Теперь все напряженно переводили взгляд с меня на несчастное существо с выпученными глазками и обратно. А вдруг они перепутали лягушек, и это вовсе не Остэн? Я кинула скептический взгляд в сторону собравшихся, а затем вздохнула.
Разбудила спящую внутри аневру, прикрыла глаза, ласково поманила к себе, ощущая в ответ тепло, и направила ее мысленно на ладонь. Пальцы окутало золотистое свечение. Направила магию на пресмыкающееся и мысленно обратилась к ней с просьбой исцелить. Если проклятие действительно было.
Аневра впиталась в маленькое зеленое тельце. В зале воцарилась тишина. Все смотрели на лягушку так пристально, словно ожидали увидеть какое-то чудо. В ответ она на моргнула несколько раз.
— Ква, ква! — послышалось кваканье.
Кто-то тяжело вздохнул, и в этот момент лягушка засветилась изнутри и взорвалась, откидывая всех мощной волной. Я отлетела к стене и больно ударилась о косяк двери плечом.
В зале царил переполох. Слышалась ругань, шипение и крики.
— Где эта девчонка?…
— Шутить что ли вздумала, маленькая тварь?…
— Никто еще так не обращался с Великими…
Я пыталась подняться, параллельно ища взглядом дверь. Надо бежать, пока действительно не прибили. Плевать, что нельзя одной ходить по дворцу. Совет сейчас казался большей угрозой, чем возможная встреча с каким-нибудь райкхером.
— Я эту ведьму, чтоб ее, ква! Да твою же, ква, убью, ква! — послышался возмущенный возглас, перекрывшись недовольство огненных.
Все замерли, смотря на голого райкхера, гневно махающего кулаком в воздух. Затем он взглянул на меня, оглядел с ног до головы, и соблазнительно улыбнулся.
— Ммм, какая цыпочка! Как насчет поближе познакомиться, ква?
Прикрыла рот рукой, сдерживая смех. Кажется, я начала понимать ведьму, решившую проучить этого ловеласа.
Тут же рядом со мной оказался Арес и окинул подходящего ко мне демона холодным взглядом.
— Еще шаг, и я оторву тебе…
— Понял, ква, понял.
Я закусила губу, пытаясь сдержать улыбку, но уголки предательски поднялись, а глаза слегка увлажнились от сдерживаемого смеха. Впервые за долгое время мне хотелось смеяться. Находясь в чужой империи, где все ненавидели меня и желали смерти. Кажется, я начала сходить с ума.
Случайно кинула взгляд на Ареса и заметила, что он наблюдает за мной с едва приподнятыми в улыбке уголками губ. Черные глаза смотрели чуть насмешливо, с затаенным весельем. Не было ни привычной злости, ни холода, ни мрачности во взгляде. И этот новый Арес, внезапно открывшийся мне, заставил сердце откликнуться, забиться чаще. Я забыла обо всем, заворожено глядя в искрящиеся глаза огненного и, возможно, так и простояла бы, не понимая, куда внезапно исчезли все мысли и почему вспотели ладони от волнения. Но к нам подошел один из магов совета.
— Не хотел вмешиваться…
— И не вмешивайся, — резко ответил Арес, переведя взгляд на стоявшего позади меня мужчину. Он снова стал холодным и жестким, в уголках губ появились знакомые морщинки, а глаза сверкнули так яростно, что я невольно отошла на шаг.
— Не бойтесь, анара. Арес не сможет причинить боль своей хассе, — произнесли у меня над ухом и опустили руки мне на плечи. Я дернулась в сторону и взглянула на подошедшего. Райкхер в черной мантии с золотистыми узорами на ней смотрел на Ареса, довольно улыбаясь. Кажется, ему нравилось злить огненного. — Ты не против? Нам нужно переговорить с анарой.
— Ее зовут Лайна, — ответил Арес, с холодной яростью уставившись на подошедшего. — Две минуты.
Маг сделал приглашающий жест, пропуская меня вперед, и опустил ладонь мне на спину. Послышалось тихое рычание, но мне не дали оглянуться.
— Не переживайте, Лайна, — вкрадчивым, излишне любезным голосом произнес маг. — Райкхеры по сути своей собственники. Ревнуют к каждому столбу своих женщин.
Он взял меня за руку и погладил успокаивающим жестом. Вполне безобидный жест, если не принимать во внимание хищную ухмылку в тот момент, когда он взглянул на Ареса. Я попыталась выдернуть руку, но он крепко сжал ее.
