Пронзительные темно-синие глаза сосредоточились на моем лице, и я поклонилась, давая понять, что вняла ее совету.
— Это не единственная причина, почему я хотела тебя увидеть. Я знаю о том, что произошло в лесу, — Королева тяжело вздохнула. — Честно говоря, я разочарована во многих Претендентах. Но я хотела поблагодарить тебя за то, что ты сохранила жизнь человеку, предавшему тебя, и людям, пытавшимся тебя убить.
Я почувствовала, как жар опалил мои щеки.
— Если честно, я сомневалась в своем решении. Я до сих пор не уверена, что поступила правильно.
— Твое великодушие делает тебе честь. Никогда не жалей о спасенной жизни, ибо каким бы ни был человек, он всегда заслуживает второго шанса.
Воспоминания хороводом закружились у меня в голове. Я все еще видела, как Северин стоял на краю полянки, небрежно прислонившись к дереву. Заслуживал ли он второго шанса за свое предательство? Или женщина говорила так, потому что одной из нападавших была Фелисия — Претендентка Дома Тумана и племянница Королевы? Что если они нарушили правила, и Фелисия согласилась выполнять приказы Королевы? Шпионить для нее. Устраивать ловушки неугодным Претендентам.
Или сам Северин. Он был бастардом, незаконнорожденным сыном, которому не на что было надеяться на родине. Парень мог пойти на что угодно, чтобы заслужить благосклонность Королевы.
Что если Королева приказала убить меня? Я понятия не имела, чем могла ей не угодить, но иррациональный страх уже обосновался где-то внизу живота.
Я подозрительно посмотрела на свою пустую тарелку. Что, если…?
— До тех пор, пока этот человек не ударит тебя ножом в спину. — Я подняла взгляд на Королеву и прямо посмотрела ей в глаза. — Вы имеете отношение к покушению на мою жизнь?
К покушениям. Я до сих пор считала, что целью отравителя на самом первом балу была именно я.
Глаза Королевы слегка округлились. Она склонила голову, и в ее волосах тускло сверкнуло железо. Все это время на ней была Корона, а я и не заметила, хотя обычно чувствовала ее силу издалека. Может, это последствия взрыва ошейника?
— Аврора, я знаю, у тебя есть все основания не доверять мне, но поверь, меньше всего на свете мне хотелось бы причинять тебе боль. Ты не знаешь этого, но я многим обязана твоей семье. Твоей матери. — Королева пальцем указала на розовые кусты, окружавшие нас. — Их посадила она. Да, у твоей мамы удивительный талант управляться с растениями. Прошло столько лет, но не было и года, чтобы цветы здесь не распускали свои бутоны.
Я улыбнулась. Мама и в нашем саду устраивала такие цветники, иногда позволяя растениям полностью изгонять людей из своих владений.
— Вы были знакомы?
— Да. Еще во время моего Восхождения она жила здесь, во дворце. Тут же она познакомилась с твоим отцом, а позже уехала с ним на север. Я до сих пор скучаю по ней.
Мама никогда не рассказывала, что была знакома с самой Королевой. Но если хорошо подумать, она никогда не высказывалась плохо о ее правлении, тогда как отец не стеснялся в выражениях, когда разговор заходил о политике.
— Впрочем, хватит о прошлом. Есть еще кое-что, что нам нужно обсудить.
Королева встала и жестом поманила меня за собой. Я тоже поднялась, невольно поморщившись от боли во всем теле. Понадобится время, чтобы полностью прийти в себя после Первого Испытания.
— Аврора, ты помнишь, что произошло во время самого первого бала, устроенного для Претендентов?
— Такое сложно забыть.
Королева качнула головой, соглашаясь. Она медленно двинулась по мощенной дорожке вдоль розовых кустов. Я пошла следом.
— Возможно, я нашла того, кто мог отравить лорда Гаррена. Но мне кажется, твой отец был прав. Он настаивал, что покушались именно на твою жизнь, а лорд Гаррен выпил то, что ему не предназначалось.
Несмотря на жаркую погоду по телу пробежал холодок. Я и раньше подозревала, что тот яд должен был убить именно меня, но слова Королевы сделали догадку более реальной, а потому более пугающей. Особенно после событий в лесу.
