Прошла, подмечая, как распределены места за столом. Меня игнорировали, там, где положено сидеть хозяйке, с гордым видом располагалась Рилина. Что же, я решила оставить на будущее этот вопрос, не время сейчас для споров, правда моим благим намерениям осуществиться не дали. Выбрав место на скамье напротив, я присела, и альбины расположились рядом. Одарив моих подруг ледяным взором, Рилина сказала:
— В Нордуэлльском замке есть негласное правило — слуги сидят отдельно от хозяев и гостей!
Я со стуком положила нож на салфетку, чтобы ненароком не воспользоваться им и не убить в порыве ярости мать своего супруга или кого-то из его сестер. И Риона, и Диль, насторожились, почти одновременно опуская ладони на рукояти мечей, а я, стараясь говорить как можно более равнодушно, сообщила:
— Альбины — не слуги королевы Ар-де-Мея, а ее подруги! И еще одно — напомню всем вам, здесь сидящим, что в Нордуэлльском замке сменилась хозяйка, а, значит, я вольна изменять правила! — по очереди взглянула на каждую из женщин.
Миенира не подняла головы от своего блюда, зато Тижина подскочила, будто ужаленная:
— Королева выгонит на улицу беременную вдову одного из своих подданных?
— Насколько мне известно, — стискивая зубы, откликнулась я, — у эры эрт Сиарт имеется собственный дом! — выразительно посмотрела на склонившую голову Танель.
Эта эра не вызывала во мне никаких иных чувств, кроме неприязни. Сидит, вся такая несчастная, склоняет голову, прячет глаза, всхлипывает, безмолвно прося, чтобы все ее утешали… Все? Или только один?
Танель вновь всплакнула, по розовой, нежной щечке покатилась слезинка:
— Ваша милость, — тихо позвала она, — вы, верно, забыли, что мой дом остался без защиты.
— И, между прочим, по твоей вине! — не забыла указать Жин, грозно поднимаясь на ноги.
— Сядь, — негромко приказала ей Рилина и уже после посмотрела на меня. — Королева, ты вернулась еще только вчера, а уже устанавливаешь свои правила! Что нам ждать дальше?
Я не отвела своего внимательного взгляда, выдержала ее негодующий, собиралась высказаться, но вбежал запыхавшийся мальчишка. Тот, что служил оруженосцем у Алэра. Наспех поклонившись, он сообщил:
— Лорд эрт Шеран требует к себе альбин своей жены!
— Сейчас? — я с показательным изумлением приподняла бровь.
— Сказал немедленно, — отрапортовал оруженосец — видно, мальчика оказался не из робкого десятка.
Риона и Диль обратили свои вопросительные взоры на меня. Конечно, можно было ослушаться и отправить оруженосца обратно, наказав передать Алэру отказ. Но я понимала всю глупость данной затеи, потому отпустила альбин со спокойной совестью.
Как только они вышли, Рилина повторила свой вопрос:
— Так каких изменений нам ждать, эра Ниавель?
— Первая просьба, — последнее слово я выделила интонацией, произнося фразу предельно вежливо, хотя внутри все клокотало, — утренние трапезы должны проходить в молчании! — одарила собеседниц ослепительной улыбкой.
Жин вскочила, опрокидывая чашу, и воскликнула:
— Я закончила свой завтрак!
— И я, — поднялась на ноги Рилина, ядовито дополнив, — приятного завтрака, эра Ниавель!
— Благодарю! — безукоризненно учтиво отозвалась я.
Рилина эрт Шеран резко отвернулась, и, не глядя на меня, двинулась в направлении выхода, за аркой которого уже скрылась Тижина.
С потрясающей грацией вышла из-за стола Танель эрт Сиарт, а уже потом, покачав головой, встала Миенира. И если бы я не следила за ней, то не увидела бы, каким злым, прищуренным взглядом смерила меня, стоя на пороге, Танель. Разумеется, вдова резко отвернулась, пряча выражение своего миловидного личика, едва поймала мой удивленный взор. Вот только я была больше, чем уверена, что ее следует опасаться. Не знаю, за что сильнее она меня ненавидит: за то, что я стала невольной причиной гибели ее супруга, или за то, что вышла замуж за Алэра? В любом случае мне стоит оглядываться, шествуя по пустынным коридорам и тихим закоулкам замка.
