— Благодарю, — отозвался Кайс. — От императора есть указания?
— По отбытию нет. Продолжаем собирать камни. Чаша еще не наполнилась. Оракул лютует. Отступать, говорит, надо. Пророчит страшное. Но ты же знаешь Келфера Великого, — усмехнулся эспер, — пока чашу не наполнит, не успокоится. Плевать он хотел на потери. Все силы бросил на магию защитников и укрепление стены, хотя я выступил с докладом, что войско Ингарда разгромлено под захваченным Шаарданом. Крысы Ветреной долины, что прятались в подземелье, нашли брешь в защите лагеря Ингарда. Разведчик проник в сердце лагеря, опоил всех каким-то неизвестным нам зельем и отряд врагов вырезал эсперов во сне одного за другим. Захватили в плен генерала Ингарда. Хорошо я успел их ловушку с камнями до нападения опустошить. А то остались бы и без войска, и без камней, — я слушала Джерласса, затаив дыхание, едва сдерживая победоносную улыбку. Вот же он! Четкий план по уничтожению захватчиков! Знать бы еще, что за зелье способно усыпить эсперов, стала бы тем самым разведчиком. — Будь осторожен, Кайс, усиль охрану, не доверяй местным, проверяй напитки и еду, — одарил меня исполнитель коротким, но хлестким взглядом. — Еще один такой провал и я лично соберу смертоносное императорское войско Галадона, чтобы камня на камне здесь не осталось. Этот мир оказался самым враждебным из всех. Не понимают, к чему может привести сопротивление. Зря вы жалеете мирное население. С них станется, даже детям вилы в руки дадут и в бой отправят. Очень озлобленные твари. Сколько не велось переговоров с их королем, закончилось войной, а ведь здесь самое большое количество живых камней, по сравнению с другими мирами. Это тебе не Карантайн, которым правит мудрец, пожелавший сохранить жизнь своего и нашего народа. Вспомни, мы всего за пару месяцев с их помощью опустошили рудники и улетели. Никто не пострадал.
— Помню, — мечтательно улыбнулся Кайс. — Это было самое легкое вторжение. А за меня не беспокойся. Прииск истощается. Со дня на день прибудут новые мерцающие. Я закончу здесь и вернусь с отчетом. Корундовая долина пуста. Считай, свой квадрат я почти закрыл. Уйду, наконец, на покой. Устал бродить по мирам. Хочу осесть и жениться.
Снова Джерласс взглянул на меня с пытливым интересом в красных глазах.
— Согласен, за столько лет верной службы ты заслужил покой и семейное счастье. С радостью окроплю твоего первенца сиянием, — по-дружески эспер похлопал Кайса по плечу и перевел на мой браслет серьезный взгляд. — Могу забрать красавицу с собой. Посажу под охрану. Будет ждать своего счастья в неге и роскоши. Привыкнет к традициям нашего мира.
У меня глаза на лоб полезли после этих слов.
— Нет. Она пока не готова к перелету через небесный портал…
— Не готова? То есть ты ее не…
— Она не готова! — недовольно прорычал генерал, а Джерласс в ответ рассмеялся.
— Как скажешь… Эй! — подозвал щелчком пальцев своих бравых ребят. — Опустошаем ловушку и улетаем!
Глава 20
Моя ладонь в руке Кайса запотела, а по хребту пробежал колкий холодок страха. Я стояла без движения, невидящим взглядом наблюдая, как исполнители пересыпают живые камни из деревянной ловушки в большие кожаные мешки, как грузят их на амфисер под руководством Джерласса.
Что же это? Я сейчас находилась в шаге от того, чтобы оказаться в чужом мире? Меня, конечно, даже спрашивать никто не стал. А Кайс так вообще удивил до потери дара речи. Случаем, не на мне эспер жениться решил и осесть?! На союз с врагом я согласия не давала! И что значит ПОКА не готова к перелету? Пугало меня происходящее. Не зря генерал настоял, чтобы я присутствовала при появлении исполнителей. Хотел, чтобы я услышала их разговор с Джерлассом. Обозначил меня перед ним, как свою собственность. Что на самом деле задумал этот гад крылатый?
Меня накрыло чувством безысходности. Кайс держался слишком самоуверенно, будто нет и капли сомнения в том, что я с радостью буду ему принадлежать до конца своих дней. Чувствую, пора серьезно задуматься о побеге. Как только Таура поправится и сможет самостоятельно держать связь с сопротивлением, меня и след простынет.
