разгореться ярче, а нити потускнеть, потом и вовсе исчезнуть, тем самым перекрывая доступ к бесплатной кормушке. Темная нить пропала. Поставили купол, чтобы больше никто не мог выкачивать силу из источника.
– Благодарю, о прекрасная алдрака! – раздался приятный голос, и перед нами возникла огненная фигурка паренька. – Вы спасли меня от вымирания. Теперь я должен исполнить ваше желание.
Снежа поторопилась спрятаться. Я поразилась – раньше не замечала за ней смущения, а тут она вдруг дар речи потеряла и сбежала. Вопросы задавать не стала, позже все выясню.
– Ничего не нужно, спасибо! – ответила, спешно возвращая человеческий облик. – Просто верните этому миру магию, оживите леса и реки, если это в ваших силах. Там умирают существа.
– Это я и так сделаю. А чего хотите вы? – не сдавался парнишка.
– Повторяю, ничего не нужно. Благодарю вас! – ответила категорично, собираясь лететь обратно.
– Подождите. Возьмите это. – Мне протянули уголек, который принял форму маленькой саламандры. Машинально подумала, куда ее положить, но она сама устроилась на подвеске с белоснежной алдракой. – Если понадобится помощь, вы сможете меня позвать, отпустив мою помощницу. В каком бы мире вы ни находились, я смогу помочь.
– Спасибо, – от души поблагодарила и отправилась обратно, мне еще предстояло отыскать того, кто стал пиявкой.
Темная нить была отчетливой. Мы могли избавиться от нее сразу, но тогда бы не узнали, кто поступил бесчестно. А такие личности требуют наказания. Я не сомневалась, что это кто-то из королей, только они имели доступ и прекрасно знали, как что работает.
Возле окна трансформировалась, но нить удержала и по ней дошла до… И почему я подумала именно на него? Поживиться вздумал, старый хрыч? Такая ярость охватила, едва сдержала порыв свернуть ему шею. Встав напротив него с воинственным видом – остальные отпрянули, видимо, испугавшись выражения лица, – четко проговорила:
– Артард Ионеран Сарвиар, я обвиняю вас в выкачке силы из источника на скале и лично у меня. В нашем мире за такое предусмотрена смертная казнь. – После чего дыхнула на нить в руке и сожгла ее.
Король захрипел, схватившись за горло. Пытаясь что-то сказать, сверлил меня злым взглядом.
– Убейте… ее… – приказал с трудом, но никто и с места не сдвинулся.
В глазах остальных королей был ужас пополам с презрением.
– Так вот как он смог прожить триста двадцать лет! Выпивал других. А тут кормушка не по зубам пришлась, – выплюнул один из монархов, скривившись, словно падаль увидел.
Артард упал на пол, продолжая хрипеть, пока глаза его не закатились, тело его постепенно иссохло, и на полу остался один пепел, да и тот быстро развеяло ворвавшимся в окно ветром.
С облегчением вздохнув, повернулась к оставшимся монархам, развела руками и весело произнесла:
– Теперь в любом случае придется проводить выборы короля, бедная Сарвия осталась даже без претендента.
– А нам пора. – Галина, схватив меня за руку, быстро потащила к выходу.
Стоявшие около дверей тарлины с восхищением смотрели на меня. Как выяснилось, кроме вампиров, эльфов и гномов, других рас здесь не было, и моя Снежа вызвала ажиотаж. Неудивительно, она и у нас вызывает подобные эмоции.
– Может, пообедаете с нами? Вы же наверняка голодны, – предложил чернявый.
– Спасибо, в другой раз, – чинно отозвался Ксьер, а мы с готовностью закивали, подтверждая его слова.
Оставаться во дворце не хотелось, его атмосфера давила. Если бы не любопытство, из леса носа не казала бы. И кто знает, вдруг еще кого на подлости потянет или мы какую государственную тайну узнаем.
У ворот нас ждали корзины со снедью. Чего в них только не было: и рыба, и мясо, и диковинные фрукты. Желудок заурчал, напоминая о себе. Поблагодарив сердобольных жителей, забрали корзины – каждому из парней досталось по две – и отправились к выходу из города. Едва оказались за его стенами, как перед нами засверкали светлячки. Тайная тропа. Лесовик о нас не забыл. Приятно. Через несколько минут мы были уже возле нашего домика. Оттуда доносились умопомрачительные запахи.
Странно, кто мог готовить, если мы все здесь?
С опаской вошли и потрясенно застыли. Открывшееся зрелище заставило восхищенно наблюдать, боясь пошевелиться и спугнуть чудесных помощников.
На плите, на столе, по полу бегали белки, зайцы и щенки ягуаров. Они споро готовили, убирали, накрывали стол. И так чудесно у них выходило, что мы не могли оторваться от такого шоу. Одна белка лапками помешивала что-то бурлящее в кастрюльке, вторая нарезала овощи, зайчонок заправлял салат, маленький ягуар хвостом раскладывал салфетки, тарелки и вилки, несколько енотов выкатывали из подвала бочку с вином. Все зверьки были при деле, получалось у них так споро, что мы восхитились.
– Прошу к столу, – махнула хвостом старшая белка.
– А вы? – выдохнула Атшара. – Нам было бы приятно.
– У нас другая пища, вы нам ее уже дали. Приятного аппетита, – пожелали хором звери и выскочили из домика.
– Как жаль, что не можем забрать их с собой, они такие классные! – Некромантка умильно сложила руки на груди.
– Им нужен лес, в академии простора не будет, – вздохнул Мир.
И тут я вспомнила, что хотела у него узнать.
– А где ты научился защиту вскрывать? Чувствуется обширная практика.
На лицо парня набежала тень, он поджал губы. Заметив, как ему неприятно, я даже хотела отменить свой вопрос. Просто вдруг решила, что между нами возникло подобие доверия. Видимо, ошиблась.
После непродолжительного молчания он все же ответил:
– Дома. Меня вечно запирали и заставляли учить уроки, чтобы я никого не доводил и никому не мешал. Мне не разрешали играть с другими детьми, не позволяли иметь свободное время. Только учеба и тренировка силы и разума. Отец хотел сделать из меня такую же бездушную статую, как он сам. Но я был категорически против. Поэтому уже с десяти лет, прекрасно зная график прихода своих надзирателей, стал учиться вскрывать защиту, которую маги ставили на кабинет, где я должен был заниматься. В тринадцать уже мог дать фору любому криминальному авторитету по части вскрытия магических контуров. Выбирался через окно и убегал в город, где развлекался с другими детьми. И мне было плевать, что они не аристократы, с ними было интересно.
– И когда тебя поймали? – спросила, догадавшись, что не все так просто и безоблачно, и оказалась права.
– Мне стукнуло семнадцать. Выбравшись, как обычно наружу, отправился в город кутить с друзьями. В кабинете на всякий случай оставил следилку, если вдруг кто-то появится раньше запланированного времени. Когда поступил сигнал, услышал его не сразу. Пришлось попрощаться с друзьями и броситься обратно. В кабинете сидел разгневанный отец.
