Выходить было решено затемно, и на сей раз пропустить этот момент им не дали. Лишь только стало светать, с Гвереном начало твориться что-то странное и донельзя неприятное. Его меховой тулуп, словно прирос к телу, превратившись в подобие звериной шкуры, шапка вытянулась, приобретя очертания медвежьей морды. И хоть выглядело это не столь омерзительно, как траснсформация оборотней, но пугало, пожалуй, даже больше.
— Все собрались? — подозрительно косясь на хозяина берлоги, Мингир окинул взглядом своих попутчиков. Словно заботливая наседка, пересчитав их согласные кивки, стрелок поманил к себе медвежонка, — Эй, Ларс, иди сюда, маленький.
— Медвежонок останется здесь, — первый раз за все время знакомства молчание нарушила Мира. Не дав стрелку возразить, продолжила, — Он сосунок еще, чем ты собираешься кормить его в северных горах? Грудью?
Стрелок опешил от столь абсурдного вопроса и промолчал.
— То-то же. Нечего малышу делать у ледяных эльфов. На обратном пути заберешь. Если вернешься, — добавила она с недоброй гримасой и подхватила Ларса на руки, а звереныш принялся с азартом вылизывать ей ухо.
Мингир тяжело вздохнул, но был вынужден согласиться с правотой оборотницы.
Провожать путешественников вызвались сам Гверен, который в облике медведя оказался не таким уж страшным, и был похож на чудовище даже не так сильно, как его приятель-оборотень. И размером поменьше, и морда не столь свирепая, скорее просто обиженная и несчастная. Сесть верхом на оборотня, Мингир, разумеется, отказался, поэтому они с Лирой оседлали горемыку-мага, а Ви и Кириану достался Вий.
Вике уже доводилось ездить верхом на экзотических созданиях, например, на драконах, но как выяснилось, летают драконы гораздо более плавно, чем медведи ходят. И это они еще не перешли к быстрому бегу, а просто переваливались вдоль русла реки, ища брод. Тонкий подтопленный лед хрустел под широкими лапами, но мишки, казалось, вовсе не обращали внимания на подобную досаду. А вот Ви вздрагивала от каждой новой трещины, выбегавшей из-под их следов, она еще очень хорошо помнила, каково это упасть в ледяную речку.
«Не бойся, не сломается. Медвежья лапа широкая, — от голоса, прозвучавшего в ее голове, Ви вздрогнула. Сердце ее захолонуло, ведь раньше с ней общались так только драконы. Она непроизвольно бросила взгляд в небо, но голос в ее голове продолжал, — Это я, Гверен. Сейчас я могу разговаривать с вами только таким способом. Не очень удобно, но зато Вия я тоже слышу, так что буду между вами переводчиком», — мыслеобраз принес истеричный смешок, и Ви поймала себя на мысли, что Гверен все-таки был немного не в себе. Видимо, столь долгое пребывание в звериной шкуре помутило его рассудок. Оставалось только надеяться, что не слишком сильно.
— Скажи, а мост возле города действительно ты сломал? — чтобы как-то скоротать дорогу и отделаться от неприятных предчувствий, Ви решила поболтать с заколдованным магом. — Ты, конечно, большой, но чтобы так искорежить такую конструкцию, нужен кто-то покрупнее.
«Так ведь магией же, — Гверен мысленно «вздохнул». — Я просился в город, думал, может, там у них какая-нибудь девица найдется, что сможет снять проклятие, а они ни в какую. Ворота заперли и сидят, точно в осаде. Вот я и осерчал…» — медведь-перевертыш снова вздохнул.
— Я б перед тобой тоже ворота запер, если бы ты с такой просьбой пришел, — Кириан позади Ви усмехнулся, а Вий, на котором они ехали, то ли случайно, то ли обидевшись за друга, вдруг споткнулся на ровном месте, тряхнув крупом так, что эльф едва удержался на его спине.
— А что просто войти туда нельзя было? Без шума и ломания хорошего моста? Глядишь, кого-нибудь бы и нашел по-тихому, — Ви помогла Кириану заново удобно усесться на медвежьей спине.
— Так он же маг, — эльф пожал плечами. — Сама видела, какая у них в Беренфорте стража бдительная. Ни одного сильного мага в город без спросу не пустят. Места здесь глухие, всякое может быть…
На том разговор и закончился.
