странно покосился в мою сторону. – Просто они, как и ты, из другого мира. Владеют магией огня. А еще очень вспыльчивые. Это сейчас к ним нашли подход, а в те времена мы только-только открыли их мир. Когда Алфриду доставили в Арбадон, она вообще не умела себя контролировать: каждый раз, как что-то ее не устраивало – полыхал весь дворец. В конце концов, советники подсказали королю изолировать лейву, пока она не уничтожила его самого. Вот он и построил для неё Саартог. Подальше от столицы, на болотах, ведь вода, если что, остановит пожар. Сильнейшие маги наложили на стены заклятие от любого вреда. А потом сюда вызвали лучших учителей со всех уголков страны, чтобы они обучили Алфриду самоконтролю.
Ландр замолчал.
– И что, научили? – я нетерпеливо заерзала в седле.
– Да где там, – вмешался Олаф, который, оказывается, прислушивался к нашему разговору. – Она так и прожила здесь до конца своих дней, не желая никому подчиняться.
– Какая грустная история, – вздохнула я, жалея неведомую Алфриду.
– Чего в ней грустного? – не понял Ландр. – Она сама виновата.
– Ну да, – невесело усмехнулась я, – сама виновата… А может она хотела вернуться домой.
– Зачем ей домой? Там она была одной из многих, а у нас стала лейвой самого короля. Редко кому выпадает такая честь!
– Ну конечно! – я окончательно разозлилась. – Какая честь, быть похищенной из родного мира и стать бесправной батарейкой для какого-то мужика, будь он хоть сам король!
Братья растерянно переглянулись, но возражать не стали. Вообще, за время пути они привыкли со мной не спорить. Как, впрочем, и с Арденом. Золотой характер у этих рыжиков.
Сам же оборотень ехал в десятке шагов впереди и делал вид, что не слушает наши глупые разговоры. Но мне казалось, что он слегка поворачивает голову, чтобы не пропустить ни слова.
А может, я просто выдавала желаемое за действительное. Потому что в тайне хотела, чтобы Арден проявил ко мне внимание. Чтобы для него я была не очередной лейвой, которую он поймал в лесу, доставил в Академию и забыл как страшный сон. А чем-то большим…
Хотя… меня-то он наверняка запомнит надолго. По крайней мере, пока не вернёт способность оборачиваться. Если вообще вернёт. Или пожизненно будет вспоминать меня не слишком добрыми словами.
Я посмотрела на одинокую спину оборотня, и мне стало грустно.
Арден первым подъехал к воротам, когда мы с рыжиками ещё только спускались по склону. Оборотень спешился и постучал в небольшую калитку.
Очень долго ничего не происходило. Мы уже успели достигнуть ворот. Меня даже спустили на землю. Я собралась размять затёкшие ноги, когда ровно в центре калитки открылось маленькое окошко.
– Кто там припёрся? – недовольно задребезжал старческий голос.
– Открывай, развалина, я лейву привёз, – в тон ему ответил Арден.
– А-а, это ты, пёсик? – голос старика потеплел, хотя слова были оскорбительными.
Я уже подумала, что оборотень сейчас вспылит, как он частенько делал по пути. И бедному старикашке не поздоровится. Но Арден только хмыкнул:
– Открывай, старый пень, пока я не выломал эту цвергову дверь и не надел тебе на голову!
– Ну-ну, – судя по тону, старикан почти умилился угрозе.
Мне стало интересно, как же выглядит человек, который совсем не боится злобного оборотня. И более того, похоже, питает к нему симпатию.
Калитка отворилась совершенно бесшумно. Она оказалась достаточно высокой, чтобы сквозь неё могла пройти и лошадь с седоком, если он немного нагнется. Впрочем, мои спутники вели коней в поводу. А я старалась не отставать и с любопытством оглядывалась по сторонам.
Но за калиткой не обнаружилось ни одной живой души.
Кто же тогда разговаривал с Арденом?
– Что за лейвы нынче пошли – ни кожи, ни рожи. То ли дело в прежние времена… – снова раздался голос
На этот раз справа от меня и… внизу.
Я повернула голову и увидела… гнома?!
По крайней мере, именно это слово всплыло в голове, стоило лишь взглянуть на низенького, едва ли метр с кепкой, но коренастого и широкоплечего старичка с бочкообразным торсом, прикрытым доспехом. Незнакомец щеголял окладистой бородой и блестящей лысиной, в которой отражалось солнце. А еще смотрел на меня с едким прищуром.
– Чего она такая потрёпанная, оборотень? – хмыкнул он. – Что ты с ней делал по дороге?
– Вы бы на себя посмотрели, дедуля, сам-то далеко не красавец, – обиделась я.
Старик моргнул и вдруг усмехнулся, сведя к переносью кустистые брови.
– Смелая. Люблю таких, – заблестели его глаза-бусинки. – Может, что из тебя и получится.
– Ага, батарейка для мага, – буркнула я.
Он то ли не услышал, то ли проигнорировал. Молча отвернулся к калитке и начал возиться с засовом. А мы пошли дальше, к высокой арке с опущенной решеткой.
По мере того как мы приближались, решетка начала подниматься.
Внезапно в спину долетел скрипучий голос привратника:
– Эй, оборотень!
Мы обернулись все вчетвером.
– К матушке Лу заглянешь? – старик поиграл бровями. – У нее там новые девочки. Хороши, заразы! Тебе точно понравится! И парней своих прихвати.
– А мне с вами можно? – наивно спросила я.
Рыжики сдавленно хрюкнули. Арден отчетливо скрипнул зубами.
Я в полном недоумении посмотрела на них. И тут меня осенило.
– Это он про бордель, да? – ахнула я, чувствуя, как жар заливает щеки.
Вот уж не ожидала, что Арден ходок по таким местам.
А, впрочем, он ведь не говорил, что женат…
– Хватит болтать, – процедил оборотень.
Огрел меня раздраженным взглядом, дёрнул коня за повод и почти бегом бросился вглубь двора.
Не знаю, чего ожидала от этой Академии. Возможно, смеси Хогвартса и Школы Магии с острова Рок. В голове попеременно мелькали кадры то из фильмов про Гарри Поттера, то из “Волшебника Земноморья”, когда я, затаив дыхание, переступила порог.
Шла с опаской, при этом жадно оглядываясь по сторонам, чтобы все хорошенько запомнить. Но чем дальше шла, тем больше меня охватывало разочарование.
Нет, поначалу все было просто великолепно. За стенами замковый комплекс поражал воображение красотой и величием. Все эти сверкающие на солнце шпили, реющие вымпелы с королевскими гербами, зубчатые башни с узкими окошками…
Но стоило войти в главный корпус – и меня словно выбросило из сказки. Обычные серые стены, обычный каменный пол. Даже двери и те были обычными! Ни картин, ни лепнины, ни позолоты, ни магии. Только непонятные светящиеся шары под потолком.
Я вертела головой, а внутри ширилось чувство, что меня обокрали. Оно стало еще сильнее, когда в одном из безликих коридоров, куда я свернула вслед за
