Безумная скачка продолжалась до самых сумерек. Тело у Ви так затекло, она так замерзла на спине у медведя, что с трудом могла двигаться, и даже уже была рада близости Кириана — эльф хотя бы прикрывал ей спину. Собравшись с мыслями, она бросила безмолвный призыв Гверену, поскольку губы ее уже не слушались:
«Нам нужно остановиться! Привал!»
Медведь-чародей ответил сразу же, словно ждал этого вопроса:
«Потерпите еще немного. Уже почти темно, я скоро обращусь в человека и не смогу вас везти, нужно использовать все возможное время. К тому же здесь открытая равнина, река осталась далеко. Заметет вас к утру, замерзнете, не ровен час. А человеком я вам берлогу смогу наколдовать».
«Ты тоже не можешь колдовать в образе зверя?» — Ви кольнула неуместная мысль.
«Тоже?» — Гверен удивился, но не сильно, и припустил бегом еще быстрее, словно мчался наперегонки со временем.
Впрочем, так оно и было.
Как только последние лучи солнца скрылись за снежным горизонтом, Гверен вкопался на месте, едва не скинув со спины своих седоков. Мингир подхватил Лиру на руки, откатываясь возможно дальше от меняющего обличие чародея. Минута-другая, и перед путешественниками стоял уже знакомый мужчина в тяжелом меховом тулупе и нелепой шапке. Едва отдышавшись, он с извиняющимся видом посмотрел на Вику:
— Прости, не успели. Я думал, затемно до моста вас успею довезти, но день нынче короток, придется в две ходки ехать.
— До какого моста? — Ви с помощью Кириана не без труда спустилась со спины везшего их оборотня и помогла самому эльфу. Чистокровный окоченел не меньше самой Ви, хотя эльфийская гордость и мешала ему в этом признаться.
— Через ущелье, — Гверен, как ни в чем не бывало, принялся колдовать, создавая из снега подобие берлоги, которую они оставили в лесу. — Вы не заметили, что мы все время поднимались. Это сейчас просто снегу много намело, а так у нас под ногами сплошные валуны да трещины.
Ви бросила испуганный взгляд на Мингира, и тот, в подтверждение слов Гверена, указал ей на недалекий горный хребет, которого она вовсе не замечала во время езды.
— Я не заметила тут гор, — девушка честно призналась.
— Ну, ты даешь, — Кириан попытался усмехнуться, но замерзшие губы с трудом слушались его.
— Они раньше далеко были, вот ты за лесными макушками их и не заметила, — лучник пожал плечами. — Это Льдистый хребет, он хоть и пониже Драконьего будет, но все равно высок. Чародей прав, мы действительно поднялись высоко от русла Горячей. И, если мне память не изменяет, на этой высоте уже водятся горные тролли, — он нахмурился, вопросительно посмотрев на колдующего Гверена.
— Ага, водятся, — чародей не отвлекался от своего занятия, накладывая последние штрихи на их временное жилище. — Но они не посмеют подойти к нам. Его вон испугаются, — он через плечо кивнул на Вия, который не стал менять облика, оставшись с виде огромного лохматого медведя.
— Надеюсь, что ты прав волшебник. Потому что против тролля мои стрелы, что быку зубочистка, — лучник сокрушенно покачал головой, вспомнив свой неудачный поединок с оборотнем.
— Оставим охрану на ответственности Вия, а остальным внутрь — греться и отсыпаться, — Гверен жестом радушного хозяина пригласил своих спутников спуститься в проделанную им дыру в снегу, и Ви со вздохом приняла его приглашение.
* * *
Временная берлога была не столь уютной, как постоянное жилище мага-перевертыша, но зато в ней было тепло и не дул ветер. Расстелив на полу одеяла и плащи, путники улеглись все рядышком, и Ви мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений.
Следующее утро началось с быстрого походного завтрака и продолжилось новой медвежьей скачкой. Все тело болело после вчерашней нагрузки, поясница ныла, и Ви чувствовала себя очень больной и несчастной. Впрочем, понимая, что Лире приходилось еще тяжелее, она не жаловалась и старалась храбриться. Одно успокаивало, Кириану было не лучше, и они могли молча разделить это страдание между собой, обмениваясь хмурыми взглядами. А вот полукровок, назло всем ветрам, выглядел свежим и отдохнувшим, равно как и везущие их медведи.