— Вы нашли того, кто мог отравить его? — Я обхватила плечи руками, гадая, стоит ли сказать ей, что в ночь своего побега из замка я видела кого-то ужасно похожего на лакея. С другой стороны Королева не знала, что я отлучалась в ту ночь, а я сама не была до конца уверена, что моя память не подвела меня.
— Нашла.
— Он в замке?
— Я знаю, кто хотел убить тебя, но он еще на свободе. Этот юноша оказался наемным убийцей, и он работает на кого-то в замке. Другого Претендента или члена Совета или любого придворного, который захотел посадить на трон, кого-то выгодного себе.
— И захотел убить меня…
— Потому что ты самая сильная из Претендентов и обладаешь самыми высокими шансами получить Корону.
Селия и ее приятели тоже так думали? Имели ли они отношение к отравлению. Селия стояла прямо рядом со мной, когда лакей поднес единственный бокал с вином.
— Я хочу охрану, — наконец сказала я, отбрасывая всякие стеснения.
— Аврора, ты же знаешь, я не могу выделять кого-то из Претендентов. Если я дам охрану тебе, то придется приставить ее к каждому из четырнадцати Претендентов. Замковая стража и так выбивается из сил, пытаясь обеспечить безопасность, у меня просто нет столько людей, чтобы удовлетворить твою просьбу.
— Меня пытались отравить и убить в лесу. Как я могу спокойно спать, зная, что тот, кому это выгодно, сейчас где-то в замке?
— И все же закон и обстоятельства не на твое стороне.
Королева развела руками, а мне пришлось подавить злость и раздражение.
— Тогда хотя бы новые замки в комнату. Эти совсем хлипкие, а дверь для слуг вообще закрывается только снаружи.
— Я сомневаюсь, что кто-то посмеет убить тебя так явно прямо в замке.
— Я не хочу рисковать.
Королева остановилась и повернулась ко мне.
— Хорошо, это твое желание я выполнить смогу. Но, Аврора, — Изабелла сделала паузу и пристально посмотрела на меня. В лучах заходящего солнца ее глаза полыхнули темно-синим пламенем. — Я хочу попросить тебя об одолжении. В моем замке предатель, я не могу доверять даже ближайшим советникам, а мои руки связаны пока не будет доказательств. Помоги мне найти их.
Я едва не рассмеялась. Помочь Королеве найти доказательства покушения на себя? Насколько же мало у нее осталось верных людей, если ей приходится просить о помощи одну из Претенденток. С другой стороны, она давала мне шанс найти и наказать убийцу и наконец спокойней спать по ночам.
— Я согласна.
— Хорошо. Я пришлю к тебе…
В кустах справа от нас раздался громкий шорох, а затем тихий писк. Я дернулась и вскинула руки, готовясь отразить любую атаку, но Королева жестом остановила меня. Мне мгновенно стало стыдно за испуг, но я все еще не успокоилась после нападения в лесу. Теперь каждый шорох будет вызывать у меня такие эмоции?
— И кто же прячется в моем любимом саду?
Из кустов показалась сгорбленная чумазая фигурка. Я мгновенно узнала Лили по темным волосам и глазам, хотя ее лицо было запачкано землей.
Королева вскинула брови и вопросительно посмотрела на девочку.
— И давно ты подслушиваешь? — в голосе Королевы явно слышалось недовольство и угроза.
Девочка отчаянно замотала головой и стала еще внимательнее разглядывать собственные ботинки.
— Что ты здесь делаешь, Лили? — мягко спросила я.
Девочка что-то прошептала себе под нос, как будто оправдываясь. Я не смогла разобрать ни слова.
— Кто это?
— Моя служанка, Ваше Величество.
— Лили, — строго сказала Королева. — Тебе придется объяснить свое поведение или тебя ждут очень серьезные последствия.
— Простите, Ваше Величество. Простите, леди Аврора. Я случайно подслушала, как вы с Лиз ругались в ванной. Я хотела извиниться, что из-за меня…
— Тебе не за что извиняться. Я сама не должна была поднимать эту тему без твоего разрешения.
— О чем идет речь? — прервала меня Королева.
— О магии, которую я скрываю, — выпалила Лили прежде, чем я успела сказать хоть слово. Она наконец подняла голову и умоляюще посмотрела на Королеву. — Пожалуйста, Ваше Величество, позвольте мне изучать магию. Моя сестра запрещает, но если бы вы дали свое разрешение…
