Он поднял седло, что покоилось у подножия клетки. Оно немного напоминало седалище для лошадей, но было более вытянутым и покатым. К его краям были приделаны ремни на мощных застежках. Генерал ловко приспособил упряжку на Вербу и плотно закрепил седло на скользком теле рептилии. Змея с короткими когтистыми лапками, длинным хвостом и загнутыми назад рогами выглядела чудно в этом нелепом седле. Но лететь без страховки, как это делали эсперы, я бы не рискнула. Хватило мне уже однажды переломанного хребта, повторять совсем не хотелось.
— Опустись, — рыкнул Кайс в приказном тоне и похлопал Вербу по морде, но она не подчинилась, на что он недовольно вздохнул и подозвал меня, — Скажи, чтобы она прижалась к земле.
— Верба, милая, прижмись к земле, пожалуйста, — погладила мордашку близ выступающих вертикальных ноздрей.
— Ты должна отдавать четкие приказы, а не просить, — вмешался генерал, а я замотала головой.
— Любому животному, как и человеку приятно хорошее отношение. Я не буду приказывать. Верба сама вправе выбирать, подчиняться мне или нет, — ответом на мой словестный выпад стала реакция амфисеры. Она мягко опустилась и приклонила передо мной голову.
— Что ж, поступай со своим животным, как знаешь. Я предупредил. Бывают случаи, когда четкий приказ в нужный момент может спасти всаднику жизнь.
— Мы справимся, — улыбнулась я нахмурившемуся Кайсу.
— Садись, — указал он на седло, и я заметила, как готовые к полету эсперы с интересом наблюдают за происходящим. Стало не по себе. Я неловко, вперевалочку обняла ногами округлое тело амфисеры и запуталась в ремнях.
На помощь пришел генерал. Ощупывая мою талию и бедра, он не спеша пристегивал меня. Пару раз проверил надежность застежек, да так близко склонялся к моему лицу, что я кожей ощущала его горячее дыхание. В унисон сбивалось и мое. Сердце зашлось галопом, а нутро переворачивалось с ног на голову. Я отчаянно боролась с желанием прикоснуться к его напряженным плечам, ощутить твердость каменных мышц под пальцами. А когда наши взгляды столкнулись я и вовсе расклеилась. Улыбнулась врагу с искренней благодарностью за заботу. Он действительно переживал, чтобы я не выпала из седла. Ему было не все равно.
— Спасибо, — вырвалось из глубины души, и в ответ Кайс с нежностью на глазах у всех провел по моей щеке тыльной стороной ладони, откровенно любуясь моим лицом.
— Крепко держись за рога, как за поводья. Чтобы ускориться, тяни на себя. При повороте тяни в ту сторону, куда нужно свернуть. Чтобы взлететь, достаточно приказать. Чтобы приземлиться, надо пригнуться и обхватить ее за шею. Совсем не сложно, — отошел на шаг назад и крикнул эсперам: — Взлетайте без нас!
Захватчики заговорили со своими змеями и те одна за другой стали выпускать большие, будто корабельные паруса, перепончатые крылья. Отталкивались от земли лапками и в пару взмахов взлетали.
Завороженная необыкновенной картиной, в страхе вздрогнула, когда Верба за моей спиной выпустила пурпурные крылья.
— Ну что, полетели, милая? — схватилась я за рога амфисеры, и сердце ухнуло в пятки, когда она взрыла землю до клубов пыли, всей мощью оттолкнулась и с порывом ветра взмыла ввысь.
Глава 21
Прозябая в потрескавшихся от времени стенах обители, без возможности пошевелиться, я часто упивалась снами. В мире бога ночных сновидений Орума я часто летала, ощущая себя самой настоящей птицей. Но то чувство, что дарили видения, и рядом не сравнится с реальным полетом.
Было волнительно страшно и удивительно прекрасно. Я вцепилась в рога амфисеры железной хваткой, напрягшись каждой мышцей тела. Знала, что ремни не позволят вылететь с седла на повороте, но все равно сердце от страха трепыхалось внутри. Хватая ртом воздух, я смотрела на пышную вату облаков и ощущала себя по-настоящему свободной. Но обогнавшая нас с Вербой черная амфисера с грозным наездником напомнили, что я все еще в плену и стихия воздуха нашего мира отныне принадлежит эсперам.
