class="p1">— Не на берегу, а в реке, — поправил блондин и задумчиво посмотрел вслед Лире.
Поцеловав в щёку Дарема, я выпустила его ладонь и побежала догонять стремительно удаляющуюся подругу.
— И что у тебя случилось? — спросила, наконец-то поравнявшись с брюнеткой.
— Он за мной ухаживает, Мел, — о ком она, уточнять не требовалось, — такие красивые слова говорит… Ты даже не представляешь, как сложно мне с собой бороться!
— Придётся, мне жаль, но, к сожалению, это так, и никакие ободряющие речи тут не помогут, — посмотрела я на девушку с сочувствием.
— Знаю. Я тебе завидую, хоть и считаю, что ты поступила опрометчиво, не дождавшись выпускного. Вот спряталась бы от отца, тогда уж. Но понимаю, — обернувшись, она бросила взгляд на Дара, — такому сложно сопротивляться.
— Не сложно, а невозможно! — улыбнулась я мечтательно.
— Знаешь, чем больше Джастин уделяет мне внимания, там чаще мне приходит в голову мысль, что в первую брачную ночь я оторву мужу всё, за что смогу ухватиться. В отместку за то, что не могу быть с тем, кто мне действительно нравится! — ухмыльнулась подруга предвкушающе.
— Да уж, вот так и прервётся королевский род! — протянула я и рассмеялась. Хмуро покосившись на меня, Лира неожиданно присоединилась к веселью.
Пока мы болтали, не заметили, что деревья стали реже, всё чаще сменяясь на кусты. Через десяток шагов тропинка внезапно оборвалась, а перед нами сплошной стеной встала скала.
— Пришли, — сообщил леший. — Вон там, в двух метрах отсюда, вход в шахту. Я его немного кустиками прикрыл, чтобы звери не забредали, ещё поранятся ненароком. Но для вас сейчас расчищу!
Мужик вновь затопал и замахал руками, ну, это мы уже проходили, в этот раз даже не удивились, спокойно дожидаясь, когда раздвинется густой колючий кустарник.
МЕЛОРИ.
Как оказалось, благодаря лешему добрались мы намного раньше, чем планировали, и часы показывали лишь начало десятого. В связи с этим было принято решение передохнуть. Сопровождающий нас покинул, Морис разжёг костёр, Питер соорудил подставку для котла, состоящую из двух рогатин и жерди, Дар принёс воды из реки, протекавшей, как выяснилось, совсем рядом с местом нашей стоянки, а Джейн насобирала каких-то трав, несомненно, тонизирующих, придающих сил и о-очень полезных для здоровья.
Выпив своеобразный чай, отличавшийся терпким вкусом, и поболтав ни о чём, греясь под лучами солнца, мы направились в пещеру. Не успела я сделать и пары шагов, как почувствовала, что моя длинная и весьма неудобная коса за что-то зацепилась, обернувшись, обнаружила, что Дарем сжимает в руке её кончик.
— Куда это ты так побежала? От меня ни на шаг, кукла! Ясно?
— Я сама в состоянии о себе позаботиться! — разозлилась я на его командный тон.
Усмехнувшись, пристально глядя в мои глаза, он произнёс:
— Безусловно! От меня ни на шаг!
От него просто исходили волны подавляющей силы, а властность, с которой звучал звенящий сталью голос, произвела на меня потрясающий эффект! Я в восхищении смотрела на своего мужчину, понимая, что такой Лесс мне чертовски нравится и безумно возбуждает. Аккуратно освободив свои волосы из его руки, сделала шаг и, привстав на цыпочки, поцеловала недовольно поджатые губы.
— Как скажешь, мой зверёныш! — мурлыкнула с придыханием.
Зрачки Дара расширились, практически закрывая бирюзовую радужку. Глубоко втянув воздух, он предупредил:
— Кукла, мы сейчас никуда не пойдём…
— Может, хватит уже обжиматься? — крикнул стоящий возле входа в шахту Джас. — Дар, мы с тобой пойдём первыми, чтобы прикрыть остальных, если что.
— Иду! — ответил Дарем и вновь обратился ко мне: — Когда бы я ни обернулся, хочу видеть, что ты находишься за моей спиной!
— Хорошо, — поморщилась я недовольно.
Выпустив световые фаерболы, Джас и Дар шагнули в черноту пещеры, мы с Лирой следом, после Джейн и Питер, Морис замыкал нашу процессию. Тело окутало влажной прохладой, а в нос ударил спёртый воздух. Летящие над головой жёлтые шары достаточно освещали окружающее пространство, чтобы заметить все камни и выбоины под ногами, разглядеть расходящиеся во все стороны более узкие тоннели, полускрытые мрачными тенями. Честно говоря, всё это вместе наводило безотчётный страх, и я была вынуждена признать, что за широкой спиной своего зверёныша чувствую себя намного спокойней.
Блуждали мы довольно долго, повороты сменялись один другим, пейзаж не менялся: всё те же серые скалы и камни, больше ничего интересного. Постепенно напряжение спало, и мы расслабились, разбредаясь и нарушая строй. И уже Джейн шла последней, а я — перед ней, немного отстав от остальных. Неожиданно идущая впереди Лира, оторвавшись от процессии, скользнула в один из чернеющих проходов, скрываясь из поля зрения. Удивившись этому манёвру, я последовала за подругой, не обратив внимания на то, что наше исчезновение осталось незамеченным.
Оказавшись в полной темноте, я сделала несколько пассов руками, зажигая жёлтый шар над головой, и услышала испуганный вскрик в нескольких шагах от меня.
— Фух, это ты! — облегчённо выдохнула Лира. — Чуть заикой меня не сделала!
— А ты чего здесь?
— Сама не догадываешься? — поинтересовалась она ехидно. — Мы тут часа четыре бродим, и мне уже хочется уединиться, — ответила подруга, приплясывая на месте так, что не осталось сомнений, зачем именно.
— Тогда я с тобой, у меня тоже мочевой пузырь не резиновый.
— Девочки, я тоже хочу! — раздался плаксивый голос Джейн за моей спиной.
— Пошли за тот поворот, тут эхо, не хватало ещё, чтобы парни услышали, — проворчала Лира.
Управившись со своими делами, ради которых мы даже фаербол для приличия погасили, и застёгивая брюки, я заметила, что из-за следующего поворота пробивается голубоватое свечение.
— Что это? — пробормотала я, как зачарованная идя на свет.
— Не знаю, но посмотреть надо, — прямо над ухом раздался шёпот Лирианы.
Вышли мы в огромной пещере. То тут, то там из стен торчали ярко-синие кристаллы, они и освещали помещение… Но лучше бы они этого не делали! Каменный пол был сплошь усыпан посеревшими от времени костями каких-то животных, по-моему, было и несколько человеческих… Удушливый смрад затруднял дыхание и вызывал желание опустошить желудок, хорошо, что мы с утра ничего не ели, иначе бы уже пристроились где-нибудь в уголке, нарушая звенящую тишину пещеры рвотными позывами.
— Богиня, ужас-то какой! — зажав нос пальцами, выдохнула Джейн.
— Кто это мог сделать? — спросила я, скорее у самой себя, но ответ, как ни странно, получила.
— Вот это-то я как раз знаю, меня больше интересует какого он размера, — заметив наши непонимающие взгляды, Лира, ткнув пальцем в сторону, пояснила: — Думаю, тот же, кто сделал вот это!
Посмотрев в указанном направлении, я едва не завизжала: вместо
