Грозный драконий рев разорвал ночную тишину. Отразившись от гор, он практически затих, когда ему вторил рык Ларса.
Тео обернулся к горному склону и напряженно замер, прислушиваясь. Его хвост выпустил хвост Иды из плена.
Она отскочила от него и высоко вскинула голову, качая рогами. Клубы дыма посыпались из приоткрытых губ, пламя уже бурлило в пасти. Крылья раскрылись в угрожающем жесте.
Тео поднялся на лапы и недовольно зарычал.
— Мы беспокоимся о тебе, Ида.
Низко опустив голову, он плотно сжал бурые губы. Из его ноздрей повалил дым, когда он недовольно фыркнул. Его хвост гулко ударил по каменистому берегу. Длинная костяная игла на конце окунулась в воду с громким всплеском. Он не собирался с ней драться.
Ида перестала шипеть и гневно взмахнула хвостом.
— Сама разберусь.
Взмахнув крыльями, она взлетела и направилась прочь от горного озера к подножию Белой Вершины туда, где раскинулся турнирный городок. Тео остался позади, не пытаясь больше ни остановить, ни вернуть ее.
Глава 9
Кристиан сидел в трапезном зале и медленно потягивал травяной настой, который Ида любила больше, чем вино и хмель. В голове роились нерадостные мысли о ней самой, об их непонятных отношениях и так некстати нарисовавшихся братьях-тире-друзьях.
Кто бы мог подумать, что Ида окажется ближе к нему, чем он мог предполагать в своих самых смелых фантазиях. Кристиан практически убедил себя, что брак с безродной простолюдинкой не отразится на его статусе при дворе короля, а тут оказалось, что она вовсе не была безродной.
Уйдя глубоко в себя, он по привычке затеребил шнурок от кулона, что все время висел на груди, спрятанный под рубашкой. Простая цепочка холодила пальцы. Сапфир в серебряной оправе скользнул в ладонь.
Кристиан ошарашенно замер, едва не сорвав кулон с шеи. Как он мог быть так слеп?
В памяти всплыл бал, организованный графами Верлисскими, и прекрасная дева, что одним взглядом покорила его сердце. В тот вечер она обронила кулон, украшавший глубокое декольте. Когда Кристиан поднял его, то девушки уже нигде не было. Попытки найти ее не увенчались успехом. Спустя несколько недель началась война, и стало не до поисков таинственной незнакомки.
С тех пор прошло больше пяти лет, и он смирился с тем, что загадочная красавица вышла замуж и стала еще более недосягаема. Ее кулон превратился в амулет удачи, который сопровождал его в самые мрачные походы и был с ним в самых кровавых битвах.
— Доброе утро, Крис, — Ида широко улыбнулась и села на скамью напротив.
Осмотрев завтрак на столе, она заинтересованно принюхалась и покосилась на напиток в его руках. Совершенно не стесняясь, она нагло забрала кружку и сделала глоток. Хитрая улыбка заиграла на ее губах. Она полностью проигнорировала удивление на его лице.
Кристиану потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя и сдержанно улыбнуться.
— Леди Эстергор, — он церемониально склонил голову в поклоне.
Ида поморщилась и отставила кружку в сторону. Улыбка слетела с ее губ, брови нахмурились, и сапфировые глаза потемнели.
— Слушай, Крис, — она специально сделала ударение на сокращенной версии его имени, на что он вызывающе поднял бровь. Помимо нее, подобным образом к нему обращался только отец, но об этом он не задумывался вплоть до этого момента. — У нас были замечательные отношения, если можно так сказать. Я не хочу их портить только тем, что объявились мои братья.
— Ты скрыла свое происхождение и поставила меня в неловкое положение, — он пожал плечами, продолжая сверлить ее осуждающим взглядом. Испепеляющее пламя на дне ее глаз, он старательно игнорировал. — Я практически вызвал лучших друзей на дуэль, защищая твою и свою честь.
— Если бы ты вел себя как подобает с самого начала, то не нужно было бы защищать ничью честь, — прошипела сквозь зубы Ида и подарила ему еще один обжигающий взгляд. — Ты, я надеюсь, не рассказал им, как мы добирались сюда, где и как жили?
— Нет, — Кристиан оскорблено хмыкнул, внутренне открещиваясь от ужасов, которые ожидали бы его, узнай ее братья об этом, и которые услужливо нарисовало его воображение.
Ида шумно выдохнула и положила голову на руки. Спустя несколько мучительно долгих мгновений в напряженной тишине ее плечи опустились, словно она приняла какое-то значимое для себя решение.
— Крис, я не хочу ссориться. Давай оставим все так, как было до вчерашнего вечера? Мы просто два друга: рыцарь и бард. Без всяких титулов.
— Я не хочу быть просто другом.
Ида вскинула голову и, не моргая, уставилась на него. В ее прекрасных сапфировых глазах полыхали искры: зрачок, сжавшись, подрагивал, вокруг него появился светящийся ореол, и серебристые пятнышки на темно-синей радужке сверкали все ярче, ловя лучи света. На ее лице застыло растерянное выражение. Губы приоткрылись, и щеки обожгло румянцем. Понять, о чем она думала, было невозможно.
Кристиан досадно мысленно вздохнул, не позволяя себе показать разочарования внешне. На что он надеялся? Что она кинется к нему на шею с криками: «О да, я согласна!»?
***
— Чаевничаете, голубки? — насмешливый голос вырвал Иду из шокового состояния.
Она вздрогнула и подняла глаза на братьев, спускающихся по лестнице. Ее сердце лихорадочно колотилось в груди после признания Криса, и она очень надеялась, что они не заметят ее состояния. Заставив себя дышать ровнее, Ида попыталась притушить пламя, полыхающее в ее венах.
Ларс, живой и невредимый, надул щеки, изображая поцелуй, за что получил подзатыльник от Тео и практически кубарем преодолел последний пролет лестницы. Поднявшись на ноги, он набросился на брата, но был остановлен широкой ладонью, упершейся ему в лоб. Все-таки Теодор был не только самым старшим, но и самым крупным и сильным в их маленькой семье.
Всласть намахавшись кулаками по пустому месту, Ларс успокоился и ушел заказывать завтрак, попутно флиртуя с разносчицами, которые глупо хихикали и краснели от его шуточек. Ему старший брат почему-то нотаций не читал.
— Теодор, я… — начал Кристиан, но Тео прервал его жестом.
— Не нужно. Мы вчера все выяснили. Хотите дружить — пожалуйста. Но на большее не рассчитывай.
Крис коротко кивнул, но Ида заметила, как заиграли его желваки. Его пальцы коснулись рукояти меча в ножнах на поясе. Так всегда происходило, когда он злился или был раздосадован.
Его слова взбудоражили ее и так беспокойное сердце, и теперь Ида сидела и не знала, что ответить ему. В том, что он будет ждать ответа, она не сомневалась ни на миг. Как бы ей хотелось сказать ему «ДА», но слишком многое стояло между ними: ее семья, происхождение, образ жизни.
К тому же Тео был прав. Жизнь людей протекала в разы короче жизни драконов. Иде было всего тридцать шесть лет, но по человеческим меркам она была уже в середине своего жизненного пути. По драконьим же, шесть лет назад она только встретила свое совершеннолетие, а впереди ее ждало не меньше двух сотен лет, если никто не заберет ее жизнь раньше.
Ларс вернулся с подносом, полным ароматной выпечки. Девушки-разносчицы, следующие за ним с кувшинами, быстро накрыли на стол завтрак и удалились, строя ему глазки. Он самодовольно улыбался, глядя им вслед.
Ида недоуменно покосилась на брата.
Кристиан хмыкнул и покачал головой, видимо, привыкший к подобным выходкам.
— У тебя новый фетиш? — он кивком указал на кружевную ленту в волосах Тео.
— О, это трофей-талисман! — не дал ответить ему Ларс, перебивая его буквально на полуслове. — Перед самым отъездом баронесса Пайваская была очень настойчива в том, чтобы стать дамой сердца Теодора. Моля его прославлять их любовь, она предложила ему взять любую деталь ее одежды, чтобы носить в качестве талисмана на удачу. Ну, Тео и выбрал.
— А у вас прямо любовь? — Ида ошарашенно посмотрела на ухмыляющегося старшего брата.
— Да нет же, — отмахнулся Ларс, снова перебивая Тео. — Вы дальше слушайте! Мы были уже в седлах, когда Ее Милость соизволила проводить избранника на подвиги и заметила, что Тео не носит ее подарок. Чтобы избежать скандала, он не придумал ничего лучше, чем напялить подвязку на голову. Вот смеху-то было. Чувствую, сплетники не дадут ей покоя еще долго.
