— Ты сможешь подбросить тихо и остаться незаметным? — с сомнением покосилась я на масштабы дракончика.
Мне показалась или он состроил кривую гримасу? За письмом не очень видно!
Эш громко затопал лапами по крыльцу, показывая, что он далеко не малыш.
— Не пи-пи! — умудрился высказаться со сжатыми зубами дракон, выросший из незаметных посыльных.
Да уж, для таскания пьяных братьев он уже подрос, а вот из шпионов вырос. Я покосилась на лопату, та вопросительно скрипнула черенком.
— А ты не знаешь, где мой дом, да?
Садовый инструмент поклонился настолько же низко, насколько глубоко было его нежелание куда-то идти. Мол, именно так, не знаю, заплутаю, не могу. Для верности еще и на пол шмякнулся, изображая одышку и усталость после зарядки!
Ну и помощники у меня! Но в чем-то они правы. В темноте отправлять Эша — это одно. А вот когда город протер сонные глаза и проснулся — совсем другое.
Надо было вчера в мешочек монет, переданных родителям с Эшем, добавить пару строк, что я на заработках, пусть не волнуются. А то подумают еще, что меня обменяли на эту горстку миди.
— Ладно. — Я выдернула письмо из зубов Эша. — Кажется, ты за ночь еще больше вырос. Опасно тебя посылать.
Дракончик так активно закивал, что я засмеялась.
Что ж, надо быстрее взяться за приведение заповедника в порядок. Там, глядишь, и выпустит меня. Не просто так же меня запер? Надо найти условие! Лишний стимул быстрее открыть ворота для всех.
Я закатала рукава, подвязала платье, вооружилась блокнотом, ручкой и компанией и пошла составлять план территории. Нашла на удивление чистый пруд и небольшой овраг. Изучила почву и обнаружила, что треть заповедника — песчаник, вторая — суглинок, а третья — чернозем. На последнем зелень буйствовала особенно. Где была глина — сорняки были самыми злючими. А вот песчаник был на первый взгляд безобидным.
Я сделала ряд записей в блокноте, начертила несколько примерных планов с разными отметками и пошла к главным воротам.
Знакомство посетителей с заповедником начнется именно отсюда. Что необходимо здесь расположить? Где провести туристические тропы? Как обеспечить комфорт и защиту и драконам, и посетителям? И главное, как воспитать свои ожившие поделки правильно? Как сделать так, чтобы они не навредили городу? Как удержать их от побега?
От строчек расходов закружилась голова, но я быстро привела себя в чувство напоминанием: я буду идти к цели маленькими шажками.
Начну с трех драконов. Пищи здесь хватит с избытком — сорняков хоть отбавляй. Как раз помогут облагородить заповедник, пока растут и я тут все обустраиваю. Начну с территории у ворот, сделаю небольшой загон, где Эш будет воспитывать пару драконят — не зря же у Райяна драконизму учился. Налажу им жизнь и открою ворота.
Конечно, если те откроются!
Я убрала блокнот в складки юбки и посмотрела на Эша и лопату:
— Ну что, начнем?
Испуганные взгляды меня не смутили. Вперед, к цели!
Когда говорят, что свое дело дается потом и кровью, никогда не уточняют количество пролитой жидкости. Кто же знал, что оно будет измеряться чашами?
Острые шипы сорняков будто специально ранили руки в самых нежных местах. Мне даже казалось, что они жадно впитывают кровь — настоящие хищники, а не трава! Одно хорошо — вырывались они после этой напитки прямо с корнями и так легко, будто выпрыгивали из почвы. А вот некоторые булыжники, которые каменными истуканами зарылись у главных ворот и выставляли острые края, поддавались нам с лопатой с большой натугой. Я даже впервые узнала, что такое, когда пот стекает по лбу через брови и щиплет глаза.
Эш помогал на конечном этапе и откатывал булыжники в сторону.
— Имби!
Угу, ну конечно! Когда же еще? Именно в таком потрепанном виде меня и застал Райян.
Лопатка тут же рукояткой уткнулась мне в руки, делая вид, что совершенно обычная. Эш с предательским воплем «папа» бросил камень на середине предполагаемой дороги и метнулся к забору.
