тебе. – У Янушки поползли брови вверх. – Не пугайся! Я не рассказала о проклятии и о том, что ты приехала покорять сердце княжича. Этот человек не поймёт.
– Тогда что?.. – Теперь Заряна смотрела на старшую рода, не понимая, куда клонит её мать.
– Я прошу её научить тебя делать мази и варить зелья. – Янушка от удивления открыла рот, наблюдая, как её мать смущённо покраснела. – Особенные мази и отвары. Она у нас была докой по приворотным снадобьям. Поэтому это вполне сойдёт за правду. Она знает, что такому я тебя точно не смогла бы обучить.
– Стыдобушка–то какая! – Заряна приложила ладони к щекам.
– А я считаю, что в жизни может всё пригодиться, – философски выдала Милада, хитро прищуриваясь: – И как ни крути – это всё же самый ходовой товар, а значит, всегда будешь при достатке. Кстати, внученька, не вздумай сама воспользоваться этими знаниями. Ни в коем случае не применяй их на Ярославе. Сама знаешь, что может из этого получиться. – Старшая рода подбоченилась: – Это должно быть снято иначе. Правда, я не знаю как, но точно не так.
– Да, знаю, и ни за что не сделаю этого, – тихо произнесла Янушка, поднимаясь с кровати. – Но я не уверена, что мне по силам пройти этот путь.
– По силам! – Ведана подошла к дочери и обняла за плечи. – Поверь мне: лучше попытаться сделать хоть что–нибудь и потерпеть неудачу, чем прожить всю жизнь с мыслью, что мог что–то изменить и не сделал этого. – И столько прозвучало грусти и обречённости в её голосе, что Заряна и старшая рода в изумлении уставились на неё. Женщина поспешно отвела взор, пряча невыплаканные слёзы. Прошла к окну и взяла со стола два пухлых свёртка. – Здесь береста и писала1 для тебя. Не забывай о нас – пиши хоть иногда. Отправляй с посыльными в Яжмень. Мы договоримся, чтобы письма нам завозили. – И следом протянула красный платок с вышитой в углу белыми нитями единственной буквой М. – Ну а это, собственно, письмо для Матрены.
– Ведана! – по комнате поплыл грозный окрик бабушки, заставляя женщин обернуться на неё. – Скажи ей! Она должна знать.
– Что я должна знать? – Заряна перевела взгляд на мать. Женщина отвела взор и упрямо поджала губы. Тихо позвала: – Ма–а–ам?..
– Тогда я скажу сама, – Милада недовольно хмурилась. Ей не понравилось нежелание дочери быть до конца откровенной. – В общем, твоя мама когда–то увела суженого у этой женщины.
– Что–о–о? – протянула Янушка, переводя взгляд на мать. – Это правда? – Ответ был очевиден. Выражение лица Веданы говорило о многом. – Да как я тогда к ней поеду? Мне туда путь заказан.
– Мам, ну зачем ты? – обиженно спросила Ведана и тут же обратилась к дочери: – Это не совсем правда. Нам с Матреной нравился один и тот же человек, вот только она его любила, а я… – тяжело вздохнула, – могла бы полюбить… если бы не сбежала.
– Сбежала? – переспросила Янушка, подозрительно прищуриваясь. Неожиданно пришла догадка: – Мама! Случайно, это не был мой отец?
– Разговор окончен! – строгим голосом произнесла Ведана, пресекая все дальнейшие расспросы на корню. – Собирайся! Тебе пора отправляться в дорогу.
Милада не отводила осуждающего взгляда от лица дочери, но говорить ничего не стала. Перевела взгляд на внучку. Заряна металась по комнате, не зная, за что хвататься.
– Внученька, у меня есть для тебя хорошая новость. Я тут договорилась с Лешаком, – она ласково улыбнулась, – он обещался провести тебя короткой дорогой через яжменские топи.
Заряна, услышав, что сказала бабушка, выронила сарафан из рук.
– Э–э–э, – она в ужасе взирала на бабушку, а потом категорически заявила: – Не полезу я снова в болото! Мне хватило того раза!
– В этот раз тебе не придётся прыгать по кочкам. – Милада улыбнулась, вспомнив рассказ внучки, как она доставала Ярослава из топи в первый раз. – Не переживай. Обещали провести заветной тропкой. Для тебя дорога станет в два раза короче, ты сегодня после обеда будешь в столице. А там от Каменской до Полесского княжества рукой подать. Так что к вечеру уже будешь на месте.
На том и порешили.
***
Заряна в нерешительности стояла возле главных ворот и взирала на стражей, как те исправно взимают плату за въезд в город. При этом она точно видела, что количество монеток для всех было разное. Скоро подходила её очередь. Девушка спустилась на землю, взяла коня за поводья и дальше пошла пешком.
Стражник незаметно засунул пару монеток себе в неприметный кармашек, обернулся… и обомлел. Перед ним стояла девица красы неописуемой. Приосанился, приглаживая свою гордость – облезлые светлые длинные усы, и, важно подбоченясь, зашагал в её сторону.
– А с тебя, красавица, как с сестрицы родной – десять медяков возьму, не больше, – гордо выпятил грудь колесом, сверкая голубыми глазами.
У Заряны брови поползли вверх: "Эко ты сестрицу как обдираешь!"
Стражник подошёл почти вплотную, повёл глазами по притихшей толпе и уставился на девушку. Выгнув белёсую бровь, непристойно подмигнул:
– Но можем договориться.
У лесной ведьмы невольно приоткрылся рот от удивления. Она пребывала в недоумении, внимательно изучая лицо уже немолодого стражника: "А ведь не шутит!" Зло прищурилась, делая шаг навстречу:
– У меня другое предложение… – Её взор посветлел. Мужчина завороженно смотрел в лицо лесной ведьмы. Янушка быстро зашептала: – Я вообще ничего не плачу, мы навсегда забываем об этом разговоре. И я, возможно, подумаю, лишать тебя на веки вечные мужской силы или нет. – Довольно разглядывая испуганное лицо стражника, усмехнулась про себя: "Ну надо же! Прозрел".
Заряна это сказала по какому–то наитию, находясь исключительно под впечатлением от недавнего разговора с родными. На самом же деле она не умела этого делать. Девушка усмехнулась: "Зато вон какой эффект возымело. Надо будет обязательно научиться всем этим премудростям у Матрены!"
Издалека раздался громкий окрик. Толпа в панике бросилась в разные стороны, уступая дорогу отряду вооружённых всадников. Они пронеслись по создавшемуся коридору, но перед воротами, прямо напротив Заряны и стражника, воин, который ехал во главе, резко осадил своего жеребца, заставляя того встать на дыбы. Припал к спине, ласково поглаживая по шее, и как только животное успокоилось, посмотрел в её сторону.
Какое–то время мужчина не стесняясь разглядывал лесную ведьму, а потом спросил:
– Чья будешь? – его голос прозвучал требовательно. Так говорят люди, наделённые властью.
Девушка смело встретила его заинтересованный взгляд.
– Яжменские лесные травницы. – Взгляд Заряны прошёлся по лицу незнакомца, запоминая каждую мелочь: широкие брови, глаза цвета светлого мёда, пухлые розовые губы и курносый нос; безбородый, но с густыми, пепельно русыми волосами до плеч.
– Что привело тебя в столицу Каменскую? – Воины, сопровождавшие его, подтянулись ближе и откровенно разглядывали девушку, привлёкшую внимание десятника.
– Дело у меня есть, – твёрдо произнесла Янушка, скромно потупив взор, как только заметила всеобщее внимание.
– Ну тогда удачи тебе! –
