Хотя, на самом деле, все равно ничего бы не вышло…
Акс материализовался на ее пути, так что она вскрикнула и отскочила назад.
А потом осознала, что он сделал. В людном месте.
— Ты в своем уме? — Она оглянулась по сторонам, проверяя, не увидел ли кто этого призрака. — Здесь так нельзя!
— Словно книгам не все равно? — Но потом он качнул головой и выругался. — Я… Слушай, прости. Правда… мне жаль.
Он уверенно встретил ее взгляд, и, казалось, выглядел абсолютно честным.
— Я лажаю в…
Она ждала, пока Акс закончит. Но он, казалось, на самом деле, испытывал проблемы, и Элиза отказывалась идти ему на встречу. Потому что заслужил.
— Продолжай, — пробормотала она. — Я слушаю.
— В отношениях. Я не создан для социума.
— Да ладно? А по тебе не скажешь.
— Это так.
Повисла пауза. Которая вылилась в серьезное молчание, но Элиза не собиралась помогать ему. Он либо здесь и сейчас докажет, что был кем-то большим, чем вспыльчивым качком со слабым самоконтролем и вышеупомянутой лицемерной тягой к женоненавистничеству, либо она найдет иной выход.
Черт, может, Пэйтон разберется с этим.
И да, с ним она тоже побеседует на досуге.
Акс сфокусировался на чем-то за ее левым плечом. И когда, наконец, заговорил, его голос казался пустым:
— Мне нужна эта работа, ясно? Мне нужна работа. Поэтому я… буду благодарен за… небольшую поблажку, когда речь касается социальных расшаркиваний.
Элиза напряженно рассмеялась.
— Небольшую поблажку? Да тебе нужна их целая тонна. Даже больше. Ты самый грубый мужчина, которого я когда-либо встречала.
Он уставился на свои ботинки — она заметила, что он всегда так делал, когда хотел уйти, но заставлял себя остаться.
— Все зависит от тебя, — сказала Элиза. — Я не стану помогать тебе. Если есть, что еще сказать мне, то говори. Иначе я соберу свои вещи и уйду.
Акс оглянулся по сторонам, а потом пробормотал.
— Я живу один, понимаешь? И учебная программа для меня — не способ завести друзей, это вопрос жизни и смерти… что плохо влияет на развитие коммуникативных навыков. Ну, не считая убийств. А ты только что увидела, на что это похоже. Поэтому да, не умею я вести разговор. Но я сожалею, слышишь?
Элиза медленно покачала головой, встречая его взгляд.
— Я не позволю тебе нападать на Троя. Да, я понимаю, что нравлюсь ему, но нас всегда связывали сугубо профессиональные отношения.
Элиза предусмотрительно умолчала об их секундной ошибке прошлой ночью. Но она не чувствовала за собой вину, пусть Акс и упрекнул ее вопросом о честности и двойных стандартах.
Ну… только если немного.
Не важно.
— Ты должен быть невидимым от слова «совсем». — Она вскинула руку. — И прежде чем ты возьмешься за старое, скажу, дело не в том, что ты гражданский. А потому что так ведут себя телохранители. Ну… в фильмах, по крайней мере. Я занимаюсь здесь делами, мне и так пришлось оправдываться перед отцом. Объясняться я буду перед ним. Тебе я ничего не должна.
Акс кивнул.
— Согласен.
Спустя мгновение Элиза сделала глубокий вдох, а потом указала на расстояние между ними, махнув рукой.
— Мы не пройдем это расстояние вместе. Ясно? Хватит с меня. Если ты не можешь вести себя на людях без оскорблений, и если не в состоянии выполнять свою работу, не срываясь с цепи, то я уйду, уйду и не вернусь. Повторюсь, не потому, что считаю, что лучше тебя из-за своей крови, но потому что не заслуживаю, чтобы какой-то мужчина постоянно скакал вокруг меня, как горилла, и бил кулаками в грудь. Больше я эту тему поднимать не буду.
Акс моргнул пару раз.
А потом случилось нечто странное. По крайней мере… ей так показалось.
Правый уголок его рта еле заметно приподнялся, и не в насмешке. Словно она впечатлила его, и уважение к ней — последнее, что Акс ожидал почувствовать к аристократке.
— Договорились. — Акс протянул руку. — И мне жаль, что пришлось оговаривать правила второй раз подряд. Больше этого не повторится.
Элиза расслабилась и пожала протянутую ладонь, которая была намного больше ее собственной.
— Договорились.
Когда они разорвали рукопожатие, она отклонилась в бок, заглядывая за его большое плечо.
— Черт. Сейчас надо попытаться решить проблему с Троем.
— Не волнуйся. Я разберусь.
— Почему-то это не вселяет в меня уверенность.
