на себя посмотреть.
Платье действительно мне шло. Оно скромно прикрывало все стратегические места, но при этом обрисовывало каждый контур фигуры.
– Спасибо большое, – поблагодарила я всех одновременно.
Оказывается, забота обо мне на этом не закончилась. Под кроной цветущей магнолии мары устроили для меня пикник.
– Твоя келья намного больше той, которую предоставили мне, – заметила я, опускаясь на мягкую зелёную траву, усыпанную похожими на маргаритки цветами. – У тебя здесь целый лес поместился.
Девчонки одновременно прыснули со смеху. Но тут же перестали смеяться, заметив, что я нахмурилась, собираясь обидеться.
– Все кельи здесь одинакового размера, – пояснила наконец нимфа. – Я просто расширила пространство внутри, чтобы не чувствовать себя взаперти. А Дейра вырастила для меня лужайку и эту магнолию, – она кивнула на дриаду.
– Если хочешь, и тебе выращу, – откликнулась та.
– Спасибо.
Я впилась зубами в сочный жёлтый фрукт, вкусом похожий на манго с огурцом.
Наверное, мне бы и самой удалось провернуть подобное. Но уверенности не было, поэтому я решила поучиться у более опытных подруг.
После лёгкого завтрака мары повели меня на экскурсию по Цитадели. Она была по-настоящему огромной. И здесь жило множество людей, причём каждый занимался каким-то делом.
Мары рассказали мне, что это место нашла принцесса Эльтея, когда сбежала из заточения и пряталась от ищеек брата. Она же собрала здесь сильных магов, а те уже заморочились, создав настоящий тайный город и напитав его магией.
– А вы не боитесь, что ищейки короля вас найдут?
Я вспомнила свои сны и зовущие меня голоса, на один из которых так хотелось откликнуться…
– Нет, нас тут никто не найдёт, – отмахнулась Таарна. – Цитадель экранирована от поисковых заклинаний. Единственный способ попасть сюда – это если изнутри снять защиту. Но ни у кого из нас нет такой силы. На такое способны только маги из Совета.
– Или сама принцесса. Но она точно не будет этого делать, – добавила Эльдара. – Не затем она всех нас спасала.
Мне было очень интересно послушать истории этих девушек, но в этот момент мы вышли за стену, кольцом опоясывающую постройки, и я поняла, что эта стена здесь не одна. До следующей было метров пятьсот. Расстояние между стенами занимали аккуратные ухоженные грядки. Между ними суетились люди. Чуть дальше виднелись длинные, приземистые постройки: то ли конюшни, то ли амбары.
– Тут мы выращиваем всё, что необходимо нам для питания, – с гордостью произнесла Дейра.
– Каждый работает на огороде по графику, – ифрисса смотрела на поле без особого восторга.
– А там держат животных и птиц, – сильфа кивнула в сторону построек. – Раньше маги охотились, но последнее время едоков стало много, а дичь ушла в горы из этих мест. Вот Совет и решил держать скот в Цитадели.
Я задрала голову и глянула вверх. Небо над Цитаделью было синим, безоблачным, но слегка переливалось, словно мыльный пузырь. Внезапно его прочертила небольшая крылатая тень.
Это был ястреб. Он влетел в переливающуюся пленку и вдруг камнем упал к моим ногам.
– Что это? – я отшатнулась.
– Может быть королевский лазутчик, – сухо сказала Таарна.
Она выпустила в птицу из пальцев поток огня и испепелила бедняжку. На земле остался лишь темный след, намекающий, что минуту назад здесь лежал ястреб.
– Зачем ты так? – я потрясенно глянула на нее.
– Он был уже мертв, – вместо ифриссы пояснила Идиррэ. – Видишь цветные переливы на небе? Это тот самый экранирующий купол. Ничто живое не может пройти сквозь него и остаться живым.
– А птичку-то зачем? – насупилась я.
– Ей просто не повезло. Ладно, хочешь увидеть, что за второй стеной?
– А что там?
– Ну, там третья стена, – рассмеялись девчонки.
И я тоже невольно расслабилась. Птичку, конечно, жалко, но такая защита этому месту и правда нужна. Иначе бы всех жителей Цитадели нашли и казнили давным-давно.
Как сказала Иделия, чтобы получить что-то – нужно что-то отдать. В этом случае жизнь птицы за жизни людей не такая уж неподъемная плата.
– Сколько же их тут? – я рассмеялась вместе со спутницами.
– Всего три. За второй находятся казармы и конюшни с боевыми лошадьми. А еще на третьей стене стража несет дозор. Там такие красавчики, м-м-м, – Дейра мечтательно закатила глаза. – Иногда мы бегаем на них посмотреть.
– Хоть это не одобряется! – заключила Эльдара.
Нас отвлек молодой маг в форменном камзоле. Он подошел и, склонив голову в знак приветствия, произнёс:
– Мара Инна, Совет Стихий ожидает вас в Зале собраний. Следуйте за мной!
***
Шла я с легким замиранием сердца. Мне не было страшно, скорее – волнительно. То ли интуиция, то ли иное чувство подсказывали: встреча с этим Советом станет для меня знаковой. Она перевернет очередную страницу моей жизни.
Но вот к добру ли будущие изменения? На это вопрос я не могла ответить.
Наконец мой провожатый остановился перед высокими двустворчатыми дверями. Выглядели они довольно массивно, еще и были обиты железом. Маг три раза стукнул молоточком в правую створку, затем отступил на шаг и поклонился, пропуская меня вперед.
Двери распахнулись.
Легкий ветерок заклубился у меня под ногами, дернул подол, взлохматил выбившиеся из прически пряди и умчался в неизвестном направлении.
Я же замерла, громко сглотнув. Вытянула шею, пытаясь рассмотреть хоть что-то в открывшемся помещении. Но там было темно.
А затем я услышала голос:
– Входите, уважаемая мара. Здесь вам нечего опасаться.
Все еще сомневаясь, я шагнула через порог.
В тот же миг мрак отхлынул, помещение залил яркий дневной свет. Теперь я видела, что это большой круглый зал с магическими печатями, начертанными на каменном полу. Его куполообразный свод поддерживали массивные колонны, а в центре стоял круглый мраморный стол с хрустальной колонной посередине. Эта колонна упиралась в центр купола, а вокруг стола в креслах с высокими резными спинками сидели мужчины и женщины. Маги и мары. Они были в плащах под цвет своей стихии. Но эти плащи отличались от тех, что были на моих новых подругах: их края и капюшон украшали серебряные галуны.
Советники молча смотрели, как я приближаюсь. А я не торопилась, стремясь хорошенько их разглядеть.
Ну, к молодым красивым лицам я уже привыкла, даже внимания не обратила. А вот глаза привлекли мое внимание.
У всех присутствующих они сверкали и переливались, как драгоценные камни на солнце. Синие сапфиры у нимфы и мага Воды. Сиреневые аметисты у сильфы и мага Воздуха. Зеленые изумруды у дриады и мага Земли. Алые рубины у ифриссы и мага Огня…
Я насчитала восемь советников. Но еще четыре кресла стояли пустыми.
Видимо, работа мысли так ярко отразилась на
