Но его старания вновь ушли в молоко.
— Тем более, — усмехнулся император. — Вам было самое большее шестнадцать, когда закончилась война. А детей сражаться не отправляют. Международная конвенция запрещает… Посему возникает вопрос. Кто вы на самом деле?
— А ты не догадываешься? — отчаявшись достучаться до собеседника, нагло парировал наёмник.
Он открыто его провоцировал — и вокруг нас тотчас образовалось свободное пространство.
Никто не хотел попасть под руку разгневанному правителю, который, как известно, скор на расправу… Вот только император предпочёл сделать вид, что ничего необычного не произошло. Чем выдал себя с потрохами… По крайней мере, с моей точки зрения.
— Нет, — склонив голову набок, он ещё раз оглядел телохранителя и демонстративно пожал плечами. — Так кто вы?
— Дандрион Майр, — сдавшись, поведал наёмник. — Высший генерал армии королевства Гейнгрилль. В тринадцать лет я взял на себя командование ротой, и уже через месяц под моей защитой находилась целая дивизия. Именно благодаря мне королевство сумело продержаться ровно три года, устояв перед большинством твоих заклинаний. Потому что я твой сын!
Уже на первых словах Дан преобразился. Выпрямился, по-военному вытянулся… На второй фразе сменил наряд на уже знакомую мне форму, только в этот раз — с отличительными знаками и тучей наград. Ненастоящих, конечно — но я была уверена, что где-то в закромах его сундуков лежат их точные копии. А в конце наёмник резко выкинул руку вперёд — и, невзирая на разделяющее их расстояние, схватил императора за горло, вынудив диктатора захрипеть и пасть на колени…
Признаться, я думала, так всё и закончится. Я верила в это. Молилась… Однако Дану оказалось мало имеющихся фактов. Ему требовались доказательства — и вскоре он отпустил противника, вызвав слаженный вздох разочарования, прокатившийся по комнате.
— Вы ошибаетесь, — откашлявшись, поднял голову император. — Я вас не знаю.
— Врёшь! — совсем разошёлся наёмник.
— Нет, — упрямо повторил император, с трудом поднявшись на ноги.
Что любопытно — никто из присутствующих не бросился на помощь своему повелителю. И слуги, и советники просто стояли и смотрели на происходящее круглыми глазами, полными самых разных переживаний — от радости до боязливой надежды… А это о многом говорило. И совсем не в пользу императора.
— Между нами нет ничего общего, — удивительно мирным тоном вещал мужчина. — Согласен, вы маг. Я тоже. Но это простое совпадение. Посмотрите сами — мы ведь даже непохожи!
— Потому что я похож на мать! На принцессу Элизию — твою несостоявшуюся невесту. Которую ты обесчестил сразу после объявления помолвки… Признай это!
— Нет!
— Признай!
Упорство императора явно напрягало Дана. Я видела, как в его глазах несколько раз мелькнула растерянность… Но самое страшное, что император тоже это видел. И воспользовался своим единственным шансом.
— Никогда! — улучшив момент, он перехватил инициативу и уронил телохранителя на пол, с силой впечатав в холодную плитку.
И тоже без физического воздействия. Одной магией.
— Всё было совсем не так, — сменив тон с заискивающего на угрожающе-властный, хмыкнул император. — Мы с Наридалом собирались поделить мир и править им вместе. Вдвоём. И для скрепления союза он сам отдал мне дочь… Но твой покойный дед не сумел смириться с моими постельными предпочтениями. Не смог вынести того, что я сотворил с его драгоценным цветочком той ночью. Ему показалось это слишком высокой ценой за союз с, по его мнению, заведомо более слабым государством — и поэтому королевство пострадало первым. Я обернул его месть себе на пользу и добился желаемого без посторонней помощи!
Чем больше говорил император, тем страшнее мне становилось. И не только от осознания уготованной участи! Я и без того знала, что легко не будет. Нет. Меня безумно пугало состояние Дана, который давно прекратил сопротивление! Лежал, прижавшись здоровой щекой к полу, смотрел перед собой глазами с неестественно расширенными зрачками и слушал эти жуткие откровения, будто забыв о необходимости дышать. Он словно не осознавал, что находится на грани смерти! Что в данной ситуации кровное родство с императором совсем не помеха для убийства. Скорее, напротив — именно за это его и собирался убить родной отец… А я даже вмешаться не могла, в прямом смысле окаменев от ужаса!
