Ну, подкосились колени от испуга и шока. Современный человек не каждый день встречает огромных драконов, к тому же совсем недавно избежавший с ним встречи во время его обеда…
Мужчины переглянулись, но, к моему счастью, не стали больше ничего говорить. Под любопытные взгляды благородных девиц, стражник помог мне устроиться на диване, а другой следом вновь справился о моем самочувствии, из-за чего я едва сдержалась, чтобы не накричать — лишь с тяжестью выдохнула весь воздух, скопившийся в легких. Мне пришлось натянуть улыбку, пообещать, что если хоть чуточку станет хуже, я вызову лекаря. В завершение, чтобы наверняка убедить стражников, я напомнила, что главные ворота по-прежнему оставались без присмотра — только тогда мужчины заторопились уходить, хотя обеспокоенность так и не сошла с их лиц. Никогда не думала, что забота может быть настолько утомительной, хотя очевидно, что это принц надоумил своих слуг обходиться с девушками, как с посланницами Божьими в ужаснейшие времена.
Напоследок один из них пожелал приятного времяпрепровождения, и у меня сразу же отлегло от сердца. Наверное, наказание обещали суровым, если с потенциальными невестами принца что-то случится, вот они и проверяли всё досконально.
— Неужто охмелела от близости Его Высочества? — Раздалось сбоку, как только мужчины покинули гостиную.
Эти противные, хитрые нотки голоса вызывали неконтролируемое раздражение. Как будто когтями прошлись по стеклу, а скрежет моментально достиг слуха!
Оказавшись в гостиной, где обычно проводили время невесты, сплетничая обо всех и обо всём, я почувствовала себя загнанной в грязную металлическую клетку. Снова это липкое лицемерие и попытки выслужиться ради собственной выгоды. А самый удачный расклад — околдовать кронпринца. Даже если для этого необходимо идти по головам, уничтожая соперниц.
Как еще в ход не пошла магия? Удивительно!
— Красота и поцелуи принца, конечно, способны любую вознести к небесам блаженства, — ответила я с мечтательной улыбкой. — Вам не понять этой томительной слабости!
Уверена, мне удалось поддеть оппонента. Уж не знаю, кто это выдавил, но ни одна из них не видела, что происходило в беседке. Крыша и колонны очень вовремя скрывали нас от чужих глаз. Сейчас я была рада тому, что принц всё продумал заранее. Можно было с удовольствием поиграть на нервах таких, как Амалия. По-моему, полезно иногда понервничать для «лечения» от самовлюбленности.
Любопытные девушки тотчас окружили меня и начали щебетать без умолку, засыпали вопросами, как прошло свидание. Большинство из невест смотрели на меня с завистью, когда я говорила, что принц был вежлив, учтив и донёс меня до беседки на руках, что, собственно, они и видели. Как я и ожидала, Амалия всё-таки вспылила. Она негромко хмыкнула и принялась хвастать тем, что у неё свидание прошло куда романтичнее, я бы даже сказала «горячее», от чего внимание остальных невест быстро переключилось на неё.
— … и вообще прошлой ночью принц посетил меня! — Амалия прикусила губу и на секунду замолчала, выдерживая драматическую паузу.
Девушки охнули и завалили её различными вопросами.
— Было ли у вас то самое? Ну… То, что происходит между супругами?.. — спросила блондинка кукольной внешности, заливаясь румянцем.
— Было! — кивнула Амалия и вздёрнула подбородок.
Она положила правую руку на подлокотник кресла, на котором сидела, и стала рассказывать, каким нежным и внимательным оказался принц в постели.
— Вы же понимаете, что он уже выбрал меня? Просто не может опустить все эти формальности с отбором… По этой причине без страха и стеснения я отдала ему свою невинность. То, что было между нами, не сравнить с простыми поцелуями, — это нечто сокровенное, наполненное страстью и заботой, разливающееся пожаром внутри. Это в тысячи раз лучше поцелуя. — Амалия ахнула, словно вновь пережила события своей ночи с принцем.
Или слишком красочно представила свои эротические фантазии.
Я не смогла сдержать улыбку.