Путешествие сквозь снежную равнину продолжилось, метель улеглась, и на сей раз Ви обратила внимание, что они действительно понимаются, и что подъем этот был достаточно крут. Скорость медвежьего бега уменьшилась — даже этим могучим созданиям было непросто забираться в гору по сугробам, да еще и с грузом на спине. Девушка смогла чуть расправить затекшие руки и ноги и теперь вертела головой по сторонам, благодарная медведям за то, что путешественникам не приходится преодолевать этот снежный подъем пешком.
И посмотреть было, на что. Снежная равнина, ровная и белая, словно скатерть в доме радивой хозяйки. Горные пики, будто сахарные головы, поднимались прямо перед путешественниками. Казалось, можно протянуть руку и взять соблазнительное лакомство. Но, пройдя путь до Облачной Академии по Драконьему Хребту, Ви уже знала, как обманчивы были горы в своих расстояниях, и искренне надеялась, что им не придется опять подниматься так высоко. Тем более, зимой. Свои сомнения она озвучила соседу по медведю:
— Кириан, скажи, а ледяные эльфы живут на вершинах этих гор?
Эльф развеселился, и Ви решила, что сморозила глупость.
— Что, в горной долине? — она задала следующий вопрос, понимая, что пересекать горную страну, чтобы добраться до спрятанной в ней долины, это еще хуже, чем подниматься к ее вершинам.
— Ни то, ни другое, — Кириан улыбался во весь рот. — Аврор находится в предгорьях Льдистых гор, карабкаться по скалам в этот раз нам не придется.
— Ну, хоть чем-то обрадовал, — Ви выдохнула с облегчением и с опаской покосилась на грозные горные пики, покрытые вечными ледниками.
Словно прочитав ее мысли, эльф посерьезнел и добавил:
— Льдистые горы опасны, на них лежат вечные снега, пешеходных троп нет, зато водится масса хищного зверья.
— Зачем же тогда эльфам такое опасное соседство? Не могли обосноваться подальше от гор?
— Увидишь, — эльф хитро сощурился, и Ви только вздохнула. В этом мире все очень любили говорить загадками, и она уже привыкла к этому.
Ближе к середине дня путешествие верхом на медведях подошло к концу. Путники спешились у края ледяного разлома, протянувшегося справа налево, докуда хватало глаз. Ви осторожно подошла к обрыву и попыталась заглянуть вниз. Дна видно не было, у подножия клубился морозный туман, но проверять глубину трещины на собственном опыте совершенно не хотелось.
— И куда нам дальше? — Мингир озабоченно оценивал преграду, но в отличие от Вики, не глубину, а ее ширину.
«Дальше нам на мост, — Гверен мотнул мохнатой головой. Он все еще был в облике медведя. — Здесь недалеко должно быть, я чуток ошибся».
«Чуток» оказался почти полутора часами изматывающей ходьбы по сугробам. Солнце уже клонилось к закату, Мингир практически тащил обессилившую Лиру на себе, на чем свет кляня чудаковатого чародея-перевертыша себе под нос.
Наконец, впереди блеснула тонкая струнка, пересекавшая разлом от края до края. Кириан, первым заметивший находку, указал на нее Вике.
— Это и есть мост? — девушка обратилась к шедшему позади нее Гверену, и тот лишь одобрительно заревел.
— Что-то он не внушает доверия, — Мингир хмурился по своему обыкновению, но в данный момент все остальные путешественники были с ним согласны.
Когда путники уже валились с ног от усталости и голода, они, наконец, добрались до начала моста — хрупкой конструкции из смерзшегося спрессованного снега. Другой конец мостика терялся в дымке, поднимающейся со дна ущелья. Никаких дополнительных опор посередине видно не было.
— В этот раз нам прямо-таки везет на коварные переправы, — Мингир проговорил сквозь зубы и плюнул себе под ноги. — Ты уверен, что этот мост выдержит ваш вес? — он обратился к Гверену, и в ответ в головах путешественников раздался его насмешливый голос:
