Он со странным выражением посмотрел на короля, будто не зная, с чего начать.
– Итак? – требовательно спросил Терион, ожесточая сердце. Он был готов к тому, что услышит, даже не думая расстраиваться.
– Ваше величество, – произнес маг слегка растерянно. – Я не знаю, как сказать…
– Говори как есть, – приказал Терион.
Ника кинула на короля короткий взгляд, а потом постаралась встать от него как можно дальше. В этот момент ей показалось, что аура его величества слишком гнетущая. Страшно почему-то не было, просто немного не по себе.
– Над ней был проведен ритуал, – произнес все-таки мужчина.
Терион замер, ощущая, как внутренности сковывает холодом. Пусть он и сказал себе, что готов ко всему, но слышать подобное было обидно. Возникло такое чувство, словно его внезапно предали.
– Страшный ритуал, – продолжил маг. Закусив кончик большого пальца на правой руке, он опустил голову и принялся расхаживать по комнате, яростно что-то обдумывая.
Когда эти слова прозвучали, Ника застыла соляным столбом. Ее сердце мгновенно ускорилось.
Боже, боже, боже! Она даже не могла подумать, что эти люди способны найти следы того, что случилось с Алэйной не так давно! Что теперь делать? Узнают ли они, что в этом теле теперь другая душа?
Как в этом мире поступают с теми, кто захватывает чужие тела? Но она ведь не специально! Так получилось! Кто-то или что-то сделало это за нее, не спросив согласия!
– Я удивлен, – забормотал мужчина. – Сильно удивлен. Непонятно как… Такое случалось лишь однажды… Нет, нет, это было исключение! Но ведь сейчас… Очень интересно, – замолчав, он посмотрел на Нику каким-то маниакальным взглядом.
– Что? – встревоженно спросила она, отступая на шаг назад.
Терион с каждым мгновением хмурился все сильнее. Что-то было не так, но он никак не мог понять, в чем, собственно, дело.
– Касиус? – позвал он мага, желая услышать, наконец, результат.
Мужчина, названный Касиусом, встрепенулся. Его безумный взгляд медленно изменился. В нем появилась осмысленность, правда, Ника все равно видела, что в его глазах до сих пор проскальзывает нечто подозрительное. Она твердо решила в будущем держаться от этого человека подальше.
При условии, конечно, что это будущее для нее наступит.
– Да, да, прошу прощения, ваше величество, – повинился маг, потирая руки, словно гоблин, почуявший выгоду. Ника судорожно сглотнула, пытаясь стать незаметной. Она молилась всем богам, чтобы никто ничего не понял. – Дело в том, что не так давно над этой девушкой был проведен черный ритуал, запрещенный во многих королевствах более пяти сотен лет.
– Что за ритуал? – спросил Терион, бросая короткий взгляд на сжавшуюся Веронику.
В его душе поднялось презрение. Видимо, все она хорошо знает!
Как… жаль.
– Это ритуал, придуманный гениальным магом, – пустился в объяснения Касиус. – Вольстар Эденбаргский был выдающейся личностью своего времени! – воскликнул мужчина, взмахнув руками.
Терион дернулся, словно его ударила молния. Ему не нужно было повторять дважды, чтобы понять, о ком идет речь. В конце концов, он был королем и темным магом, поэтому хорошо знал историю всех запрещенных ритуалов.
Он не стал останавливать Касиуса. Погрузившись в свои мысли, Терион практически не слышал, о чем тот говорил.
– И чем он так известен? – с легкой дрожью в голосе спросила Ника в надежде, что в процессе болтовни узнает что-нибудь, что сможет ее спасти.
– А? – маг недоуменно моргнул, а затем, прокашлявшись, продолжил: – Как этого можно не знать? Хотя прошу прощения, вы действительно вряд ли могли иметь доступ к такой информации. Вольстар – гений своего поколения! – озаботился проблемой сумасшедших.
– И чем они ему мешали? – спросила Вероника, изобразив на лице искреннюю заинтересованность и легкое замешательство.