Ну-ну… Выбрал он её… Скорее принц просто-напросто получил то, что хотел, если между ними на самом деле что-то произошло. Мне вспомнились знакомые, которые плакались, что их поматросили и бросили… Некоторых даже с детьми. Подобной судьбы я не желала бы ни себе, ни Алисии… Чем этот надутый павлин лучше них? Да я не сомневалась даже, что после свадьбы он будет продолжать зажимать в углах знатных дам, чтобы повеселиться с ними… Он ведь тот ещё ловелас. Да и огромный замок способствовал уединению — масса мест, где можно спрятаться ото всех.
— Извините, но я устала и слишком переволновалась, поэтому пойду к себе! — попрощалась я с девушками, внимание которых до сих пор оставалось на мне, хотя краем уха они с интересом прислушивались к рассказам Амалии о бурной ночи, проведенной с кронпринцем Фридрихом. Со мной девушки находились скорее просто из вежливости.
7.2
Я вышла из гостиной под описания обнаженной мужской груди и тяжело вздохнула. Сплетницы в любом мире одинаково утомительные. Как только сил хватало круглыми сутками перемывать косточки друг другу?
Желая смахнуть с себя словесную грязь, я направилась к спальне. Пора проверить, как Мэнди справилась с моим поручением, но не наткнуться бы снова на чудовище… В груди вдруг стало поднывать, а животный страх, который я пережила, увидев громадный хвост, нахлынул на меня с новой силой.
От мыслей о чудовище я вовремя отказалась, потому что так и беду на себя навлечь можно. «Слова имеют силу», — кажется, именно так говорили в нашем мире? Хотя богатое воображение тоже неслабо порой подводило.
На этот раз я была уверена, что доберусь до места назначения без приключений, потому что путь от комнаты до гостиной и обратно, а также до столовой приходилось совершать слишком часто. Хоть что-то отложилось в голове об этом замке и его лабиринтах.
Мэнди наверняка знала больше, поскольку, как прислуга, часто посещала различные места, да и крыло для слуг находилось где-то в другом месте, наверное, там же, где и жила Сара. Я вдруг шокировано вытаращилась и замерла. Неужто Мэнди жила в столь же ужасных условиях? Перед глазами снова промелькнули теснота и сырость маленькой комнатушки, в которой я побывала совсем недолго. Далеко не лучшие условия для молодой, бездетной девушки и так подвергающей себя ежедневными изнурительными работами. Я решила, что просто обязана расспросить Мэнди о ее комнате, а лучше попросить показать ее. И пусть только попробует отнекиваться или увильнуть каким-либо образом от разговора… Она очень добра ко мне, как никто другой, и мне бы не хотелось, чтобы она жила в таких страшных условиях.
Я медленно брела по коридору, проводя подушечками пальцев по стене, а когда приблизилась к лестнице, то услышала приглушенные голоса. Любопытство сгубило кошку, и ведь я уже попадала в неприятности благодаря своему интересу, но всё-таки замерла, вслушиваясь в слова говоривших.
Разобрать удалось только фамилию Лонгрейдс… Они говорили об Алисии, то есть… обо мне. Стараясь не шуметь, я поднималась вверх, осторожно ступая по ковровому настилу. Высоко запрокинув голову, я заметила макушки двух говоривших. Они были одеты в мантии с капюшонами, поэтому их лица разглядеть не удалось. Одеяние говоривших показалось мне знакомым, и я постаралась вспомнить, где видела его. Быть может, это воспоминания Алисии? Но затем перед глазами промелькнул день отбора в тронном зале… Один из говоривших тогда требовал, чтобы мы показали свою магию перед шаром.
Сердце готово было вырваться наружу. Его бешеные стуки отдавались в ушах, били по барабанным перепонкам. Сомнений не оставалось — один из мужчин точно был на испытании, которое устроили с целью вычислить иномирянку. Но я ведь показала им свою магию… Неужели меня всё-таки подозревали? Или не меня? Я напрягла слух и затаила дыхание.
— Вы так и не нашли её? Если Алисия Лонгрейдс здесь, одна из претенденток на трон, то где другая?
