– А дети?
– Дети идут отдельной строкой, – фыркнул Кайр. – Я не полюбил тебя с первого взгляда, уж прости. Не способен я на это – может, стар, а может, мое сердце очерствело. Зато я помню, как ты пожалела мне кавы.
– Кайр-р-р.
– Но это правда, – рассмеялся хитрый лис, а после серьезней добавил: – Ты была готова защищать моих детей до конца. Ты выступила против меня, и я… Я заинтересовался. А после ты была собой, и я полюбил. И, говоря «мэйари», мы, лисы, говорим о том, что сильнее полюбить уже не сможем. Это не предназначенная, как у драконов, а… А любимая настолько, насколько один конкретно взятый лис способен.
– Я надумала глупостей. – Прижавшись к Кайру, я положила голову ему на плечо и спокойно выдохнула.
Он же, чуть удобней устроившись, уточнил:
– Все в порядке?
– Да, – тихо ответила я.
И подумала, что, быть может, мы сможем еще раз поцеловаться?
– Тогда я должен сказать, что твой секретарь была закрыта в старом неиспользуемом тайном ходе. В некотором смысле это можно назвать похищением.
– Что?!
Я дернулась так, что едва не соскользнула с софы на ковер, но Кайр удержал меня и успокаивающе произнес:
– Рядом с ней сейчас Дамьен.
– Это меня утешить должно? – с горечью спросила я. – Это проклятое место пожирает хороших людей. Оно питается ими. Мне нужно...
– Принять решение. – Кайр серьезно посмотрел на меня. – Искра в безопасности. Она может посидеть пару часов в компании Дамьена, или же мы "случайно" найдем ее прямо сейчас. Все зависит только от тебя, Ноэль. И я заранее согласен с любым твоим решением.
Магистр был серьезен, но поверить в эти слова так сложно, так невыносимо сложно!
– Ты хочешь, чтобы я начала искать своего секретаря, верно? Чтобы понять, кто и зачем ее спрятал, – медленно произнесла я, пытаясь разобраться в этой безумной ситуации.
Все внутри меня противилось такому решению. Использовать людей как вещи было настолько в духе герцога Терна, что я просто не могла, не могла так поступить!
Но и отрицать всю полезность такой интриги тоже было нельзя. Если Искре не причинили вреда, не попытались ее допросить, значит, "работать" будут со мной.
– Дамьен не только великолепный защитник, но еще и непревзойденный рассказчик анекдотов, – добавил Кайрнех.
– Приличных? – заинтересовалась я, и лис тут же отвел взгляд.
– Ну, думаю, что приличные он тоже знает.
– Мужчины, – цокнула я и честно добавила: – Мне не принять такое решение в одиночку, Кайр. Мне претит мысль использовать Искру как тупое и бессловесное орудие. Мне нужно ее согласие.
– И оно у тебя есть. Твой секретарь в ярости, она призывает все проклятья мира на головы тех, кто посмел злоумышлять против ее леди Ноэль. Думается мне, что юная Лоренталь из тех, кто будет верен до самой смерти.
– Хотелось бы, чтобы это была смерть от старости, – кашлянула я. – Кайр, она не пострадает?
Магистр серьезно кивнул и уверенно произнес:
– Ни единого волоса не упадет с головы твоего секретаря. Настолько искреннее сердце еще поискать нужно, Ноэль. Она стала бы слишком большой потерей. Дамьен выведет ее через тени, если потребуется. Но я сомневаюсь, что кто-либо придет туда. Общеизвестно, что со своих слуг я беру теневые клятвы. Это веселит иных лордов, а я… Что ж, я не против чужого веселья, особенно в тех случаях, когда плачу полновесными монетами за рассказы их слуг.
– Да ты интриган, – восхитилась я.
– Это был трудный год, я искал своих детей везде. И да, теперь я знаю слишком много, – Кайр усмехнулся, – особенно из-за того, что они пускали меня в дома своих хозяев.
– Ты умеешь спрашивать нематериальные тени? – ахнула я.
– Только если я должным образом мотивирован, – покачал головой Кайр и уточнил: – На грани отчаяния у меня получалось допросить тени живого мира. Но сколько бы я ни пытался после – не вышло.
– Возможно, это была милость Пресветлой Матери, – задумчиво произнесла я.