Я же отвернулась, быстро стирая с лица капли пота, поправляя волосы и одергивая завязанное узлом между ног платье. Посмотрела на свои грязные руки, на пыльную одежду и поняла, что вид в этот раз у меня противоположный нашей первой встрече. Тогда было бальное платье, прическа — волосок к волоску, а сейчас ставшая грязной одежда, волосы, забранные в пучок.
— Мэд!
Мое имя в произношении Райяна звучало по-особенному. Слово, будто камень, брошенный в воду, нарушило гладь самообладания. Я заволновалась о своем внешнем виде и расстроилась из-за возможной реакции лорда.
Однако что тут переживать? Я такая, как есть. Мне еще долго так выглядеть, пока заповедник поднимаю. Пусть лучше сейчас я увижу презрение в его глазах. Тогда он быстрее перестанет меня волновать, и я смогу сосредоточиться на работе.
— Эш, смотри, каких мышей я тебе наловил! — вдруг услышала я у забора задорный тон и тут же обернулась.
Дракончик от радости вилял хвостом так, что поднял облако пыли, но даже сквозь эту мутную завесу я прекрасно видела, как быстро грызуны исчезают в его пасти. Лорд Райян Рендольф закидывал их через забор так умело, будто эта парочка неделями тренировала подобный номер.
Мыши. Он кормит моего дракончика мышами.
— Ты что делаешь? Он травоядный! — Я подлетела к забору.
Райян посмотрел на меня, на секунду замерев, и тут я вспомнила, как выгляжу. Приосанилась как могла, руки впереди сложила лапка на лапку, как леди, ожидающая приглашения на танец, и гордо вскинула подбородок. Прочистила горло.
— Эш всегда питался травой.
Выражение лица у Райяна, когда он сейчас кормил Эша, была такое же, как у папы, когда он приносил любимые лакомства близнецов и смотрел, как они тут же разделываются с ними. Я ожидала, что это выражение лица померкнет, как только он увидит мой вид, сменится осуждением или презрением, но Райян почему-то только шире улыбнулся.
Нахмурился он только тогда, когда увидел масштаб проводимых работ за моей спиной и мои руки.
— Про кормежку молодых драконов поговорим потом. Святой Ортон, что с твоими руками? — Райян схватился за кованые прутья, потом отошел назад, лихо запрыгнул повыше, полез вверх по воротам, закинул ногу и был откинут с такой силой, что теперь к забору пришлось подлетать мне.
— Папа? — попытался протиснуть мордашку сквозь прутья Эш.
— Райян, ты в порядке?
Но лорд Рендольф тут же вскочил на ноги, отряхнулся и подошел ко мне. Сегодня нас отделяла только кованая преграда — никакого плюща. Не было и темени — свет утренних лучей прекрасно освещал все вокруг.
Райян, не мешкая, будто боялся, что я пропаду, схватил меня за руку и притянул к себе через прутья забора:
— Как ты себя поранила? Такие глубокие порезы…
И тут заповедник словно дал нам два щелчка в противоположных направлениях — нас отбросило друг от друга. Я приземлилась на пятую точку, сдула выбившуюся прядь со лба и посмотрела на лорда.
— Чувствую, статус хозяйки мне придется еще доказать, — со смешком сказала я.
— Это земля древних, Мэд. О ней ходит много легенд, но ни в одной не говорится о ее слабости. — Райян будто ощупывал взглядом территорию, говоря эти слова, а потом остановил глаза на мне: — Ты не можешь выйти? Как ты тогда смогла оказаться на балу? Какое условие выполнила?
Теперь настала моя очередь вставать и отряхиваться. Пока приводила себя в порядок, я нащупала письмо родителям в складках платья и оценивающе посмотрела на Райяна.
Можно ему это доверить?
Нет, слишком опасно.
— Лорд…
— Райян. Ты же уже называла меня по имени. Тем более ты моя имби…
— Это не точно, — отмахнулась я, думая, как бы подобраться к просьбе. — Райян, могу я кое о чем попросить?
— Если ты хочешь выбраться, то я уже работаю над этим.
— Нет. Мне нужно повидаться с одним человеком.
Имбис невероятно напрягся, взгляд почерствел. Он молча ждал, когда я продолжу.
— Шэнвард Ротис… — произнесла я и увидела, как зрачок Райяна вытянулся вертикально.
