— И знала, что ты полукровка?
Алексан вытащил чёрный камзол и кивнул.
— Вэйл не стал скрывать. Убедил, что тёмная кровь сыграет на руку. Что я не умру от простуды, буду сильным и выносливым, каким и должен быть настоящий наследник. Правда, во время первого обращения мать едва не отказалась от меня, испугавшись. И тут снова спас Вэйл… он нашёл Киоши.
Я старалась не показывать сочувствия, но всё же едва уловимо поморщилась.
— Почему ты не пытался подчинить тьму все эти годы? Ты же можешь…
Алексан пожал плечами и обернулся.
— Откуда мне было знать, что могу или не могу? Для всех я чудовище. Я рос с мыслью, что свою сущность нужно скрывать во что бы то ни стало. Мне хватило презрительного взгляда матери. Каждый раз терпеть это… чувствовать себя ненужным, не таким, как все. Противным… Я мечтал стать нормальным.
— Ты поэтому не спешил обзаводиться семьёй? — осторожно спросила, наблюдая, как он одевается.
— Смеёшься? — устало поинтересовался Алексан, оборачиваясь. — Однажды меня переклинило во время занятия любовью с женщиной, вызывавшей у меня чувства. И я обратился. На её глазах.
Я молчала. Ждала.
— Бедняжка чуть не сошла с ума и даже выбросилась в окно, хорошо, высота была небольшая. Позже я стёр ей воспоминания, связанные со мной.
— Ты и такое можешь? — удивилась тихо.
— Могу. Тьма многое может. — Алексан застегнул последнюю пуговицу и жестом пригласил за стол. — Я и в твоих мозгах хотел покопаться, чтобы узнать правду, но боялся последствий…
— Я знаю, о чём ты думаешь… — произнесла, опуская взгляд. — Ты не трус. Ты много работал над собой, несмотря ни на что, и многого добился.
Алексан усмехнулся.
— Всё, что я хотел, — чтобы меня приняли. Хотел завоевать уважение Вэйла и перестать его подставлять, мечтал, чтобы ему не было за меня стыдно. Вервольф в то время был единственным, кто мне по-настоящему дорог.
Покусала губу и улыбнулась.
— Если сейчас постараешься, то больше не придётся бояться случайного обращения. Не придётся бояться, что тьма может свети тебя с ума. Ты сильнее неё.
— Ты так говоришь, будто знаешь… — Алексан криво усмехнулся и взъерошил волосы.
— А вот знаю, — произнесла важно. — Я чувствую тьму, слышу её голос, как и ты. И знаю, чего она хочет. Она хочет подчиняться сильному хозяину, а тебя считает слабым полукровкой. Всё, что нужно, — доказать обратное.
Алексан недоверчиво прищурился и усмехнулся.
— Думаю, смогу с этим разобраться, раз уж сумел самостоятельно вернуться в свой облик, чего раньше не случалось. Мне всегда помогал Киоши…
Закатила глаза и вздохнула, настраиваясь.
— Понимаешь, есть ещё одна загвоздка…
— Это то, о чём ты хотела рассказать? — догадался он и склонил голову набок.
— Да. — Потёрла лицо и натянуто улыбнулась. — Тьма реагирует на силу аскверу, её очень привлекает магия крови, и поэтому… она так реагирует на меня.
— И в чём загвоздка? — флегматично спросил принц.
— Не понимаешь? Тьма может управлять твоим подсознаниям, внушая мысль, что я тебе нравлюсь. А на самом деле нет. Ты мог ошибочно принять её желание овладеть мной за своё. И пока не подчинишь тьму, лучше нам соблюдать дистанцию. Пока ты не сможешь отдавать отчёта своим… действиям, — последнее слово застряло в горле.
Алексан поднялся и угрожающе навис надо мной.
— Знаешь, чего я сейчас хочу больше всего?
Вжалась в стул и отрицательно потрясла головой.
Алексан ухмыльнулся и наклонился к моему лицу, чтобы наши глаза встретились.
— Хочу уложить тебя на этом столе. А потом на кровати. Столько раз, чтобы в твоей хорошенькой головке не осталось сомнений. Я хочу… чтобы ты… была моей, — по слогам отчеканил и клацнул зубами. — Но ты права, — резко отстранился и невозмутимо поправил ворот камзола. — Остался один нерешённый вопрос: что там у тебя с Киоши? Какая вы там «пара»? — Он произнёс настолько спокойно, что мне поплохело.