Повернулась к столу с намерением позавтракать, но приступить к трапезе мне так и не удалось, потому что от дверей послышался тяжелый вздох. Обернувшись, я увидела эру эрт Лев. Она склонилась в поклоне, внося в зал кувшин с каким-то напитком. Оказалось, с тем самым отваром, которым поила меня вчера.
— Для поддержания сил, — сказала она, наливая мне полную чашу.
Я пригубила, но больше пары глотков сделать не смогла, было в питье что-то горькое, уж чего-чего, а горечи мне в жизни хватало! Не удержалась и спросила:
— А какие травы входят в состав этого напитка?
— Наши, местные — чернокорень, дубовый мох, белый клевер, ну и некоторые другие. Я могу показать!
— Вы травница?
— Да, — коротко ответила она, убирая грязную посуду, подвинула ко мне блюдо со свежим хлебом и яблоками, исподтишка бросая сочувственные взгляды.
— Вы что-то хотели узнать? — я решила проявить обычную вежливость.
— Нет, — помотала Маег головой, потом опять тяжко вздохнула, но внезапно передумала молчать и проговорила. — Всем нам хочется ощутить дружескую поддержку.
Я испытала удивление, хотя внешне ничем не выдала своих чувств. Отпила отвар и спросила:
— И давно вы занимаетесь травничеством?
— Почти всю сознательную жизнь… — улыбнулась эра.
— Хорошо, что в Нордуэлле иначе относятся к травникам, чем, к примеру, в Серединных землях или Золотом береге, — заметила я, невольно вспоминая Криссу.
— Да, — согласилась собеседница, — и мне это известно, как никому другому! Я родилась в Крае Тонких Древ, как и Рилина эрт Витай! Мы по соседству жили, а потом мое семейство разорилось, и родители Рилины приютили меня. Так мы с ней подружились, и я не захотела терять подругу, когда той пришла пора выйти замуж!
— Выходит, в роду Рилины нет ир'шиони? — меня изумила полученная новость, потому как я считала, что матушка моего супруга была урожденной северянкой.
— Есть, — еще сильнее огорошила меня эрт Лев. — Дед Рилины погиб в противостоянии Нордуэлла и Ар-де-Мея, а его супруга покинула эту землю, опасаясь за судьбу сына. Перебралась в Край Тонких Древ, где впоследствии вышла замуж за тамошнего землевладельца! Так что и внешность, и нрав Рилина унаследовала от своих предков, не смотря на то, что родилась южнее Нордуэлла!
— А ее брак с Гервином эрт Шераном был заключен по расчету? — непроизвольно я заинтересовалась.
— Гервин встретил Рилину в одном из своих путешествий на юг, похоже, полюбил ее, а однажды ночью украл из родительского замка…
— Вы рассказываете поразительные истории! — восхитилась я. — И что случилось дальше?
— Это жизнь, эра эрт Шеран! А дальше все оказалось просто — молодые пришли, Гервин пал на колени перед отцом Рилины, ну а тому ничего не оставалось, как дать свое согласие! Хотя у моей подруги уже была назначена дата свадьбы с другим!
— Получается, и Рилина полюбила своего похитителя?
— Ну, а что ей оставалось? Демон упрям, ему нельзя отказать, да и кто бы взял обесчещенную девушку в жены? Правильно, никто из порядочных людей! Пришлось смириться с решением лорда Нордуэлла, покориться его воле и выйти за него замуж! Демоны — они такие — не признают отказов! — по лицу Маег пробежала тень грусти.
Я, понимая, что эта женщина сможет поведать мне много полезного, быстро придумала повод, чтобы продолжить наше общение наедине.
— Скажите, а снадобья вы сами готовите?
— Конечно, иногда мне помогают Рилина и Миенира, — откликнулась она, улыбнулась. — Хотите и вы попробовать?
— Я?
— Вы! В любое время, как захотите, можете придти в комнату с травами, и я поделюсь с вами тем, что знаю сама! Тем более, что там всегда найдется работа! В замке много больных, потому нужно постоянно готовить отвары и снадобья!
Я засомневалась, но, встретив ее прямой взгляд, поняла, что это предложение сделано от души, и сказала:
— Благодарю за приглашение! Я обязательно приду!
— Буду ждать. Я всегда рада поболтать с вами, — Маег подарила мне искреннюю улыбку, и я улыбнулась ей в ответ.