— А ты смотри.
Когда Акс вернулся туда, где сидел ее профессор, Элиза закатила глаза, тихо выругавшись под нос. А потом бросилась следом.
Напоминало «День Сурка», подумала она. С Джейсоном-мать-его-Стэйтэмом вместо Билла Мюррея…
Акс вернулся к профессору и, удивительно, желание убить парня ослабло. На самом деле, когда он подошел к столу, заваленному бумагами, ему даже не хотелось переломать этому человеку руки. Ну, почти.
Но патлы он ему точно подрежет… и, по правде, у Акса был с собой добротный зазубренный нож, который прекрасно справится с задачей. Однако что-то ему подсказывало, что это не входит в круг его должностных обязанностей.
Когда Трой на мгновение сжался на своем стуле, Акс залез в мысли парня и стер краткосрочные воспоминания о проявленной агрессии. А потом протянул руку.
— Привет. Я Акс, телохранитель Элизы. Не хочу вам мешать, поэтому окопаюсь… — он оглянулся по сторонам — …вон в том кресле. Занимайтесь своей работой, я займусь своей, и, думаю, мы поладим.
Если будешь держать свои лапы подальше от моей девочки, мысленно добавил он.
Хотя Элиза совсем не «его».
Дерьмо.
Мужчина поморщился и потер виски, словно от боли, но потом поднялся и пожал руку Акса.
— Приятно познакомиться. В наши дни перестраховка не бывает лишней… помню, на Манхэттене в прошлом месяце была перестрелка. А еще на западе, в Калифорнии.
Акс кивнул.
— Все верно. Опасные времена. Я буду там. Работайте.
Подойдя к невысокому креслу, на котором было столько же обивки, как на куске зажаренного хлеба, Акс четко осознавал, что Элиза смотрит на него так, словно у него на лбу вырос рог… и он не смог удержаться, чтобы демонстративно не приподнять бровь.
Усевшись, Акс сцепил пальцы и уставился на нее.
Ведь этим и занимаются телохранители, верно?
Параллельно краем глаза Акс наблюдал за всем остальным. Не поворачивая головы, он постоянно сканировал обстановку, отслеживал движения изредка появлявшихся студентов, сновавших туда-сюда, словно зомби — измотанные и с пустым взглядом. Немногочисленный персонал не покидал своих мест, Акс идентифицировал их по возрасту и внешнему виду — не было похоже, что они живут одним кофе и закусками из автоматов.
В библиотеке было очень тихо, и хотя Элиза и Трой переговаривались шепотом, он все равно отлично слышал их разговор. Куча обсуждений по курсовым. Спор о переходе определенных студентов на другие специальности. Сомнения в том, имеет ли место плагиат, или просто грамотная работа с первоисточником.
Что бы это ни значило.
Блин, Элиза была такой умной, что он чувствовал себя неуверенно на ее фоне. Она мастерски оперировала неизвестными ему терминами, как профессиональный теннисист на турнирах Большого Шлема[47]. А когда речь зашла о ее дезертирстве… дистилляции… диссертации?… ставки только повысились.
Ее тезаурус… теория… тезис… был о биполярном лечении подростков и возможности адекватной диагностики психических расстройств у подростков в пубертатный период. И способах лечения, как в части фармакологии, так и в плане разговоров и арт-терапии.
Он ни черта не понимал.
Важные вещи, и Трой был явно впечатлен.
Когда Акс чуть позднее посмотрел на свои часы, то с удивлением обнаружил, что прошло уже три часа, и пара начала собирать вещи. Поднявшись на ноги, Акс потянулся, но не стал сокращать расстояние между ними, потому что хотел показать Элизе, что он — не дикий зверь… и, в любом случае, он прекрасно слышал их разговор.
И да, он понял, что Трой собирался спросить что-то важное, потому что парень косился в сторону Акса, его глаза метались так, словно он был ребенком, норовившим запустить руку в чашку с печеньем.
Акс перевел взгляд на Элизу. Женщина пару раз посмотрела на него, и он был вынужден признать, что ее внимание было ему приятно. В начале ночи, она просто гадала, когда он похерит свой «чистый лист и все такое» и накинется на ее человеческого дружка… но потом ему показалось, что дело в чем-то принципиально ином.
Отчего он еще больше проникся теплыми чувствами к старине Трою.
Когда повисла неловкая пауза, Акс улыбнулся им обоим.
— Все, что ты хочешь сказать ей, ты можешь сказать в моей присутствии. Я унесу тайну в могилу.
***
Аксу нужно было отдать должное. Он не только сдал назад, но действовал вполне профессионально, держался в стороне, но достаточно близко, чтобы мгновенно среагировать, если кто-то попытается подойти к ним и что-то сделать.