— Что вы хотели сказать мне? — спросила я, хмуро поглядывая на интригана. Невооруженным взглядом была заметна взаимная неприязнь между этими двумя. А я оказалась средством воздействия одного на другого. Что совершенно меня не устраивало.
— Ничего существенного, просто хотел выразить свое восхищение…
— Если это все, отпустите мою руку.
Я снова попыталась вырвать несчастную конечность. Он окатил меня ледяным взглядом, хотя все еще продолжал улыбаться, и сжал кисть до боли.
— Мы еще не закончили. Ты уйдешь, как только я…
— Мы закончили, — перебила его и наступила ему на ногу каблуком. Он зашипел от боли и ослабил хватку от неожиданности. Я вырвала многострадальную кисть и направилась к Аресу. Его желание разозлить, досадить огненному читалось настолько явно, что вызвало во мне бурю негодования. Почему он выбрал меня? Для чего весь этот спектакль? Вызвать ревность? Глупо. Ведь он ненавидел меня не меньше, чем я его.
Взглянула на Ареса, подходя ближе. Он кипел от ярости. Сердце тревожно екнуло в груди, и я невольно замедлила шаг. Он сократил расстояние между нами в два шага, больно схватил за запястье и потащил из зала. Я собиралась возмутиться, но заметила на его шее черную метку. Раньше ее не было. Точно не было.
Пока пыталась понять, что происходит, мы вошли в ближайшую комнату, оказавшуюся гостевой спальней. Я повернулась к злому огненному и тут же отлетела к стене. Выдохнула и почувствовала, как пальцы Ареса сжимают мое горло, а ноги едва касаются носками пола.
— Больше. Никогда. Не. Смей. Подходить. К. Нему.
Его трясло от ярости. Взглянула в его глаза и внезапно поняла, что это не тот Арес, которого я знала. Хотя, знала ли? Но его взгляд… Застывший, темный, безумный. Когда Арес был в гневе, его глаза полыхали огнем.
Черная метка на шее едва заметно светилась. Словно она вынуждала его действовать именно так. Сквозь охватившую панику призвала аневру и попыталась дотронуться до его шеи пальцами, но он не дал.
Отпустив горло, он тряхнул меня и снова припечатал к стене. От удара затылком о стену в глазах потемнело.
— Ты поняла меня? Отвечай!
Я бы и рада была согласиться, но голос не слушался. На миг зажмурилась, пытаясь успокоиться и убедить себя, что это не он. Им управляет что-то, не дает мыслить здраво. Открыла глаза, дрожащими пальцами, едва светившимися золотистым, снова попыталась дотронуться до него, но он обхватил огромной ладонью мои запястья и поднял над головой.
Свободной рукой сжал шею, и я некстати подумала, что останутся синяки. Наклонившись к моему лицу, он произнес:
— Если я увижу тебя рядом с ним…
Срочно нужно было отвлечь его, иначе он удушит меня. Я хватала ртом воздух, и едва могла соображать. А затем затуманенный взгляд опустился на его губы, которые произносили что-то, чего я уже не слышала. В порыве ярости он приблизил лицо так близко, что едва касался носом моего лица.
Я потянулась к нему и едва коснулась губ. Он замер. Хватка ослабла, но недостаточно, чтобы вырвать руки. Я зажмурилась и прижалась к ним снова, стараясь игнорировать бешеный стук сердце и древесный запах, исходящий от него и словно проникающий под кожу.
Арес стоял первые несколько мгновений, словно не понимая, что происходит, а затем отпустил мои запястья, прекратил сжимать горло. Я отодвинулась и сделала несколько глубоких вдохов. Голова кружилась, легкие горели, и я едва держалась на дрожащих ногах.
— Лайна, — позвал Арес сдавленным голосом. Взглянула на него. Он весь дрожал, крепко сжимал и разжимал кулаки, пытался контролировать себя, но его глаза все еще были темны и безумны.
— Уходи, — процедил он и стукнул кулаком по стене в нескольких сантиметрах от моей головы. Я вздрогнула. Ноги подкосились от страха, и я обрадовалась, что опиралась спиной о стену.
Призвав аневру, я все же сумела дотронуться до его шеи рукой, пока он стоял, сгорбившись, низко наклонив голову и боролся с собой. Моя сила окутала его, а затем проникла внутрь. Спустя долю секунды он со стоном опустился на пол.
