— Пока тебя не было, я предпочитал спать здесь. Но со временем придется переехать в другие покои. С детьми тут будет некомфортно. Зато будет, куда иногда спрятаться, когда мы захотим остаться только вдвоем. Для правящих семей это, увы, непозволительная роскошь.
— А что мы будем делать сейчас? — с лукавой улыбкой спросила девушка.
— К сожалению, не то, о чем мы оба думаем, — усмехнулся Мир. — Ты знаешь, что сегодня последний день и завершающий этап. Я хочу немного подстраховаться. Очень боюсь, что в последний момент что-то случиться и все пойдет не так, как мы ждем.
Князь подошел к сейфу, набрал код и открыл тяжелую дверь. Из черных глубин извлек маленькую бархатную коробочку. Затем повернулся к Алисе и произнес:
— Любимая моя Алиса! Я уже однажды задавал тебе этот вопрос, но так и не получил ответа. Ты обещала подумать. Время подошло. Согласна ли ты стать моей женой?
— В этом месте подразумевается, что я завижу от восторга и брошусь к тебе на шею?
Мужчина улыбнулся:
— Совсем не обязательно, мне достаточно очень короткого слова из двух букв.
Лицо девушки вдруг расплылось в глупой улыбке, а из глаз потекли слезы. Мирослав нахмурился.
— Я тебя обидел? — хрипло спросил он.
— Нет, то есть да… ты сделал меня самой счастливой женщиной. Я согласна.
Его тонкие длинные пальцы аккуратно раскрыли красный бархатный футляр. Внутри лежало маленькое колечко из неизвестного Алисе черного материала. Украшал его один единственный камушек белого цвета. Похоже, что это был бриллиант. Мужчина очень нежно взял девичью руку и надел кольцо на безымянный палец, а затем перевернул руку и поцеловал раскрытую ладонь.
— Ответь еще раз, — попросил он, — ты согласна стать моей женой?
— Да! — коротко и четко произнесла девушка. В этот миг камушек вдруг заблестел сильнее и окрасился в красный цвет. Алиса удивленно подняла брови:
— Что это произошло?
— Ты стала моей законной супругой. Боги одобрили наш союз, — со счастливой улыбкой произнес Мирослав.
— А если бы этого не произошло, — испуганно произнесла девушка, — мы бы не смогли пожениться? И у вас не бывает официальной церемонии венчания или что-то в этом роде?
— Если бы наш союз не был одобрен, об этом бы никто не узнал. В конце концов, не очень сложно изготовить черное колечко с красным камушком. А это бы осталось лежать под семью замками в моем хранилище. Церемония, конечно еще будет. Свадьба справляется через полгода после помолвки. Но это больше для подданных. Перед Богом ты уже моя жена, — с этими словами он поцеловал свою нареченную, затем подхватил на руки и направился с ней к кровати. — Я честно не хотел этого делать, но слишком велико искушение! Думаю, что дела полчаса подождут! Просто твоим парикмахерам придется сегодня побегать чуть быстрее, чем обычно.
* * *
Через час Алиса сидела в кресле парикмахера. Сегодня всем девушкам делали торжественные прически. Алисе подняли волосы вверх, оставив несколько прядей красиво виться по шее и у висков. Также на голове была закреплена очень красивая диадема из сапфиров и бриллиантов. Как ей объяснил мастер, это подарок от княжеской четы всем конкурсанткам за потраченное время и в знак благодарности. Визажист наложил более яркий макияж, чем обычно. Губы покрыли красной помадой. В довершение образа ей выдали небольшой красный же клатч на золотой цепочке. Час Х близился.
Все девушки собрались в холе перед главным залом, ожидая, когда их пригласят. В другом углу стояли мужчины. Сегодня они были все в смокингах и белых рубашках. Если бы кто-то увидел картину со стороны, решил бы, что попал на королевский бал. Хотя это так фактически и было. Мужчины к девушкам не подходили, но переглядывались и перемигивались с ними. Князя не было. И поэтому Алиса стояла немного в стороне. Рядом с ней так же одиноко подпирала стенку Изольда. Всех пригласили в зал.
Когда церемониймейстер попросил всех встать и объявил княжескую семью Лакиан, девушки вытянули от любопытства шеи. Первым шел Мирослав. Алисе он показался великолепным. Счастливая улыбка преобразила его лицо. Она мысленно поблагодарила высшие силы, которые наградили ее таким великолепным мужчиной. За ним шла Эльза Петровна в сапфировом платье, цвет которого был похож на цвет платья Алисы. Только плечи у него были полностью закрыты, а сверху была накидка из белого меха. Голову княгини украшала скромная золотая диадема. Под руку она держала мужчину в смокинге, который был полной копией Мирослава, только чуть пониже ростом и постарше лет так это на 30. Это был отец Мира и будущий свекор Алисы Великий князь Любодар. Девушка про себя хихикнула, что отпуск ждать себя не заставит!
Тут в центр зала вышел Ярослав Тоби и предложил невестам присаживаться в кресла, которые стояли у дальней стены. Под углом к ним стояли еще восемь кресел, в которые были приглашены мужчины. И началась церемония.
Светлана, которая сидела рядом с Алисой, хихикнула ей на ухо:
— Судя по цвету платья, молодая княгиня уже избрана!
— Да тише ты, — шикнула на нее Алиса. Но при этом ее лицо покрылось румянцем.
— Не красней! Без очков уже точно видно с кого Светлейший князь глаз не сводит. А ты определилась, кого из двоих выбираешь?
— Если судить по цвету платья, то да! — ответила шуткой Алиса.
В это время старый князь поздравил всех собравшихся с завершением конкурса, выразил надежду, что все нашли свою судьбу. А также сообщил, что впервые за тысячелетнюю историю Одана, будут объявлены пары только для тех мужчин, кто нашел свою взаимную любовь.
Алиса нахмурилась и шепнула Светлане:
— Это получается, что одна из нас остается ни с чем? Как ни крути, а в сумме восемь и один десять не дают.
Та озадаченно нахмурилась:
— Похоже на это. Ладно, поживем, увидим.
В это время началась церемония соединения пар. Тоби пригласил на центр зала Аделину. Мужчина невысокого роста с маленькой коробочкой подошел к девушке и провел прибором над ее вырезом в левом рукаве. Прибор пискнул. Было очень похоже на то, как в супермаркете считывают код на продуктах. Тоби объявил:
— Высокородная сударыня Аделина является истинной дочерью х'Арийского народа и может составить достойную пару Его Светлости князю Мирославу III Лакиану или кому-то из его свиты. Сударыня, кого из присутствующих здесь мужчин вы хотели бы видеть своим мужем?
Аделина побледнела и почти шепотом сказала:
— Я выбрала высокочтимого графа Радомира Ярского.
— Есть ли в зале девушки, кто еще бы хотел выбрать графа Ярского своим мужем? — спросил Тоби. Ответом ему послужила тишина. Тогда Ярослав продолжил:
