- Хорошо, не дворец, но корабль. Ты ведь так хотела уплыть!
К своему стыду, я так и не вспомнила куда. Прошлое утонуло в пучине Круглого моря и даже настоящее письмо в посольство не дало результатов. В прочем от идеи, уплыть на материк и затеряться среди мандагарских княжеств, я не отказываюсь. Чем дальше от придворных интриг и принцев, тем лучше.
- Да, первое время, будут не плохо платить, но с каждым последующим клиентом товар начнет падать в цене. К тому же, как ты сама говорила, я уже старая, и если бы не образ Морской ведьмы, никого бы не заинтересовала.
Никогда бы не подумала, что буду благодарна местным порядкам, из-за которых в двадцать два, женщину считают старухой. А если в столь преклонном возрасте, ты оказалась не замужем, то пиши пропало, страшнее прегрешения и не придумать.
- На острове не так много богатых мужчин и что будет, когда они закончатся? Придется либо искать покровителя и зависеть от его подачек, либо заходить на второй круг, где неизбежно понизиться цена.
На деле ситуация обстояла немного иначе, но много вина и моя быстра речь сбивали Акане столку.
- Но ты могла бы с ними встретиться. - с трудом вклинилась в мой монолог Акане – Напустим таинственности, устроим полумрак, раскупим благовония, разведем вино по крепче.
- От которого они одуреют и начнут распускать руки. Нет, будем делать как делали. К тому же, - я покосилась на коробочку с изумрудами – подарки, вопреки моим просьбам, ты не возвращаешь.
- Нет. – женщина жеманно хихикнула – Зачем лишать их последней надежды?
Мне удалось устроиться в Чайном доме, без необходимости торговать своим телом. С подарков и редких приемов, что мы устраивали, Акане хорошо зарабатывала, но в долгосрочной перспективе этот план разваливался.
Публика пресытиться и спрос начнет падать, а значит придется придумывать что-то еще. Возможно, хозяйка Чайного дома планировала потомить желающих, заставив их как следует раскошелиться и все же уговорить меня принимать мужчин в алой комнате. Я же надеялась скопить достаточно денег, чтобы купить поддельные документы и убраться с острова.
- К чему это все? – рассматривая камень через увеличительно стекло поинтересовалась она – Ты настолько верна четвертому принцу?
- Я верна себе и только себе.
На северных островах, работниц Чайного дома называли гейшами, на южных – к исен, на материке – цзи. Все они несколько отличались друг от друга, но сходились в одном – такие девушки не были проститутками. Во всяком случае не в чистом виде, как у «продавцов весны».
Все это мне объяснила Акане, когда я спланировав план побега, готовилась швырнуть в неё чайник с кипятком и поджечь дом.
Кисен рождались, чтобы развлекать мужчин. Музыка, танцы, умение вести беседу и быть всегда приятной клиенту. За стенами залов, девушки изучали медицину, шили одежду и изготавливали мази и краски. В отличии от гейш, кисен могла провести ночь с понравившимся ей мужчиной или с тем, кто хорошо заплатит.
Особой популярностью пользовались молоденькие девушки, с шестнадцати до восемнадцати и если бы не ореол таинственности Морской ведьмы, в лучшем случае я стала бы служанкой.
Не думала, что буду благодарна Хитомии после произошедшего, но в городе есть места и похуже Чайного дома.
Понимая, что Акане не спроста вытащила на свет подарки, я поспешно поднялась на ноги.
- Пойду прогуляюсь.
- Ты еще секунду назад изображала смертельную усталость?!
Не ответив, я поспешила в свою комнату.
Девочки спали в общих спальнях, а мне выделили коморку, без окон, с многочисленными мелкими выдвижными ящиками в стенах. Спала я на полу свернувшись калачиком, потому что помещение не позволяло вытянуться во весь рост. Зато была отделена от других работниц Чайного дома, которые не слишком радовались чужачке. Акане лично настояла на том, чтобы поселить меня отдельно, вспоминая как конкурентки сожгли кожу одной из успешных девочек.
В район, где обитали кисен, вход женщинам всех сословий, строжайше запрещен. Потому, чтобы выйти, не привлекая к себе внимание, приходилось маскироваться. Теперь у меня были и костюм торговца, что открывал любые двери в торговом районе, и костюм богатого господина, гарантирующий скидки и вежливое обхождение и лохмотья бедняка, что я купила у старика на причале. Последнее пришлось долго вымачивать, пытаясь избавиться от насекомых, зато лохмотья напрочь отбивали желание прохожих присматриваться к сутулой фигуре. А самое главное у меня были брюки и свобода передвижения!
Сложнее всего прятать лицо. В этот раз я воспользовалась шляпой с широкими полями, закрытой черной вуалью. Такие носили богатые путешественники, скрывая фарфоровую кожу от солнца. Моя смуглая кожа солнца не боялась, Акане каждый раз ругалась, видя сколько пудры уходит на то, чтобы скрыть этот «недостаток».
Одно плохо, нормальных ботинок раздобыть так и не удалось. Местные обматывали ноги плотной тканью, обвязывали шнуром и помещали в тапочки, формой напоминающие лодочки. Крестьяне носят что-то похожее на лапти, те у кого есть деньги обтягивают их тканью. Не слишком практично. Особенно для тех, кому взбрело в голову лезть на гору.
Пройдя задворками, я покинула Чайный район и вышла в город. Теперь, когда меня всегда окружали люди, обучение языку, пошло быстрее. Я все еще не понимала и половины слов, а говорила и того хуже, но всего за пару недель на воле, научилась гораздо большему, нежели после месяцев прозябания во дворце. Этого было достаточно чтобы торговаться на рынке, договариваться с мелкими лавочниками и объясняться с клиентами.
Местные часто ходили в горы, но мало кто поднимался высоко. Разве что охотники-браконьеры и те, кто желал испытать себя. Охота была запрещена четвертым принцем, вся дичь в местных лесах принадлежала императорской семье и за простую белку можно лишиться руки.
Для своих нужд я выбрала не самую близкую гору. Чаще всего меня кто-нибудь подвозил, в менее удачные дни, ходила пешком через лес, срезая дорогу.
- Пешие прогулки выдают тебя. – заявила как-то Акане, которая как оказалось посылала служку следить за мной.
- Что ты имеешь в виду?
- Благородные господа пешком не ходят. Если им вздумается прогуляться, они садятся в паланкин и их несут слуги.
Пришлось отложить шелк в сторону и одеться по проще. От того сидя на телеге, что увозила меня в соседнюю деревню, всего в двух часах пешей ходьбы, я набросила на плечи грубый плащ из мешковины. Бродячий торговец? Ищущий свой угол ремесленник? Едва ли мне удастся обмануть опытный взгляд, но местные уже привыкли и подвозили без лишних вопросов.
Такие путешествия позволяли послушать слухи и поупражняться в местном наречии, что несколько отличалось от того, как говорили во дворце.
- Вы бы побереглись. – предостерег меня возница, когда я спрыгнула с телеги, у едва приметной тропы – Говорят духи спускаются с горы и наблюдают. Если задержитесь до заката, они уволокут вас с собой. – старик бросил взгляд куда-то вверх, но проклятого храма от сюда было не видно.
- Я буду осторожен. – поклонилась я и продемонстрировала табличку-оберег, что привязывала к поясу.
- И правильно. – удовлетворённо кивнул он.
Узкая каменистая тропа, петляла среди деревьев незаметно уходя все выше вверх. Духота и зудящие комары несколько портили впечатление. Для южанки, я на редкость плохо переносила местную влажность и жару.
Мучения искупались видом и вольным ветром, что пытался сорвать с меня шляпу. Деревьев становилось все меньше, а окутанный синеватым туманом остров расстилался под ногами.
Острова называли Архипелагом Спящего Дракона, из-за горного хребта, что тянулся полукругом и поднимаясь все выше, я начинала понимать откуда такое название. Горы, пусть и не высокие, но шли ровной линией, чуть скошенные со стороны Круглого моря и острые к океану. С высоты это можно было принять за задремавшего на мелководье дракона.
Храм на вершине давно заброшен. Говорили в нем заточен злой дух, что вырывается во время гроз и бросает молнии в жилые дома. Проблему могли бы решить громоотводы, к тому же учитывая образование Широ, он должен знать о них. Но от чего-то предпочитал питать суеверия среди своего народа и каждый год отправлял на гору монахов, подновить защитные знаки.