Джерласс расправил сложенные за спиной крылья, когда исполнители закончили работу и оседлали амфисер. Повернулся к Кайсу и одобрительно улыбнулся.
— Возьми, — подошел он к генералу и отдал ему обрамленный золотом красный камень. — Ты знаешь, что надо делать. За тебя я готов выжечь этот поганый мир дотла, — опасно блеснули его страшные глаза. Я аж отшатнулась, на миг представив, как в диком пожаре сгорает Лихолесье.
Кайс повесил камень в виде подвески на одну из цепей на шее и благодарно кивнул.
— Все будет хорошо. Скоро вернемся домой, — выпустил, наконец, мою затекшую ладонь из захвата и по-свойски приобнял за талию.
Я почувствовала себя куклой-марионеткой в руках разыгравшегося дитя. До чего же примерзкое ощущение! Будто кто-то придушил, заковал шею в тяжелые стальные тиски. Стало трудно дышать и глаза наполнились слезами.
— Удачи, Кайс! — взмахнул Джерласс черными крыльями и молниеносно взлетел.
Поднимался все выше и выше, а за ним следом другие эсперы на амфисерах. Я смотрела в сизое небо до тех пор, пока крылатых не поглотила белая дыра. Ветер резко стих, и небосвод прорезали первые лучи предрассветного солнца, будто и не спускались в наш мир небесные твари.
— Полетишь со мной на захват. Нужны новые мерцающие. Осталось еще одно свободное село в Корундовой долине. Как раз научу тебя управлять амфисерой. Верба будет рада прогуляться, — он посмотрел на меня с нежностью и кажется, даже не осознал, какие страшные слова произнес. Хочет, чтобы я лично поучаствовала в отлове мерцающих? Зачем? Неужели думает, что в моей душе не разгорается пожар ненависти к врагу? Или я так хорошо притворяюсь?
— Почту за честь отправиться с вами, — смущенно опустила взгляд и стиснула до скрежета зубы.
— Отправляйся в загон с другими эсперами и приведи на поляну Вербу, — распорядился и подозвал к себе особым свистом черного красавца змея.
Я покорно кивнула и двинулась в сторону загона в рядах тех крылатых, что должны полететь на захват вместе с генералом. Лагерь в это время окончательно проснулся ото сна. Каспиана, хватаясь за больную после ночных излияний голову, выстраивала мерцающих. Девчонок по обыкновению подгоняла Кара, угрожающе размахивая плеткой и поливая желчными оскорблениями. Все они замолчали и вперились в меня цепкими взглядами, когда я прошла мимо с гордо поднятой головой. Особое внимание заслужила от Каси. Не нужны слова, чтобы по ее перекошенному лицу понять, как дико пожирает ее изнутри зависть. Дуреха! Знала бы только, в какой агонии мечется моя плененная врагом душа, не стала бы желать себе той же участи.
Ухмыльнувшись, я отвернулась и подошла к распахнутым воротам загона. Двинулась прямиком к Вербе, что взвилась ужом при моем появлении и завиляла хвостом подобно верному псу. Сумела амфисера своей искренней радостью прогнать мои тревожные мысли. Я крепко ее обняла и шепнула:
— Полетаем, милая. Он разрешил, — Верба прильнула огромной головой к моей щеке и лизнула кожу раздвоенным языком. Я с нежностью улыбнулась своему зверю и высвободила амфисеру. С отвращением откинула ошейник с цепью в сторону и самой даже легче задышалось.
Посмотрела на эсперов, что повели за собой животных, и поплелась за ними в конце. Шла и постоянно оглядывалась на Вербу, подбадривала ее улыбкой и откровенно любовалась необычайно красивым окрасом. Пурпурные чешуйки переливались глянцем на солнце, отчего другие амфисеры меркли на ее фоне.
Когда мы подошли к отправной точке на широкой поляне, нас ждал Кайс, стоя рядом с большой клеткой, от вида которой кровь застыла в жилах. Вспомнилось, как едва не задохнулась при перелете в одной из этих страшных сооружений.
— Грэм, понесешь клетку, — указал он на коротко стриженного брюнета. — Остальные окружают клетку со всех сторон, как всегда. Наша пара полетит поодаль в хвосте. Грэм знает координаты пути. Никуда не сворачивать, даже если мы пропадем из виду. На подлете я подам знак, когда следует стремительно пикировать вниз, — засуетились эсперы, а внимание Кайса резко перешло на меня.