До переправы добрались быстро, солнце еще не успело доползти и до середины своего короткого зимнего пути. Брод представлял собой цепочку валунов, торчащих над поверхностью воды, обледенелых и скользких.
«Слезайте все. На ту сторону переправляться будем по одному», — Гверен спустил со спины седоков.
Вий встряхнул шкурой на спине, и Ви с Кирианом в одно движение съехали с нее наземь.
— Это самоубийство, — Ви хмурилась, глядя на торчащие из воды ледышки. — На том сломанном мосту и то было безопаснее.
Однако оба медведя, не обращая внимания на ее возмущение, с немыслимой для их размеров ловкостью принялись скакать по валунам, и спустя пару минут уже были на другом берегу.
«Вы идете? Чего встали?» — до путешественников донесся недоумевающий мыслеобраз Гверена.
Друзья многозначительно переглянулись.
— Знал ведь, что нельзя доверяться ни этому блаженному чародею, ни тем более его дружку-оборотню, — Мингир проворчал недовольно. Ему тоже не нравилась перспектива прыгать по скользким камням через бурную реку.
— Но у них вон как ловко вышло, — Лира с сомнением смотрела на речку, оглаживая свой животик.
— У них по четыре лапы, когти, нет вещей и беременной девчонки на плечах, — лучник продолжал недовольно бурчать.
— Так значит, я для тебя обуза? — ведьмочка тут же вскинулась.
— Тихо вы! — Ви прикрикнула на обоих. — Вот, поженитесь, и ругайтесь, сколько влезет. А до того не мешайте помогать вам встать под венец.
— Ты чего задумала? — Кириан с сомнением покосился на подругу.
— Горгорон сказал, что мой Поток — это огонь и воздух, как у драконов, — Ви перекладывала посох из руки в руку, словно примеряясь к лучшему захвату. — Обидно не воспользоваться таким удобным сочетанием.
Она закрыла глаза, представив себя огнедышащим драконом, набрала в грудь побольше воздуха и тихонько подула на обледеневшие валуны. Вернее, это ей только показалось, что тихонько, а на самом деле над речкой взвился настоящий горячий ураган. Ветер мгновенно растопил ледяные шапки на камнях, высушив их чуть ли не до трещин, вода в речке на миг вскипела, но течение быстро унесло кипяток прочь, заменив обычной холодной водой. Но дело было сделано — скользкие валуны превратились в относительно удобную безопасную дорожку. Ви чуть покачнулась, и спутники-мужчины одновременно подставили ей руки для опоры, но она отмахнулась от обоих:
— Я в порядке. Идем быстрее, пока лед снова не намерз.
* * *
Скачка на медвежьих спинах продолжилась, и на сей раз это действительно была скачка. Звери припустили во весь опор, и Ви склонилась к голове Вия, вцепившись в мохнатую шкуру. Она сжала его бока ногами, жалея, что у нее не было мягкой подушечки под попой — медвежья спина оказалась на удивление жесткой. Еще и Кириан прижимался к ней сзади. Ви понимала, что это была необходимость, иначе эльф мог запросто свалиться наземь, но такая близость постороннего мужчины досаждала ей. Кириан и вправду оказался неплохим парнем, вот только никаких нежных романтических чувств Ви к нему не испытывала. Даже таких, как к Мингиру, и поэтому сейчас ей было неудобно во всех отношениях.
Путешественники не разговаривали. Поднялась метель, и стоило открыть рот, как снег мгновенно забивался в него, не давая произнести ни слова, в голове было звонко и пусто — бешеная скачка через заснеженные поля выбивала из нее все мысли.
Удивительное создание медведь: ни сугробы, ни бурелом ему были нипочем. Мишки проламывались через встречающиеся на их пути перелески, как через хрупкий тростник, словно даже не замечая преграды. Снег под их широченными лапами почти не проваливался, и они делали огромные прыжки, за раз преодолевая расстояние чуть ли не в десяток человеческих шагов. А даже если вдруг сугроб оказывался слишком хрупок для веса огромного тела, и медведь увязал в нем, одним сильным рывком он выпрыгивал на поверхность, раскидывая в стороны тучу снега, осыпая им своих седоков и заставляя их еще плотнее вжимать лица в обледеневший мех.
