Эльф нашёлся почти сразу. Он стоял чуть поодаль от нас, плечом опираясь на изящное молодое деревце. Глаза полуприкрыты, на губах блуждает улыбка, поза расслабленная и какая-то усталая. Что-то мне это напоминает... Ах да, вчерашнее утро! Картина под названием "Потерявшийся в нирване"...
- Что это с ним? - спросила я у подошедшей эльфийки.
- Отдыхает, - пожала плечами та.
Отдыхает?! Просто шёл, шёл, устал, сел под кустик... то есть, встал под дерево - отдохнуть?.. Что-то тут не так...
Ниирэ отвернулась и потянула меня за рукав, пытаясь увести. Это насторожило меня ещё больше.
Просто устал. Просто остановился отдохнуть. Просто под деревом... Под деревом?!!
- Это мэллорн?.. - вырвалось у меня. Ну не умею я сначала думать, а потом уже говорить!
Эльфийка остолбенела. Раэн очнулся и уставился на меня ошалелым взглядом.
- Ты видишь?!
- Как ты узнала?!
Хором. Тренировались они долго, что ли?
- В моём мире о них все знают... А почему я не должна его видеть?
Ниирэ тоскливо вздохнула, и, глянув на Стража, отошла в сторонку. Взгляд переводился примерно как "я умываю руки"...
Удивлённо посмотрев на эльфийку, я повернулась к Раэну. Тот тоже вздохнул, и, всё так же подпирая мэллорн, начал объяснять:
- Мэллорн виден только его эльфу. Ну ещё, в случае крайней необходимости, Хранителю Леса или другому эльфу, но очень редко... Как ты его увидеть-то смогла?
- А как я... не должна была его увидеть?.. - умный вопрос, ничего не скажешь...
- Ну, либо увидеть вместо мэллорна другое дерево, либо не заметить вообще никаких деревьев...
- А я вообще мэллорн вижу?.. Как он должен выглядеть?! - умею думать, когда хочу!
- А что ты видишь? - тоже логично. А я понадеялась уже, что Страж мне просто так все секреты выдаст!
- Ну... Молодое дерево, ствол тонкий, серебристый, а листья... - я подошла поближе, чтобы рассмотреть листья, по форме больше всего напоминающие кленовые, - ух ты!.. тёмно-зелёные сверху и тоже серебристые снизу... А какие прожилки красивые!!
Судя по мрачно-торжественному молчанию Стража, я действительно вижу мэллорн...
- А можно, я его потрогаю?..
Похоже, степень офигевания эльфов превысила критическую отметку, так что возразить мне никто не смог. Или не успел...
Мэллорн оказался бархатистым... "Серебристость" ствола и нижней стороны листьев объяснялась тем, что там было множество маленьких светлых волосков - почти пух (или шерсть?..). Они не кололись и не впивались в пальцы, как маленькие колючки кактусов, а просто чуть прогибались под рукой, очень мягкие и приятные наощупь... К такому дереву действительно хотелось прислониться и отдохнуть... Отдохнуть? Разве я устала?!
Вскинув глаза, я наткнулась на ответный взгляд Раэна, одинаково со мной опирающегося о дерево...
Значит, я сейчас чувствую Стража! Это его ощущения - усталость, покой и единение... с чем? С мэллорном, с Лесом, со всей природой?..
Я не удержалась и снова погладила бархатный ствол. Потом, повинуясь мгновенному импульсу, обхватила мэллорн руками и уткнулась в него лицом...
Громкое покашливание (или смех?) Ниирэ заставило меня испуганно отшатнуться от дерева. Квадратные глаза Стража и его упавшая челюсть смутили меня окончательно, и я поспешила отойти подальше. Так, на всякий случай...
Ниирэ, хихикая, увлекла меня за собой - в ту сторону, в какую мы шли до всей этой эпопеи с мэллорном. Как только Раэн скрылся из виду, эльфийка повернулась ко мне:
- Ты знаешь, что ты сделала?!
Та-а-ак...
- Что?
- Ты... эмм... как бы аналогию подобрать... ну, ты... поцеловала его мэллорн!
- Я... что?!!
- Поцеловала... - широко улыбаясь, повторила Ниирэ.
- Надеюсь, это ничего... такого... не значит? - если значит, я щас кого-то начну убивать... так просто, для успокоения расшатанных нервов...
- Да нет... Ничего... - судя по улыбке, очень даже чего... - Просто мало кто может увидеть чужой мэллорн, а уж касаться его или обнимать...
Я невольно залилась краской. А я чего? Я ничего! И вообще, по незнанию!..
В этот момент нас догнал Страж. Глянул на меня и тоже зарделся. М-да...
- Вот, - смущённо, как мальчишка, выдавил эльф, протягивая мне что-то. - Это тебе...
Я подставила руку. В неё плавно опустился маленький тёмно-зелёный лист со светлыми прожилками. Острые кончики, загибающиеся на изнанку, образовывали колечко, сквозь которое была продета нитка. Судя по её длине, это надо повесить на шею...
Что я и сделала, заслужив одобрение Раэна и завистливый взгляд Ниирэ. Похоже, этот лист тоже является чем-то вроде... поцелуя...
А приятно...
Я улыбнулась. Просто улыбнулась. Переглянулась со Стражем, и мы весело пошагали вперёд, сразу обогнав озадаченную эльфийку. Хотелось петь, плясать и сотворить ещё что-нибудь из ряда вон выходящее...
Всю оставшуюся дорогу до портного я тайком от эльфов высматривала мэллорны. На удивление, больше мне не удалось увидеть ни одного, кроме совсем маленького деревца, какого-то вялого и поникшего. Услышав мой вопрос "Что это с ним?", эльфы отвернулись, и Раэн нехотя пояснил, что "он (похоже, имелся в виду и мэллорн, и эльф) болеет". Я посочувствовала, повздыхала и забыла - благо, мы уже дошли до места назначения.
Портной оказался, естественно, тоже эльфом. Причём, навскидку, раз в несколько старше Стража. Он мельком глянул на нас и кивнул:
- Сейчас ваши платья принесут.
Скоро показался второй эльф - совсем молодой, подмастерье, наверное, - с двумя свёртками в руках. Ниирэ взяла свой свёрток, я свой, мы поблагодарили портного и ушли.
- А как вы расплачиваетесь? - спросила я, едва мы вышли. Мне не удалось заметить ничего, напоминающего расчёт покупателя с продавцом. Даже безналичный.
- Никак, - Раэн опередил недоумённый возглас эльфийки. - Зачем? Аллимэ становятся по желанию и как только дело надоедает, передают его тому, кто захочет сам попробовать себя на этом поприще... Хотя, не думаю, что он отдаст своё дело в ближайшем будущем - ты столько новых идей подкинула! Вернее, я с твоей помощью...
Аллимэ... Что-то вроде человеческого "Мастер". Похоже, это обращение не только к портному, но и к другим... мастерам.
- В Лесу вообще нет эквивалента человеческим деньгам - всё, что тебе нужно, ты можешь взять просто так. А если умеешь что-то делать сам, то у тебя попросят помощи те, кто в ней нуждаются.
Ага, значит, "всё общее"? Коммунизм-социализм и т.п. в действии? В эльфийском Лесу? Не ожидала... А как же отношения с внешним миром?
Словно услышав мои мысли, Раэн продолжил:
- Конечно, в Лесу есть деньги... В казне Совета, - тут он усмехнулся. - Любой эльф, выходящий из Леса, может взять себе сколько нужно денег. А когда вернётся, отдаст в казну то, что останется...