На что Кайр уверенно ответил:
– Их встреча с тобой – вот милость Пресветлой Матери. Ноэль, дай мне клятву.
Я отвела взгляд. Да, это было бы самым простым решением, но:
– Разве я не подведу тебя? Не лучше ли пойти королю навстречу?
– Не лучше, – отрезал Кайрнех, – он не остановится. Если раньше я думал, что король Бодрик мерзавец, то последние пару лет я в этом уверен. Равно как и в том, что это недостаточно емкое слово. Это проверка, Ноэль. Можно ли на нас давить намеками, осмелимся ли мы «не понять» или же подчинимся в страхе разоблачения.
– А если мой дар потребуется кому-то важному?
– Покинем стены дворца. Ноэль, я не буду тебя заставлять, хорошо? На подчинении далеко не уехать, но я надеюсь, что ты веришь в меня хотя бы немного.
– Я, Ноэль Альхена Антер, Принятая в дом Айервилль, принятая в род Мор, Пылающая, травница, изгнанница, – я перечисляла все, что могло меня хоть как-то характеризовать, – клянусь не использовать свой дар в стенах дворца короля Бельвергейла, если ничьей жизни не будет угрожать смерть.
– Не могу сказать, что это та формулировка, о которой я мечтал, – вздохнул магистр, – но большего я от тебя не добьюсь?
– Я не буду строить свою жизнь на чужих костях, – тихо сказала я.
– Я знаю, – он притянул меня к себе и коснулся моей макушки губами, – я знаю.
Прижавшись к Кайру, я позволила себе потеряться в ощущениях. Укрыться в его объятиях от несправедливости и жестокости мира.
Магистр нежно перебирал мои волосы, что-то говорил на старом наречии и время от времени касался губами моих волос.
– Надо окружить детей тенями, – тихо сказала я.
– Уже окружил, – откликнулся он. – Ты купила новые амулеты?
– Сделала, – улыбнулась я. – Это никто не патентовал, потому что никому не известен автор. А ты же знаешь, что при подаче заявки на патент надо поклясться магией, кровью и душой. Вот никто и не рискует. Так и ходит нечаянное знание среди студентов, а после забывается.
Кайрнех вздохнул, а после задумчиво проговорил:
– А может, это и к лучшему, хотя страшно представить, сколько таких незаметных амулетов вокруг. Не могу сказать, что меня это не настораживает.
Я замерла. Сказать или не сказать? Если так посудить, то я в своем праве: наши законы разрешают использовать амулеты сокрытия, потому что люди имеют право высказывать и не высказывать свои чувства и эмоции. Но с другой стороны… Я пользовалась полным доверием Кайра, я все это время была рядом с его детьми…
«Скажу об этом завтра», – решила я.
– Я предлагаю тебе оценить местные купальни. – Кайрнех на мгновение притиснул меня к себе, а после отпустил. – Айолин, Силин и Найра прибудут через пару минут и помогут собраться к ужину. А я поковыряю еще немного нашу защиту.
– К слову о защите, – встрепенулась я. – Дуэль? Ты серьезно?
– Есть вещи, которые спускать нельзя, – спокойно произнес магистр теней.
– Есть, к сожалению, люди, которых убивать нельзя.
Кайрнех пытливо посмотрел на меня и после подозрительно спросил:
– Ты беспокоишься за меня или за принца?
– За тебя, – честно сказала я и так же честно добавила: – А также за детей, за себя. И да, за принца тоже: кто знает, когда оппозиция решит проявить себя? Убьют его, а вину на тебя свалят.
– Оппозиция? – заинтересовался Кайрнех.
– Громко сказано, конечно, – я чуть смутилась, – у Деррека есть младший брат, Вэлиант. Он хороший человек, но в каждой дисциплине проигрывает брату. Что логично: Вэл младше Деррека на пять лет. Но ему, Вэлу, постоянно тыкают на то, что он не так хорош, как старший брат. Поэтому отношения между братьями не очень хорошие.
– Однако же есть люди, которые хотят видеть наследником именно Вэлианта Бельвергейла?
– Эти люди появились года четыре назад. Точнее, года четыре назад появились листовки, призывающие народ обратиться к королю с просьбой провести Ритуальное Наследование, – я пожала плечами, – что, в общем-то, логично.