— Увы, мне не доложили о твоём рождении, — тем временем притворно вздохнул император. — Зато донесли о появлении при дворе мага. Наверное, Наридал планировал отомстить через тебя… Но не дожил. Скончался, уступив трон своему сыну… Который пошёл другим путём и написал мне о тебе. Предложил сделку — наследника взамен на независимость королевства. Думал, я соглашусь и с радостью побегу признавать невесть как воспитанного бастарда… А я отказался! И империя снова вступила в войну. Правда, в этот раз у королевства были союзники. Слабые, к слову сказать. Хилые. Пожалуй, без тебя вы бы действительно не продержались и полугода… Но я не жалею, что отказался от сделки. У тебя мощный магический дар, а ума ни капли. И с возрастом ничего не изменилось. Разве что ухудшилось. Тогда ты сумел защитить целую армию от моего огня — а себя не смог. А сегодня ты не сумел защитить даже Юлиану… Ты ведь специально её привёз, да? — сменил тон император. — И наверняка с разрешения дяди. Полагаю, идея тоже была его… Да. Лучше бы ты погиб тогда. Не пришлось бы марать руки.
И мужчина решительно сложил пальцы в замысловатом жесте, направив его в сторону сына… Однако ничего не произошло.
— Нет! — перекатившись на спину, внезапно заявил Дан. — Не лучше.
Затем резко взмахнул ногами — и взвился в воздух, ловко приземлившись на корточки.
— Если бы я погиб, то никогда не научился бы колдовать без рук, — поднялся. — И не стоял бы сейчас здесь, готовый наказать тебя за все грехи и злодеяния…
— Не надо!.. — по-настоящему испугавшись, умоляюще воскликнул император.
По воле сына застыв мраморным изваянием, он уже ничуть не напоминал сильного правителя. Посерел. Осунулся. Постарел… Он понимал — гибель неизбежна. И боялся мучительной агонии. Страшился справедливой кары…
— Не надо! — повторил, безуспешно пытаясь шевельнуться.
Вены на его шее вздулись, грозя лопнуть в любую секунду — но ничем не могли помочь.
— Не буду, — эхом откликнулся наёмник. — В отличие от тебя, я не садист. Я просто хочу помочь Юлиане получить трон… И, кстати, это была её идея. Не дяди.
С этими словами Дан на мгновение прикрыл глаза — и император сразу осел на пол, шумно испустив дух.
— Прощай, папа, — послышалось в тишине.
И комната тотчас огласилась ликующими воплями:
— Да здравствует императрица Юлиана! Ура императрице! Освободительница Юлиана Крель!
Никто не бросился арестовывать Дана, не прикрывался жалостью, не печалился об уходе действующего правителя и вообще не обращал внимания на труп. Только один советник сначала убедился в отсутствии жизненных показателей у императора — и лишь потом присоединился к остальным. Однако и он не стал отодвигать тело в сторону. Чем чётко дал понять — жестокий диктатор не заслужил никаких почестей. Ни при жизни, ни после смерти. Более того — мои новые подданные так заразительно радовались его гибели, суетились с таким искренним счастьем, что я не смогла сдержать широкую улыбку, растерянно вглядываясь в окружившие меня лица… И только одна вещь упорно не давала мне покоя — отсутствие среди них телохранителя.
Сколько я ни искала наёмника, рассчитывая окунуть Дана в море заслуженных поздравлений, сколько ни оглядывалась — его нигде не было! И лишь поднявшись на носочки, мне удалось заметить смутно знакомую фигуру в конце коридора. Единственного человека, который двигался против потока, ножом разрезая спешащую в мою сторону толпу…
Очнувшись, я кое-как выбралась из окружения и бросилась за своим убегающим счастьем. Но догнать его оказалось не так просто.
Каждый встречный так и норовил меня задержать! Поздравить. Представиться. Что-то сказать… А наёмник шёл, не останавливаясь — и вскоре я потеряла его из виду. С трудом избавившись от внимания подданных, выскочила на парадную лестницу, пулей метнулась вниз, подвернув ногу на начищенных до блеска ступенях, вылетела на улицу — и обнаружила телохранителя у автомобиля. Вернее, уже садящимся за руль…
