Аглая отвернулась и заставила себя идти дальше. Кожа горела огнем. Это все ненормально. Так быть не должно. Это неправильно! Она не может возбудиться от взгляда… Он даже не мужчина! Какое-то фантастическое существо, которому нет места в реальности. Оборотни хороши в книжках и фильмах. Но никак не в реальном мире, пусть и в таком, где верят в ведьм. Противный внутренний голос прошелестел: в них не просто верят, теперь ты — ведьма.
— Прошу, рассаживайтесь.
Аглая вздрогнула. Мачеха указывала рукой на ровные ряды деревянных столов и скамеек. Повсюду были расставлены толстые свечи, которые нещадно коптили. А с потолка свешивались десятки алых знамен.
— Я не могу остаться с вами, девушки. Но надеюсь, что вы будете вести себя должным образом. — Она бросила на Аглаю победный взгляд и, шурша юбкой, вышла.
Дверь захлопнулась, и Аглая смогла вздохнуть с облегчением. Слава Богу, сюда прошли только женщины из посольства. Мужчины остались в Темном зале. А с ними и тот, жуткий.
Невесты устроили едва ли не бой за место за самым первым столом. Аглая опустилась за последний. Только сейчас она осознала, как тяжело было дышать в присутствии загадочного посла.
Наконец, Невесты расселись. Почти все поместились за первым столом. Лишь несколько не самых удачливых и бойких, сели за второй. Но женщины из посольства смотрели именно на Аглаю. Все три взгляда были направлены на нее. Аглая подняла брови, стараясь нацепить на лицо высокомерную маску. Посланницы тут же переглянулись. Одна из них выступила вперед:
— Меня зовут леди Лючия. Это — леди Бьянка. — Она оказала на миниатюрную девушку с темно-рыжими волосами. — Это леди Сигдис.
Женщина со смуглой кожей изящно поклонилась, а леди Лючия продолжила:
— Мы здесь, чтобы помочь вам пройти Отбор. Мы будем рассказывать вам о сути испытаний, которые вы должны пройти, и о том, как понравиться Волчьим сыновьям.
— Мы постараемся вам помочь, как однажды наши наставницы помогли нам. — Леди Бьянка заговорила приятным певучим голосом. Но на ее лице появилось странное выражение.
Аглая видела и чувствовала, что в чем-то здесь есть подвох, но вот в чем? Прямо сейчас три леди из посольства начинали игру по им одним известным правилам. Журналист в Аглае желал все выяснить. Но часть, которая отвечала за самосохранение отчаянно сигналила об опасности.
Речь взяла леди Сигдис:
— Мы подскажем вам, как лучше всего себя вести с Волчьими сыновьями, как им понравиться и как не допустить ошибок, которые могут помешать вам участвовать в Отборе. Все, что вам нужно делать, — запоминать наши подсказки и следовать им.
На языке так и вертелся ответ на эти громкие заявления, но Аглая сдержалась. Опытные наставницы борделя помогают освоиться новичкам.
— Сегодня вечером вы пройдете испытание Лунными рунами, и некоторые из вас сразу же покинут Отбор. На этом испытании все будет зависеть лишь от вашей удачи. Но это не значит, что вы можете к нему не готовиться. Право первому выбрать Невесту принадлежит нашему Королю. Но другие оборотни все равно будут присматриваться к вам. Вы будете много общаться. И если вы понравитесь кому-либо из воинов, то он сделает вам предложение сразу же. Конечно, после того, как вас отвергнет король.
Аглая начала притоптывать от раздражения. Все это звучало по-варварски. Она никогда не была феминисткой, но такое потребительское отношение к женщинам ее бесило.
— А если никто из них не понравится НАМ?
К ней обернулись сразу все. Аглая оказалась под прицелом удивленных взглядом посланниц и Невест. На нее смотрели, как на сумасшедшую. Со смесью брезгливости и затаенного страха.
Высокая черноволосая Лючия быстрее всех пришла в себя:
— Стать женой и спутницей нашего защитника — великая честь.
— Это я уже поняла. Но что делать, если ни один из «наших защитников» мне не понравится? Почему я вообще должна пытаться кому-то угодить?