Придушит. Как есть придушит. Раз… и нет котёнка…
— Гм… Мы связаны магией крови, но мы не пара. Точнее… сложно противиться зову крови. Кровь стремится продолжить вымирающий род. Но Киоши держится, предоставляя выбор мне, — промямлила смущённо и отвернулась.
— Вот как… — задумчиво изрёк Алексан. — Если я подчиню тьму, то, думаю, и ты с каким-то зовом справишься. Ведь так? — И вроде не угрожает, а такое чувство, что я уже труп. — С Киоши разберусь сам, — закончил уверенно и направился к двери. — Ну? Чего сидим? Нападавшего искать собираемся?
— А есть? — жалобно спросила и поплелась следом.
— И есть, — согласился принц, придерживая для меня дверь.
Глава 30
Покинув покои принца, Аян прямиком отправился к церемониймейстеру, чтобы тот собрал невест в читальном зале.
«Не рано Алексан решил устроить первую брачную ночь со своей невестой? Выбор уже сделан?.. Тогда это безумие скоро закончится», — Аян вздохнул с облегчением, но, как выяснилось, рано…
Одиннадцать невест разбрелись по читальному залу, слуга шнырял с подносом, разнося напитки, словно девушки явились на званый вечер, а не на допрос.
«Ненавижу иметь дело с женщинами…» — обречённо подумал Аян и громко прочистил горло.
— Кхм… Уважаемые леди! Прошу всех выстроиться в одну линию и подойти ближе.
Леди отозвались шипением и явно нехорошими словами, брошенными в адрес Имперского Дознавателя.
Одна за другой девушки нехотя выстраивались. Они становились в ряд, а вот Аян всё больше приходил в уныние…
— Это что? — изумлённо вымолвил, и даже глаз дёрнулся.
Церемониймейстер вздрогнул.
— Господин дознаватель… — жалобно пискнул он.
…На лице практически каждой участницы красовались царапины и ссадины.
— Почему они в таком виде?! — грозно повторил Аян и порывисто прошёлся вдоль всех невест. Каким боком прикажете теперь вычислять нападавшую?
— Понимаете… — начал церемониймейстер. — Мы хотели найти его высочество, но к нему не пустили…
— Я не об этом спрашиваю! — раздражённо огрызнулся Аян, кипя от негодования. — Что. С ними. Случилось?!
— Подрались… — едва слышно вымолвил мужчина.
— Как подрались?! Невесты его высочества? Что, все сразу?! — Аяна бросило сначала в жар, а потом в холодный пот.
— Это случилось перед началом обеда, — промямлил церемониймейстер. — Ещё не все невесты собрались в трапезном зале, как внезапно погас свет… А потом… потом кто-то вскрикнул. И началось… — печально вздохнул он. — Я бросился зажигать свечи, прибежали слуги и господин распорядитель. Леди вели себя словно взбесившиеся фурии, мы с трудом смогли разнять их…
Аян судорожно выдохнул и щёлкнул пальцами.
— Риден! Риден, сюда!
Старший дознаватель управления вошёл в зал и окинул собравшихся изучающим взглядом.
— Обыщи покои всех участниц, ищем пыльцу тысячелистника золотистого, маску и возможное зелье, которое вызывает помутнение рассудка и агрессию.
— Всё это могли выбросить или спрятать, — резонно заметил Риден, зачесав пальцами тёмные волосы назад.
— Верно… — кивнул Аян. — Тогда ты обыщи замок, а младшие служащие — покои невест. И пригласи целителя, может, он сможет определить, чем девушки были опоены.
— Сэр, вы уверены, что их опоили? — озадаченно поинтересовался Риден.
— Пока нет, — поморщился Аян. — Но леди из аристократических семей драки не устраивают. Я попробую выяснить причины и имена тех, кто отсутствовал в зале до того, как выключился свет.
«Это затянется до утра…» — мысленно застонал Аян и бросил хмурый взгляд на притихших леди… Чтоб им тараканы снились!..
* * *
Агата решила позаботиться о нас лично, достала сокровенные запасы и накрыла на стол. Только я, счастливая, приступила к еде под смеющимся взглядом принца, как в кухню вошли мрачный капитан и его помощник с вечно отсутствующим выражением на лице.
— Трапезничаете?
— Присоединяйтесь, — любезно предложила я и удостоилась недовольного взгляда Алексана.