– Он верил, – продолжил мужчина, бросив на девушку предупреждающий взгляд, явно слегка рассерженный, что его прервали, – что любое сумасшествие можно вылечить, нужно лишь дать необходимый покой мятущейся душе. И он придумал ритуал, с помощью которого можно было вынуть душу и поместить ее в сосуд. Нескольких часов вдали от тела, по его мнению, должно было хватить, чтобы разум человека исцелился.
Ника удивленно моргнула и подумала, что этот Вольстар и сам был тем еще безумцем. Как ему вообще в голову пришла такая странная идея? На что он опирался, строя подобную теорию?
– Звучит не очень хорошо.
– У господина Эденбаргского были исключительно благие намерения! – горячо заверил ее мужчина, словно подумал, что кто-то смеет сомневаться в доброте покойного мага. – К сожалению, у него ничего не получилось, – Касиус удрученно вздохнул. – Вернее, ритуал работал, но опытным путем удалось выяснить, что сумасшествие после не проходит. Самым удручающим стало то, что пациенты просто умирали, когда их души отделялись от тела.
«Ничего удивительного», – едко подумала Ника.
– Кроме этого, – продолжал Касиус, – больные во время ритуала испытывали настолько сильные муки, что было гуманнее дать им дожить век, погрузившись в свою болезнь, чем подвергать настолько сильным пыткам. Вольстар записал результаты и скрыл информацию. Но у него имелся ученик, который увидел в этом ритуале темный потенциал. Он выкрал записи, а намного позже, когда ему было уже за пятьдесят, преобразовал ритуал, сделав из него еще более страшную вещь. Этот человек исказил желание своего учителя! – возмутился Касиус, напряженно хмурясь. Вспомнив, для чего он начал все это говорить, маг пропустил большую часть речи и перешел к сути: – После преобразования ритуал позволял заменить одну душу другой.
– Темный обмен, не так ли? – внезапно заговорил Терион, слегка напугав и Нику, и Касиуса – они оба снова забыли, что в этой комнате находился еще один человек.
– Именно!
Темный обмен позволял черным магам, приблизившимся к концу своей жизни, продлевать ее бесконечное количество раз, захватывая для этого молодые и сильные тела ни в чем не повинных людей.
Очень долго этот ритуал пользовался большой популярностью. Какое-то время его использовала высшая аристократия королевств, чтобы избежать смерти.
Одним из условий ритуала было близкое родство между хозяином и сосудом. В смутный век, когда в мире царствовал хаос и всеобщая вседозволенность, многие аристократы (в то время практически все они были еще и магами) не гнушались специально заводить детей для того, чтобы после выбрать себе наиболее привлекательный сосуд.
Женщинам в этом плане было сложнее. Им приходилось довольствоваться более дальним родством. Или самим рожать себе сосуды. Зато мужчины ни в чем себе не отказывали.
Тогда появилось право первой ночи. Аристократы с удовольствием пользовались простыми женщинами, зачиная детей, которых позже могли изъять из семьи, чтобы сделать сосудом. Случалось это в том случае, если ребенок был красив внешне и здоров физически.
Некоторые аристократы даже не ждали смерти. Подобравшись близко к пожилому возрасту, они меняли тела, не желая страдать от болезней, приходивших со старостью, и от последствий разгульного, невоздержанного образа жизни.
Они не жалели тела, в которых находились. Зачем, если в случае болезни тело всегда можно поменять? Благо детей было предостаточно!
Этот ритуал спровоцировал одну из самых длительных и кровопролитных войн в истории королевств.
Началось все с того, что однажды один из магов решил, как обычно, поменять себе тело. Для этого он выбрал самого красивого и крепкого юношу, которого смог найти среди своих детей, но во время ритуала что-то пошло не так.
Парню удалось отстоять свое тело, но он никому не сказал об этом. Очень убедительно сыграв роль герцога, молодой человек принялся воплощать в жизнь свой рисковый план.
Ему не нравился порядок, который царил в мире. Он решил изменить его, вырвав с корнем черную магию, отнимающую жизнь у невинных людей.