Невесты смотрели на нее с нескрываемым ужасом. И недоумением. Похоже, она наговорила лишнего. Лицо леди Лючии озарилось:
— Они защищают нас от ведьм. От их нечестивых козней.
Аглая изобразила на лице удивление.
— Вы видите здесь ведьм? Лично меня они еще ни от кого не защитили.
Защита понадобится им, черт возьми! От нее. А эти три курицы пусть пойдут и доложат своему начальству или кто у них там главный, что она самая неподходящая невеста.
Леди Лючия уже явно теряла терпение.
— Потому вы и не нуждаетесь в защите, что оборотни истребили ведьм. И продолжают это делать.
Чтобы не дать Аглае возразить, она тут же продолжила:
— И теперь, когда мы еще раз убедились, что вам оказана величайшая честь в жизни, я хотела бы продолжить. Сейчас вас двадцать. Хм… двадцать одна. Но уехать с Волчьими сыновьями смогут лишь десять. Не больше. Так положено по договору, заключенному много лет назад. Думаю, вы все о нем знаете, но моя задача — напомнить. — И она пристально посмотрела на Аглаю, как будто догадалась, что ей есть что скрывать.
Аглая же проигнорировала этот взгляд. Леди Лючия, как и две ее подружки были никудышными пиарщицами, но кажется они собирались рассказать что-то интересное.
— Вам всем известно, что давным-давно Сатана жил среди обычных людей. Он был одержим всеми самыми страшными пороками, но хуже всех были его похоть и жажда сеять зло. Он похищал женщин, поил их своей кровью, совершал над ними жуткие обряды и… вступал в постыдную связь. Так появились первые ведьмы. Семя, оставленное в их чревах, дало плоды. И дочери этих женщин тоже стали ведьмами. Только во сто крат хуже. Потому что их растил сам Сатана. Растил во грехе. Учил, как лучше навредить людям. И многие века они ему служили, бросали невинных жертв к его алтарю.
Но однажды появились оборотни. Мы не знаем как. Нам неведомо, кто был их создателем. Но лишь они одни оказались достаточно сильны, чтобы справиться с ведьмами. Они смогли противостоять их чарам. Более того, они научились распознавать ведьм среди обычных женщин. Они пытали сатанинских уродий, и те признавались во всех своих грехах, предавали своих сестер.
Вам должно быть известно, что охота — мужское занятие. Потому все оборотни — мужчины. Среди них нет женщин. И они тоже смертны. Чтобы поддерживать свой род, им нужны женщины. Века назад они заключили договор с королем Дамгера. Десять девушек со всего королевства в обмен на вечную защиту. Так зародилась традиция Отбора. В каждом княжестве собирали дев, но лишь одна из них удостаивалась чести отправиться к Волчьим сыновьям. Позже было решено отбирать десяток Невест сразу из одного княжества. Нынче пришла очередь Фьорира. — Леди Лючия улыбнулась, переводя дыхание.
А Аглая задумалась. Ее речь добавила больше вопросов, чем ответов. Она не знала, как воспринимать все сказанное. Как страшную легенду, призванную запугать недалекий народ? Или как реальную историю этого самого народа? Пока Аглая пыталась разобраться в том, где правда, а где вымысел, леди Лючия продолжила:
— Постепенно желающих стать женами оборотней стало так много, что пришлось изменить договор. Теперь Волчьи сыновья сами выбирают себе Невест из всех желающих. Но не больше десяти. И именно эти счастливицы отправляются в их земли. Вам несказанно повезло. Сам король пожелал выбрать себе жену. Теперь у любой из вас есть шанс стать королевой. — Леди Лючия загадочно улыбнулась. Как будто знала что-то такое, чего не знали остальные.
— Нам всем это и так известно. Как это поможет выиграть Отбор? — Миниатюрная рыжеволосая Невеста задрала кверху подбородок.
Аглая присмотрелась к девушке. И хотя видела только ее спину, легко ее вспомнила. Она была моложе других и отличалась необыкновенной, почти кукольной, красотой.
Леди Лючия выглядела так, словно сейчас окончательно потеряет терпение:
— А так, что вы ничего не знаете об оборотнях. И не можете представить даже толики той силы, которой они наделены. Тот, кто способен победить порождение Сатаны, увидит вас насквозь. Не пытайтесь лукавить или быть с ними неискренними.
