— Нормальный возраст для начала самостоятельной жизни, — Ярхан говорил серьёзно. — У меня было весёлое детство и юность нескучная. Сначала связался с городскими беспризорниками, но быстро понял: не моё это — побираться. Потом познакомился с шайкой лесных разбойников и встал на скользкую дорожку. Однажды нас едва не поймали королевские солдаты. Тогда я осознал, что не готов расстаться с башкой за пригоршню золота, и пошёл в город искать работу. Меня приняли в гильдию охотников. Местному главе было плевать, как я добываю пушнину — вопросов он не задавал. Я стал неплохо зарабатывать, но деньгами распоряжаться не умел. Всё уходило на весёлые попойки и жильё в дорогом квартале. Через несколько лет гильдия охотников развалилась, я остался с дырой в кармане. Пришлось работать в порту… Много всего было.
— Как ты попал на ринг к Грогу? — я поняла, что об этой части своей жизни Ярхан решил смолчать.
— Хотел научиться убивать, — признался тихо.
— Зачем?
— Чтобы убить.
Короткие и чересчур очевидные ответы оборотня намекали на нежелание обсуждать эту тему. Мне стало не по себе. Но вероломно лезть в душу — не моё. И всё же… незнание — порождает сомнения.
— У тебя есть невеста? — сама не поняла, откуда это взялось в моей голове.
— Чернобурка, у тебя всё в порядке? — на обезображенном лице зверя мелькнуло удивление. — Я тебе метку поставил, замуж собираюсь позвать.
— И темнишь, — фыркнула.
— Есть вещи, о которых не стоит говорить вскользь, — Ярхан сощурился, вглядываясь вдаль. — Смотри-ка, лисичка, таверна нашлась.
— Какая таверна? — я не сразу разглядела здание за стволами деревьев. — Та самая?
— Она! — с восторгом выдохнул оборотень. — Живём, мисс Дей, — он широко улыбался. — Пожрём и выспимся.
— Поедим и выспимся, — поправила шёпотом.
— Что ты сказала?
— Нет-нет, ничего, — мне не хотелось повторять утреннюю склоку.
* * *
Таверна нашлась на изнанке Чёрного леса и, судя по приятному запаху еды, который приносили порывы холодного ветра — заведение готово принять гостей. Я не надеялся на радушие — оборотней-одиночек на изнанке не жалуют. Нам с лисичкой хватит горячего ужина и койки, а нашей лошади — тёплого стойла и овса. Хорошо бы хозяин цену не заломил — денег у меня осталось маловато.
Чернобурка слезла с лошади и с удивлением рассматривала мох под ногами — снега здесь не было, а вот холод ощущался. Алиса поглядывала на меня с немым вопросом в глазах, но спросить не решалась. Видимо, перенасытившись чудесами, боялась «съесть» ещё ложечку. Изнанка чёрного леса — место тихое, но здесь полно нечисти. Рассказать обо всей недели не хватит.
Я оставил лису возле входа в таверну, а сам повёл нашу перемёрзшую лошадку в стойло. Конюх содрал полтинник за ночёвку и корм скотины. Вышел из конюшни я злой, как чёрт.
— Что случилось? — мисс Дей обеспокоенно заглянула мне в глаза.
— Всё нормально, — процедил сквозь зубы. — Надень капюшон. Не стоит светить лицом.
Не стал признаваться в том, что у нас золота осталось — кот наплакал. Разберусь. Я уже предвкушал «весёлые» торги с хозяином.
В зале таверны было тепло и пахло вкусно, а посетителей ноль. Но это временно. Как стемнеет, подтянутся местные и устроят пьянку с мордобоем. Нам стоило поторопиться.
— Лисичка, присядь за стол, а я пока договорюсь с хозяином.
Мисс Дей с недоверием покосилась в сторону пузатого оборотня за прилавком, кивнула мне и, натянув капюшон на лицо, послушно потопала, куда отправил. Умница моя.
«Хор-р-р-рошая девочка».
Мохнатая шкура показался. Давно его не было…
— Чего надо? — пузан поприветствовал меня.
Другого я не ждал. Этого волка-увальня тут все знают — Гусь. Он и впрямь похож на жирную ворчливую птицу. Ему бы яблоко в зад и на вертел…
— Комнату и пожрать на двоих, — я высыпал на прилавок золото из кошелька.
