Если это способ вылететь с Отбора, то Аглая им обязательно воспользуется. Но сначала попытается выяснить, что ей может грозить. Как примерная ученица, она подняла руку, привлекая к себе внимание:
— Мы все знаем о ведьмах и ничего — об оборотнях. Разве это не странно? Вы ведь живете среди них. Неужели никто ни разу не обмолвился о том, откуда они пришли? — Прозвучало так, будто она берет интервью.
Аглая едва не рассмеялась. Но для смеха было не время. На нее снова смотрели с недоумением.
Леди Лючия шумно вздохнула:
— Нет, не обмолвился. Потому что это неизвестно.
— Значит, о том, что ведьмы развлекались с Сатаной известно, а о том, откуда пришли оборотни, нет даже догадок?
Леди Бьянка поспешила прийти на выручку.
— Мы здесь совсем не для того, чтобы изучать историю Великих и Малых княжеств. Пусть этим занимаются ученые мужи. А наша задача — радовать мужской глаз и мужской слух.
У Аглаи было много аргументов, чтобы поспорить с этим утверждением, но она заставила себя молчать. Даже если знают, они ничего не скажут. С каждой минутой крепло убеждение, что женщины тут воспринимаются, как вещи.
— Сегодня вечером вы пройдете первое испытание. После него вас станет меньше. И именно эти счастливицы будут бороться за сердце короля. Вам предстоит пройти пять испытаний. После каждого из них девушки будут выбывать. Десять самых достойных отправятся с Вольчими сыновьями.
Аглая закатила глаза. Это просто какой-то инструктаж в борделе! Самые старательные отправятся на корпоратив к богатым дядям. Неудачницы останутся обслуживать клиентов на месте.
— Мы пока не можем раскрыть вам всей сути испытания. Но можем дать несколько советов. Вам всем должно быть известно, что оборотни живут далеко на севере. Там холодно и… — Бьянка лукаво улыбнулась. — Скажу вам по секрету: уныло. Вокруг одни скалы, фьорды, ущелья… Поэтому, если хотите привлечь внимание этих мужчин, выбирайте наряды ярких цветов. Постоянно живя там, где все синее, зеленое и черное, хочется разнообразия. Наши мужья дарят нам потрясающие ткани, здесь таких и не найти. Они вышиты серебром, золотом и шелком. Их украшают драгоценными камнями. Но все наши платья яркие, нет ни одного синего, зеленого или черного и… они все полностью скрывают наши тела. Оборотни ужасно ревнивы. Наедине со своим мужчиной вы можете… — Бьянка заметно покраснела. — Можете одеваться, как хотите. Но посторонние не должны видеть ни дюйма обнаженной кожи. Так что… уже на сегодняшний вечер я советую вам выбрать платья с длинными рукавами и без вырезов.
Аглая немного расслабилась. Если оборотни выбирают невесту по фасону и цвету платья, то у нее есть шанс вылететь с пресловутого Отбора уже сегодня. Если нужно, она искромсает платья Аглаиды так, что все желающие смогут разглядеть ее грудь. И не желающие тоже.
Певучий голос леди Бьянки вернул Аглаю в реальность.
— Многие из Волчьих сыновей будут присутствовать на сегодняшнем испытании. Возможно, прибудет сам король. Внимание к вам будет пристальным. Мужчины начнут присматриваться к оставшимся в Отборе. Ведите себя достойно. Возможно, некоторые из вас еще до конца Отбора обзаведутся поклонниками и женихами. Не упустите свой шанс. Завтра в полдень мы будем ждать вас здесь же, чтобы объяснить суть второго испытания. На сегодня все.
Аглая вздохнула с облегчением. Ей требовалось время, чтобы переварить информацию. Невесты тут же бросились к посланницам, а Аглая тихонько побрела к двери. Не хотелось привлекать к себе лишнее внимание. Папаша и без того постарался: теперь она будет под прицелом сотен глаз. И любой ее промах, любая ошибка может стать последней.
Настроения не прибавилось. Под нестройный хор женских голосов Аглая отворила дверь. В Темном зале уже никого не было. Наверное, придворные разбрелись готовиться к вечернему зрелищу.
— Госпожа!
Аглая вздрогнула от неожиданности. Оказывается не все покинули зал. Абигель и Тобиас с Тристаном терпеливо ждали ее.
