Пока она бежала к лесу у края моря, где ее ждали нимфы и океаниды, она увидела нарциссы там, где их не росло раньше. Она увидела юный кипарис среди сосен. И она знала, что он шел к ней.
После долгого ожидания сегодня он попросит у ее матери ее руки. Что скажет Деметра? Сначала, конечно, откажет.
Кора убрала ветку от лица и раздраженно выдохнула. Ее мать не думала выдавать дочь замуж, и Аиду придется спорить. Она ему поможет. И ее мать все поймет.
Она вырвалась на поляну. Шесть океанид были в пруду соленой воды. Они замахали радостно руками, Паллада была с ними. Три нимфы сидели на камнях, болтали ногами в воде.
— Мы были тут весь день! — крикнула Паллада. — Твоя мать сказала, что ты придешь, часы назад!
Киана появилась за плечом Паллады. Она переживала только о подруге. Но даже глаза Кианы были огромными.
— Мы думали, с тобой что-то случилось!
Кора, тяжело дыша, плюхнулась на землю рядом с нимфами.
— Простите, что заставила ждать, ваше высочество, — даже сидя, она смогла изобразить поклон. — Мы с мамой проводили неплохо время вместе. Где Артемида?
Паллада пожала темными плечами. Солнце сияло на них, словно она была сделана из гладкого обсидиана. Кончики ее пальцев переливались перламутром. Сегодня она была особенно красивой. И Кора ощущала себя не так женственно рядом с ней.
Обвив себя руками, Кора попробовала снова:
— Мама сказала, что ты позовешь Артемиду присмотреть за мной.
— Зачем? Разве ты не богиня?
— Тут Зевс.
Паллада побледнела, ее глаза расширились от страха.
— Зевс? Ладно, тогда нам нужна Артемида.
Она закрыла глаза, нимфа звала подругу. Кора ощутила укол зависти, что Артемида дала нимфе разрешение на связь разумами. Богиня далеко не всех пускала в свои мысли.
Киана подплыла ближе и опустила ладонь на колено Коры.
— Не переживай. Артемида защитит тебя.
Кора и не переживала.
Артемида появилась рядом с ними, вытянула руки над головой и зевнула.
— Чего вы хотите? Я спала!
Под ее глазами пролегли тени, и растрепанные волосы указывали Коре, что у Артемиды было похмелье. Она видела маму такой больше раз, чем могла сосчитать.
— Тут Зевс, — заявила Паллада, опередив Кору с ответом.
Похмелье тут же пропало с лица Артемиды. Сила загудела в ее теле, расправила ее плечи. Она повернула ладонь, от простого движения на ее спине появились лук и стрелы.
— Где?
Они обе уставились на Кору, словно она должна была вести их в бой. Она не знала, где был Зевс. Она даже не знала, был ли он уже тут.
Кора подняла ладони и пожала плечами.
— Не знаю. Мама сказала, что он прибудет в гости сегодня, и что ты должна оберегать меня от беды.
Артемида вздохнула с облегчением.
— О, и все, — лук и стрелы пропали с ее спины. — Ты меня встревожила, Паллада.
— Я переживала! — Паллада протянула руку к Артемиде. — Афина — моя сестра, но ты…
Она утихла. Кора подозревала, что упустила что-то важное, но она была слишком далеко от их дружбы, чтобы знать, что. Прищурившись, она спросила:
— Происходит нечто, о чем я не знаю?
Нимфа и охотница отпрянули друг от друга. Артемида провела ладонью по непослушным кудрям и покачала решительно головой.
— Нет, Кора. Нет. Мы обе тут, чтобы Зевс не захотел жениться на тебе. И все.
Это было глупо. Отец женился бы на своей дочери?
Кора рассмеялась, звук разнесся по лугу за океанидами и нимфами. Воспоминания об их прошлом разговоре в этом месте текли в ее голове, как волны по камням.
Она вдохновилась, склонилась и схватила нож с пояса Артемиды. Она быстро отрезала прядь волос и протянула ее Артемиде.
— Если такова моя судьба, то я должна принести тебе эту жертву.
Артемида приняла прядь волос, и Кора ощутила пульс в животе. Магия извивалась внутри, и она знала, что подношение не было шуткой. Оно работало. И в день, когда Аид попросит ее руки, может, даже в день ее свадьбы, это было важно.
Может, охотница не чувствовала то же, что и Кора. Она приняла прядь и рассмеялась.
— Ах, да, конечно, Дева, дочь Деметры. Я принимаю твое подношение.
Прядь вспыхнула огнем и пропала, остался только едкий запах. Но чувство петли магии на плечах Коры осталось. Она ощущала связь, магия дрожала в ее теле.
Но эта магия тянула за душу. Она шептала ей идти в лес. Бросить нимф. Что-то ждало ее в тени деревьев.
Она оглянулась. Фигура стояла у стволов деревьев? Или ей показалось?
Она медленно встала. Нимфы не заметили ее движение, и даже Киана подплыла ближе к Палладе, чтобы веселиться с другими. Они были заняты, шутя над Артемидой и Палладой из-за их паники от новости о Зевсе. Кора смутно узнавала истории о том, как Король богов любил нимф. Он любил их общество больше, чем своей жены.
Нимфы заявляли, что не было верных богов. Потому девой оставаться было лучше. Избегать их любой ценой.
Надежда придала ей сил. Аид был не как его брат, не как другие боги. Если она хотела выйти замуж — а Кора хотела — тогда она выбирала его. Только он не пошел бы по стопам других богов.
Ее босые ноги опустились на мягкий мох леса. Бледная ткань пеплоса развевалась вокруг нее, словно она была расцветающей белой розой. Ее лепестки раскрывались, она готовилась увидеть его снова.
Что он скажет ей? Поведает больше красивых слов восхищения?
Кора могла слушать эти слова вечно. Он умел превращать простое в роскошное. И все, что слетало с его языка, очаровывало.
Она прижала ладонь к стволу ближайшего дерева и замерла. Луч света показывал полянку в лесу. Густой мох покрывал землю, создавая мягкий ковер для ее ног. Золотые пылинки плясали перед ее глазами. Но внимание приковывал одинокий нарцисс в центре.