— Могу вскипятить воды и предложить заночевать в подсобке, — Гусь пересчитал глазами монеты и сунул мне в руку горящую свечу. — Пойди, глянь, — указал на дверь за своей спиной.
На эту сумму даже в городе можно получить некислый ужин и нормальную комнату, а на изнанке Чёрного леса всё должно быть гораздо дешевле… Не для меня. Тихо рыкнув, пошёл смотреть каморку.
Едва открыл дверь, в нос ударил затхлый запах сырости. В тусклом свечном свете я сумел разглядеть маленькую комнатушку без мебели — спать нам лисой, видимо, полагалось на загаженном крысами полу. Грызун, который засрал тут всё, прилагался. Жирный крыс с шикарным хвостом смотрел на меня недобрыми глазами и даже не собирался улепётывать. По нахальной морде гада стало ясно — придётся ему доплатить, чтобы он ушёл из помещения. Закрыл дверь.
— Слышь, Гусь, — я задул свечу и положил её на прилавок, — не борзей, — зло посмотрел на него.
— Что ты, дорогой?! — он картинно вылупился на меня. — Даже не думал! За эти деньги, — он ещё раз пересчитал монеты глазами, — могу предложить только соседство с крысами. Расплатись лошадью, если есть желание спать в комнате.
— И не подумаю, — я принялся собирать монеты.
— Погоди-погоди, — Гусь засуетился. — Договоримся? У меня на заднем дворе куча не расколотых дров. Дам тебе комнату и ужин, а ты всё переколешь. Не справишься, отдашь лошадь.
— Показывай.
Хозяин таверны повёл меня на задний двор. Почесав репу, я прикинул, сколько уйдёт на всё про всё — спать чернобурке сегодня одной. Мне придётся до рассвета топором махать. С кобылой расставаться никак нельзя.
* * *
Я забрал у Гуся миски с ужином, кивнул мисс Дей — идём — и направился к лестнице, ведущей на второй этаж этого гостеприимного местечка. Комната оказалась не самой лучшей, но с чистой постелью и тёплая. Погреет бока лисичка. Жаль, без меня…
— Что это? — Алиса с тарелкой в руках устроилась на кровати и с недоверием посмотрела на варево.
— Еда, — присел рядом с ней.
— Что-то с фасолью, да? — она пошевелила ужин ложкой.
Выглядело блюдо не очень, зато пахло вкусно — мясом!
В такие моменты я отчётливо понимал, насколько мы разные с чернобуркой, и не понимал, как она уживётся со мной. Почему меня тянет на благородных дамочек? Рожей не вышел, воспитание хреновее некуда, а мечу в женихи мисс с голубой кровью. И дырка на штанах… Ещё с той ночи, когда волчаре приспичило показаться паре на глаза.
— Ешь, — посоветовал лисе. — По вкусу неплохо и горячее — большего не надо.
— Думаешь, я капризная, да? — мисс элегантно зачерпнула ужин ложкой и отправила в рот.
— Всё поправимо, — хмыкнул. — Ты научишь меня не хлюпать супом, а я тебя — грязно ругаться.
— Эм-м… Зачем мне умение грязно ругаться? — лисичка приняла шутку за правду.
— Мне нравится, когда женщина в постели может ввернуть крепкое словечко, — решил идти до конца.
Чернобурка стала красной, как спелый помидор, и взялась торопливо есть ужин. Забавная девочка и… наивная. Тревоги мои отступали. Мы с мисс Дей всё преодолеем, а разница взглядов постепенной сотрётся. Алиса не Ингрид, она другая… Лисёнок тоже оказалась не в самом завидном положении и даже виновник тот же — граф, но я чувствовал разницу. Ини цеплялась за меня, будто за спасительную соломинку, а чернобурка — нет. Она ещё и слинять от меня хотела и не подпускала к себе, пока нахрапом не взял. Кроме того, мне действительно придётся постараться, чтобы соответствовать этой красотке с горячим характером.
Кстати, о птичках…
— Ты проведёшь ночь в комнате одна, — сообщил лисе. — Запрись и не высовывайся. Скоро в таверне соберутся местные, тебе не стоит попадаться им на глаза.
— А ты? — выслушав меня, Алиса состряпала недовольную мордашку.
— Нанялся к хозяину дрова колоть, — я шваркнул остатками бульона из миски и утёр губы рукавом. — Делов до рассвета.
— Нет, — мисс тоже доела ужин и намеревалась на десерт поспорить со мной. — Что если кому-то из подпитых гостей придёт в голову выломать дверь?