— Я уже начала волноваться… Эти Волчьи сыны такие жуткие… Они огромные…
Да уж. Особенно один из них. Самый жуткий и самый огромный. Аглая вспомнила тяжелый взгляд бирюзовых глаз. От одного только этого стало нестерпимо жарко. Боль в плече немного отрезвила. Стянутач корсетом рана начала ныть. Боль прострелила руку.
— С вами все хорошо, госпожа?
Тщательно подбирая слова, Аглая ответила:
— Рука болит. Мне нужно искупаться.
Вода замечательно прочищает мозги. В душе к ней всегда приходили отличные идеи.
— Я прикажу подготовить вашу купальню.
Ого! У нее собственная купальня? Впрочем, радоваться рано. Купальней может оказаться самый обычный тазик. Или корыто. Сколько она еще вот так выдержит? Дождь с новой силой забарабанил в стекла. Неужели трольхар был прав, и причина грозы в самой Аглае? Дождь отзывался на малейшую ее эмоцию. Чуть больше волнение — и с неба хлещут буйные потоки. Стоило ей успокоиться, успокаивался и дождь.
Темный зал вдруг наполнился шумом. Женские голоса разносились в отдаленные уголки и отражались жутковатым эхом. Аглая обернулась. Невесты закончили пытать посланниц и высыпали наружу. Встречаясь с прямым взглядом Аглаи, они спешили опустить глаза. Только рыжеволосая нахалка в красно-белом платье, та, которая, рвалась выиграть Отбор, не отвела глаз. Наоборот, смотрела открыто и нагло. Даже в ее позе было видно превосходство над всеми.
Аглая знала такой тип людей: они уверены в собственной исключительности и считают всех остальных заведомо глупее, уродливее и хуже себя. Так же и эта девица. Аглая была уверена: в мыслях та уже примерила на себя корону. И вдруг ее озарило. Это же чудесно! Вот она — главная претендентка на победу и сердца оборотней. Нужно только придумать, как выставить ее самой завидной невестой, чтобы Волчьи сыновья передрались за нее.
Ну вот, она уже даже думает такими же словами, как здесь выражаются. Аглая улыбнулась рыжеволосой красотке. Хочешь замуж за оборотня? Будь уверена, княжна сделает все, чтобы твоя мечта сбылась. Улыбка сама собой стала еще шире. Рыжеволосая вдруг заметно побледнела, а в расширившихся глазах мелькнул ужас. Она тут же опустила голову вниз, подхватила подол и поспешила в сторону. Похоже, улыбка вышла не такой доброй и искренней, как Аглая хотела.
Проводив красотку взглядом, она повернулась к Абигель:
— Ты говорила, что раньше работала швеей?
— Да, в лавке госпожи Габриэллы.
Аглая готова была поклясться, что не успевшие уйти невесты обратились в слух. У рыжеволосой так напряглась спина, что Аглая ждала, когда там вырастут два уха.
Она тихонько обратилась к Тристану:
— Сейчас мы идем в… читальню.
Тот уже привычно стал впереди, Тобиас занял место за спиной Аглаи. Величественной процессией они проплыли мимо невест и вышли из зала. Абигель тут же зашептала:
— Ох, какими глазами на вас смотрела леди Мадален.
Не нужно гадать, о ком говорит Абигель. Аглая слышала это имя, когда представляли участниц Отбора, но совсем не запомнила, кому именно оно принадлежит.
— И какими же?
— Как будто ей заранее известно, что вы выиграете Отбор, а она проиграет. — Абигель хихикнула.
Такой результат был бы для Аглаи смертельным.
— Мне понадобится твоя помощь, Абигель. Твоя и… госпожи Габриэллы.
Абигель споткнулась:
— Госпожи Габриэллы? Но у вас так много красивых платьев…
— Они все не подходят. Мне нужно, чтобы вы с хозяйкой сшили мне несколько новых.
Князь же их оплатит? Пусть сделает хоть это, если решил так подставить дочурку.
— Но г-госпожа Габриэла… о-она… м-мы… хм…
Абигель опять начала заикаться. Видимо, с ней такое случалось всегда, когда она нервничала. Аглая решила поторопить юную швею с объяснением:
— И что не так с госпожой Габриэллой?
Абигель совсем сникла:
— О таком неприлично говорить…
— Говори уж…
Служанка помотала головой. Аглая тяжело вздохнула:
— Тобиас, ты будешь держать Абигель, пока Тристан будет вырывать ей язык. Чтобы эта мерзкая девчонка вообще никогда не могла ничего сказать!