Прошло совсем ничего, или мне так показалось, но вскоре Кайс подал мне знак снижаться и припал к шее своего крылатого змея. Я проделала то же самое, и уши заложило от резкого виража и стремительного пике вниз. Я зажмурилась, когда показалась земля. А потом силой заставила себя распахнуть глаза. Казалось, упадем камнем и разобьемся сейчас с Вербой насмерть. Вжалась вся в тело амфисеры, чуть ли не слилась с ее кожей и закричала от страха, когда увидела, как стремительно мы приближаемся к песчаному берегу водопада.
— Солнцеликая, прими мою грешную душу! — взмолилась перед столкновением, распрощавшись с жизнью.
Верба вдруг зависла в воздухе и листом, сорвавшимся с осеннего дерева, плавно опустилась на песок. Я шумно дышала, пока Кайс заразительно заливался смехом и отстегивал меня от змеи.
— Странные вы иномиряне. Верите в несуществующих богов и поклоняетесь им понапрасну. Где была Солнцеликая, когда ты падала со скалы? — Оторвал меня от Вербы генерал и поставил на ноги. Пахнуло свежестью со стороны высокого горного водопада. Никогда не видела столь прекрасного места. Идеальное для внезапной остановки и отдыха после сложного полета.
— Не знаю, — споткнулась на месте, чуть пошатнулась, но сильные руки Кайса придержали. — Нас с детства так воспитывают. Мы верим, что если не грешить, то после смерти попадем в Небесный Ханаан и будем вечно возлежать на мягких подушках. Там нет ни голода, ни боли и всегда светит Солнцеликая. Текут молочные и медовые реки, растут самые вкусные сочные плоды. Там будут рядом все те, кого любил при жизни, — мечтательно посмотрела в небо, вспоминая проповеди настоятельницы храма Изумрудной обители.
— Не скучно будет вечность возлежать? — снова рассмеялся и я вместе с ним, осознавая, какую на самом деле сказку нам с детства вливали в уши. Я всегда задавалась вопросом, как может быть рядом тот, кого люблю, если он вдруг окажется грешником, провалившимся в Нижний Ханаан с вечными кипящими котлами.
— Не скучно. Это благодать, — с улыбкой пожала плечами и повернулась к Кайсу лицом. Он сомкнул руки кольцом за моей спиной и прижал меня тесно к себе. Снова сердце предательски забилось. — Не обязательно верить. Достаточно соблюдать традиции и придерживаться заветов. Разве у вас нет своих традиций?
— Полно, — шепнул, еле пошевелив губами. Затянул на глубину синих озер, заворожил сапфировым блеском. — У наших девушек принято целовать сопровождающего после первого удачного полета на амфисере, — лукаво блеснули чарующие глаза.
— Вранье, — шепнула в ответ, овила его шею руками и потянулась к манящим губам.
Вмиг отпустила все мысли и поддалась чувственному порыву. Коснулась теплых уст эспера и прикрыла глаза. Отдалась ощущениям сполна.
Нежно и осторожно он провел влажным кончиком языка по расщелине моего рта. Проник внутрь и я подалась ближе, теснее. Ответила на нежный поцелуй и ощутила всю мягкость его губ. С каждым новым движением порывы становились резче и требовательней. Объятия смешались. Мы трогали друг друга, сталкиваясь кистями дрожащих рук. Я шарила пальчиками по ткани его рубашки, остановилась на прорезях на спине и ощутила под лопатками подкожные выступы, каких не найдешь ни у одного человека. Дух захватывало, как при свободном полете. Поцелуй становился смелее и глубже. Из легких выбило последние остатки воздуха. Мы страстно задышали, и я распахнула глаза. Если сейчас не отстраниться, все закончится безудержной близостью. Жгучее желание уже клокотало внизу живота. Спина невольно выгибалась, все тело льнуло к крепкому торсу мужчины. Надо остановиться, протрезветь.
Сжав кулаки, впилась ногтями до острой боли в ладонях и вырвалась из объятий врага. Хотела прислониться к Вербе, но ее не оказалось рядом. Амфисера ворковала с черным змеем, а он извивался вокруг и издавал странные звуки, больше похожие на рычание, чем на шипение.
— Они подружились, — заключил Кайс с таким видом, будто между нами сейчас ничего не произошло. — Еще в полете он признал во мне хозяина. Осталось дать ему имя. Поможешь?
