девицы. Не терпел Ален излишней кровожадности у слабого пола. Сильных женщин, конечно, уважал, но есть разница между силой и жестокостью. Как и между уверенностью в себе и непомерным самомнением. А в Лайзе Веннер явственно чувствовалось второе.
Вилмор с тревогой смотрел на него и явно хотел что-то сказать, но Ален успокаивающе улыбнулся ему.
- Все в порядке, дружище. Я справлюсь.
- Но что если после этого люди Веннеров устроят тебе какую-то пакость? Может, послать за кем-то из наших?
Ален представил реакцию отца на известие о том, что он явился в подпольный клуб Веннеров и устроил там драку, и решительно замотал головой. Только нотаций Ланфорда ему не хватало! Он потом всю жизнь это припоминать будет.
- Сам справлюсь.
Вилмор вздохнул, но возражать не стал. А Ален вдруг понял, что несмотря на кажущееся легкомыслие и безобидность, этот человек жизнь за него отдаст, если потребуется. Или погибнет рядом с ним. И это заставило его посмотреть на приятеля по-новому. Похоже, у него на самом деле есть друг.
- Прорвемся, не переживай! - улыбнулся он Вилмору и похлопал по плечу.
***
Ален стоял посреди арены под оглушительные крики зрителей. Впрочем, от посторонних звуков и прочего, что могло помешать концентрации, он отстранился сразу. Сосредоточился лишь на сопернике, стоящем в нескольких шагах от него и самодовольно вскидывающем руки. Красуется перед толпой и Лайзой. Явно считает, что победа у него в кармане, учитывая разницу в стихиях. Но заранее опускать руки Ален не привык.
Их имена не стали объявлять по вполне понятным соображениям. Аристократы, дерущиеся на потеху толпе - как-то унизительно выглядит. Так что перед поединком даже позволили переодеться в свободные, не стесняющие движений тренировочные костюмы. В таких выступали и другие бойцы. Зрителям лишь объявили, что сражаться будут два мастера: Воды и Молнии. И именно так их и называли.
Ален заметил, что большинство ставило на его соперника. По крайней мере, криков ободрения в адрес Малькольма слышалось больше. Но это его ничуть не огорчало. Он вообще во время поединка привык отгораживаться от эмоций и всего, что может помешать. Это первое, чему научила его Зелия еще в детстве. У бойца должна быть холодная голова, чтобы трезво оценивать ситуацию. У противника же явно были другие наставники. Он, наоборот, себя распалял как можно сильнее. Голубые глаза яростно сверкали, лицо побагровело.
И когда ударил гонг, возвещая о начале боя, Малькольм немедленно швырнул в него разряд молнии. Ален был к этому готов и, ускорившись, легко ускользнул из-под удара. Водная защитная оболочка против молнии не поможет. Наоборот, возникнет закономерная реакция, и его может поджарить изнутри. С другой стороны, и противник не сможет активировать свою защиту по той же причине. Исходя из этого, Ален посчитал лучшей тактикой - действовать на предельной скорости, заодно швыряя в Малькольма чем-то из водных техник.
Ловкий и юркий соперник ни в чем ему не уступал, и это стало неприятным сюрпризом. Все же он его недооценил! Только вот магическую энергию тратил бездумно. В запале швырял в Алена то обычные разряды, то шаровые, а то и целую сеть, полыхающую яркими искрами.
Пару раз Алена здорово тряхнуло, слегка зацепив. Чувствуя шум в ушах и то, как приподнимаются волосы на голове, вздыбливаясь и потрескивая, он в полной мере смог оценить, что было бы, если бы получил сполна. Впрочем, и у Алена была парочка удачных попаданий. Одна рука Малькольма повисла плетью, замороженная и временно лишившаяся подвижности. Кусочек уха был снесен водным лезвием, что еще больше разъярило Малькольма. Конечно, даже целитель среднего уровня восстановит такое повреждение, но сейчас это мало того утешало.
Ален уловил момент, когда противник начал выдыхаться. Разряды молний стали не такими частыми. Теперь Малькольм сосредоточился больше на уклонении. Что ж, настало время действовать в полную силу! Губы Алена тронула улыбка, глаза прищурились. Ускорившись настолько, что не владеющему усиленным восприятием могло показаться, что он превратился в вихрь, понесся к Малькольму. Тому не хватило лишь мгновения, чтобы достигнуть такой же скорости и отскочить. Еще на подлете Ален подбил ноги противника водной петлей, а следом за ней послал мощный сгусток заморозки. Попало в грудь, и падал на арену Малькольм уже полностью обездвиженный.
Выйдя из ускорения, отобравшего остатки сил, Ален с трудом перевел дух. Чувствовал, что энергии внутри осталось на донышке. Если придется драться с кем-нибудь еще, будет трудно. Но пока вокруг никто нападать не спешил. Ворвались в уши звуки, что до того он старательно игнорировал. Рев довольной зрелищем толпы. Больше всего радовались те, кто поставил на него.
Чуть пошатываясь, Ален двинулся прочь с арены, отыскивая глазами Вилмора, сидящего в ложе Лайзы. Двинулся туда. Друг встретил его улыбкой.
- Ну ты и силен! - выдохнул он. - Это было нечто!
- Согласна с ларном Грейсом! - возбужденно воскликнула рыжая.
Она сейчас была чудо как хороша. Глаза светились еще ярче, рот приоткрыт, щечки разрумянились, грудь взволнованно вздымается. Ален, будучи мужчиной, не смог не залюбоваться, как бы ни относился к ней. Впрочем, почти сразу взял себя в руки и небрежно кивнул в сторону Малькольма, которого уносили с ринга.
- А вас не беспокоит, что с вашим кавалером?
- Да кому интересен теперь этот слабак?! - чувственные губы исказились в пренебрежительной гримасе, и все очарование девушки сошло на нет.
Ален представил, что окажись он на месте бедняги, она говорила бы о нем так же, и ему это не понравилось. Тот, кто желает быть рядом с этой женщиной, должен постоянно доказывать свою силу, быть готовым к провокациям и понимать, что его ценность для нее весьма условна. Нет уж, увольте! Он считал, что нормальная женщина должна поддерживать и любить своего мужчину не только в моменты триумфа, но и в тяжелые минуты. Иначе смысла в таких отношениях нет.
- Пожалуй, на сегодня впечатлений достаточно, - сухо сказал он, кивая Вилмору. -Надеюсь, нас отсюда выпустят беспрепятственно? - это уже адресовалось девушке.
Лайза очаровательно улыбнулась.
- Разумеется. Вы победили честно, ларн Андрас. Это все видели. К вам нет никаких претензий. Но я надеялась, что вы немного задержитесь. Мы могли бы подняться наверх. В таверне, на втором этаже есть отдельные кабинеты. Могли бы выпить вина и поболтать немного. Вы бы рассказали мне об Академии и столичной жизни.
- Весьма заманчивое предложение, конечно, - удерживая на лице вежливую улыбку, произнес Ален. - Но сейчас я не в том состоянии, чтобы быть хорошим собеседником. Как-нибудь в другой раз.
Лайза была не слишком довольна его ответом, но Алену было плевать. Хотелось поскорее убраться из этого осиного гнезда. Он чувствовал, как вокруг ложи сгущается напряжение. Заметил нескольких охранников, маячивших у лестницы, ведущей на верхний ярус. Наверняка только и ожидают знака Лайзы. Если вздорной девчонке вздумается натравить их на него и Вилмора, придется прорываться с боем.
